Как ни странно, поняв, что имею дело с обычными грабителями, а не с неведомыми чародеями, оставившими жуткие ловушки на опушке Гваэлона, я немного успокоилась. В конце концов, у меня имелось небольшое преимущество – магия, о которой моим визави не было известно.

– Куда бы не торопилась, вас это не касается, – щелкнула пальцами свободной руки и на ладони тотчас образовался светящийся огненный шар. – И настоятельно советую вам не стоять у меня на пути.

Даже двадцать пять лет назад с магами в Терре было негусто, а теперь тем более, и я рассчитывала, что эффектная демонстрация силы произведет на противников нужный эффект и заставит тут же броситься врассыпную. Но они оказались не робкого десятка, а мой огненный шар их скорее обрадовал, нежели испугал.

– Оооооо! – Довольно протянул тот, что стоял справа от главаря. – А дамочка-то, оказывается, магичка!

– А у магичек водятся денежки! – Поддакнул левый. – И денежками надо делиться!

Наличие универсального дара выделяло меня из остальных чародеев и всегда заставляло относиться ко мне с должным уважением, даже побаиваться. Тем не менее, моей сильной стороной были видения, а огонь и вода годились разве что для бытового колдовства. Но менять что-то было поздно.

– Скорее я поделюсь с тобой вот этим! – Прошипела я и швырнула огненный шар в разбойников.

Пламя угодило в златозубого и его плащ тут же заполыхал, осветив все вокруг словно факел. Рассматривать опешивших противников было некогда, тем более что пока главарь крутился на месте, пытаясь потушить или скинуть с себя горящую одежду, двое других вытащили из ножен кинжалы. Боковым зрением заметила сверкнувшие серебром лезвия и стрелой понеслась к деревенским воротам.

Магии в резерве было на донышке, и сражаться с ее помощью больше не получилось бы. Где-то в рюкзаке, стучащем по спине при беге, имелся нож, но он совсем не походил на холодное оружие. Им можно было бы нарезать яблоко или хлеб, но не биться с несколькими озлобленными противниками. Оставалось лишь бежать, и чем быстрее, тем лучше.

Но оказалось, что у меня имелся еще один враг, которого я не учла.

Ледяная корка на дороге, немного подтаявшая за день, к вечеру снова стала гладкой и скользкой. Удержать равновесие на ней было бы не просто даже стоя, а я влетела на лед с огромной скоростью, не оставив себе шансов.

Поскользнувшись, почувствовала, как ноги оторвались от земли. Потеряла координацию и упала на спину, а рядом шлепнулся мой холщовый мешок с провиантом, в котором глухо звякнула стеклянная бутыль. Рюкзак немного смягчил падение на неровную твердую поверхность, но поясница неприятно заныла, а под правым плечом разлилась тупая боль.

Посчитала, что легко отделалась и намеревалась подняться. Но через мгновение надо мной нависла тяжелая туша одного из разбойников.

– Попалась, птичка! – Выдохнул он.

И тогда я испугалась. Сердце бешено забилось, намереваясь выскочить из груди, кололо внутри с каждым ударом. Я непроизвольно задержала воздух в легких, но от неприятно пахнущего дыхания разбойника к горлу все-равно подступила тошнота. Отвернулась и зажмурилась, до цветных пятен под закрытыми веками, не в силах пошевелиться.

– Отпусти… – просипела я.

Подумала, что Гхара с ними, с деньгами, гораздо важнее остаться живой, но разбойник, видимо считал иначе. Через мгновение он слегка отодвинулся и поднес к моему горлу острое лезвие кинжала. Глухо произнес:

– Я не оставляю таких дерзких свидетелей.

Нужно было попытаться снова призвать магию или хотя бы двинуть ему коленом, но мышцы сковала странная слабость. Поняла, что могу погибнуть прямо так, безвестно, в глухой деревеньке на окраине Терра Арссе, от рук не пойми кого. Не спасут ни видения, ни магическая сила, ни находчивость, ни дальновидность. И моя история закончится не «долго и счастливо», а «быстро и больно».

Но этому не суждено было случиться.

Сперва замолчали собаки.

Потом в звенящей тишине прогремел оглушительный рев, заставивший застыть второго разбойника, бегущего на подмогу тому, что все еще прижимал меня к мерзлой земле.

А через мгновение тушу грабителя смело с меня одним ударом огромной звериной лапы, отбросив на несколько метров. Второй противник застыл, не шевелясь и умело изображал памятник самому себе, пока Рус разбирался с первым.

И когда я со стоном поднялась, потирая ушибленную поясницу, головорез, только что собиравшийся меня убить, сам лежал бездыханным, а на меня смотрели из темноты желтые звериные глаза. Тот бандит, что остался в живых, дрожа, пятился назад, пока не понял, что тигр не собирается за ним гнаться и не побежал куда-то вглубь деревни, не оглядываясь.

Рус подошел ближе, обнюхал меня и обошел вокруг.

«Ты как?»

– Нормально. Давай уйдем отсюда поскорее.

Хотелось, чтобы голос звучал спокойно, но он был хриплым и несмелым, а из легких рефлекторно вырывались судорожные всхлипы.

Вопреки ожиданиям, Рус не стал отчитывать меня за беспечность и неосторожность, а просто ответил:

«Давай».

Если сущность людей за время моего отсутствия и изменилась, то явно не в лучшую сторону. Было не жаль разбойника, поплатившегося жизнью за желание на меня напасть. И то, что Рус может быть опасен, не хуже дикого зверя, тоже не стало для меня новостью. Пожалуй, в человеческом облике он был даже более смертоносным и яростным. Но от осознания собственной беспомощности и того, что чудом избежала смерти, сделалось грустно. Дыхание успокоилось, а сердце застучало в обычном ритме.

Крепко вцепилась в пушистую холку, и позволила тигру унести меня подальше. Прочь из оказавшихся столь негостеприимными Фат.

Тэтрилин Тэле Фэанааро Арссе

Терра Арссе. Королевский дворец Сарн-Атрада

♫ Two Steps From Hell – At The Wall

Снилось, что блуждаю по родному Пятому замку в Авенире. Вот только он очень отличался от того, каким я его помнила.

В противовес воспоминаниям, коридоры стали темными и пустыми, мебель покрылась пылью, а комнаты, где когда-то царила ежедневная суета бытовых забот, оказались заброшены и безлюдны. Пахло затхлостью, сыростью и крысиным пометом.

Не трещали привычно факелы на лестницах. В галереях не чеканили шаг гвардейцы. Не шуршал бумагами Учитель в своем кабинете. Вместо этого в звенящей настороженной тишине тикали невидимые часы, вселяя смятение и тревогу, которые никуда не делись, когда я резко открыла глаза.

Над головой успокаивающе покачивались кисточки бархатного балдахина. Хильда негромко звенела посудой на нижнем уровне спальни, убирая после позднего ужина. За заледеневшими окнами протяжно завывал зимний ветер. Но часы в голове не замолкали.

Вспомнила другое утро, когда ощущала нечто похожее и беспокойство внутри усилилось. Мне и без того в последнее время никак не удавалось выкинуть из головы мысли о Дэе и о том, почему он до сих пор не вернулся в Терра Арссе. Они грызли изнутри, царапали маленькими острыми коготками на цепких лапках, заставляя кусать губы и до боли сжимать кулаки, ворочаться по ночам, не в силах уснуть. Чувство тревоги стало моим постоянным спутником, а теперь из-за странного сна и нехорошего предчувствия переросло в легкую панику.

Села на кровати и оглядела спальню. Горничная, собрав посуду, ушла, оставив меня в одиночестве. Зевнула и потянулась. Уснув под утро, я ожидаемо не выспалась.

Нащупала артефакты на кожаном шнурке. Кольцо огня было холодным, и тяжелым, будто красный камень, инкрустированный в нем, стал весить в несколько раз больше. Оно вынуждало меня надеть его и повернуть. Позвать Дэя, как я уже делала когда-то. Кольцо словно шептало, что, будь он рядом, прогнал бы тревогу и неуверенность одной своей обезоруживающей улыбкой.