Сначала решил, что вивианская принцесса мне приснилась. Прекрасная, свежая и отдохнувшая. В то время как сам я ощущал себя разваливающимся на части.

Сознание после долгого сна восстанавливалось медленно и неохотно, но память вскоре сжалилась и подбросила последние воспоминания. Огонь, дракон, разрушенный город, похороны и необходимость все же объяснить Стасилии, что произошло с нашим магическим резервом.

– Извини, если разбудила, – произнесла она, но большой доли раскаяния в ее тоне не было. – Хотела поговорить, если ты не против.

Поморщился. Решил, что в момент неприятного разговора, оттягивать который больше не имелось ни смысла, ни причин, хотел бы выглядеть более презентабельно и уверенно, нежели в момент пробуждения от тяжелого сна.

– Не против, – отозвался, зевая и потягиваясь. – Только дай пару минут, чтобы умыться.

– Подожду в гостиной, – кивнула Стасилия, но, прежде чем выйти, внимательно оглядела спальню.

Под ее взглядом почему-то стало неуютно и совестно за собственный помятый вид, неразобранную постель и сон в грязной одежде и обуви. Дождавшись, когда принцесса, наконец, выйдет, сонно поплелся в примыкающую к спальне ванную.

Глянул в огромное круглое зеркало в золоченой раме. Заметив на щеке пятно от сажи, плеснул в лицо холодной водой из чаши. Выглядеть лучше от этого не стал, но почувствовал себя немного бодрее. Взъерошил волосы, покрытые слоем пепла, впитавшегося в них. После событий на дворцовой площади я все еще казался измученным и бледным. Под глазами залегли синяки. На шее темнел болезненный ожог, оставшийся на память о расплавленном двимеритовом кольце.

Потратив еще немного времени, как мог, привел себя в порядок. Глубоко вдохнул и выдохнул, борясь с противоречивыми эмоциями. Сжал кулаки и на мгновение зажмурился. Собрался с силами и вышел в гостиную.

Ана расслабленно сидела в обитом бархатом кресле у небольшого стола и со скучающим видом смотрела в окно, как снег медленно сыпался с темно-серого неба, а мороз рисовал на стеклах затейливые узоры. Ее изящные пальцы легко и беззвучно постукивали по столешнице. Взгляд принцессы был рассеянным, а сама она казалась немного грустной, но от этого не менее прекрасной.

Ее красота была непривычной. Пожалуй, дело было в резком контрасте светлых, отливающих золотом, волос и длинных темных ресниц. Серо-голубые глаза придавали ей высокомерно-горделивый и независимый вид. Платье кобальтового оттенка с узкими рукавами подчеркивало изящество, а отсутствие украшений придавало простоту, которая совершенно ее не портила.

В вивианской принцессе не было смазливости и кокетства Титории или детской непосредственности Тэтрилин. Она была иной, особенной, завораживающе-притягательной. От взгляда на нее у меня захватывало дух и вся решимость, которую я так старательно искал в себе, испарилась из головы, как и мысли о том, с чего начать разговор.

– Я распорядилась подать нам завтрак, – промолвила она, заметив мое присутствие.

Принцесса произнесла это так, словно это я гостил в ее замке во вражеском королевстве, а не наоборот. Я с удивлением поднял брови:

– И слуги так просто подчинились твоим приказам?

Светловолосых в Терра Арссе не жаловали. Ана же каким-то образом умудрилась, судя по всему, не только повелеть принести завтрак, но еще и раздобыть где-то свежий наряд.

– Не то, чтобы просто, – девушка изящно махнула рукой. – Но, иногда я умею быть очень убедительной. К тому же, с магией это не сложно.

В ней было осознание собственной власти, могущества, внутренний стержень. Качества, которые пытались воспитать в каждом из Следующих. Ана, с рождения будучи принцессой, априори обладала каждым из них.

– Мне пришлось объяснить им, что, если они не желают, чтобы их новый монарх умер от голода, придется его покормить. Ну, и меня заодно, – объяснила она, а ее губы красиво изогнулись в легкой усмешке.

– И много я проспал? – поморщился от ее последних слов. – Честно говоря, надеялся, что за это время объявится кто-нибудь еще, желающий занять эту вакантную должность.

Монарх. Гхара, угораздило же меня! Подошел ближе к девушке и с мрачным видом уселся в кресло напротив нее.

– Почти двое суток. Но ты не пропустил ничего существенного. Остальные Следующие тоже безвылазно сидят в собственных покоях. Советников и свиту я отослала прочь из дворца, вежливо попросив дать вам несколько дней отдыха. Снег все еще идет, и дороги замело, поэтому гостей, как и желающих занять вакантную должность арссийского короля, в ближайшее время не ожидается.

– Отослала советников и свиту? – пораженно переспросил я. – Кажется, ты, и правда, можешь быть очень убедительной.

Стасилия элегантно повела острыми плечами и вскинула подбородок, но не успела ничего ответить, потому что две служанки после короткого стука внесли в гостиную серебряные подносы, уставленные разнообразными блюдами, дымящийся чайник и графин с морсом, фарфоровую посуду и столовые приборы.

Одна из них застелила столик, накрахмаленной скатертью. Другая принялась споро его сервировать. Пока они слаженно и умело выполняли свою работу, мы с принцессой молчали и оценивающе смотрели друг на друга.

У меня сложилось впечатление, что мы были знакомы не несколько дней, половину из которых я проспал, а много лет. Казалось, что в ней есть что-то родное, близкое, важное и необходимое как воздух. Вероятно, это артефакт, осколки которого я до сих пор носил в кармане, давал такой неожиданный эффект.

Закончив расстановку посуды и поклонившись, служанки покинули гостиную, а мы снова остались вдвоем. Блюда на столе манили аппетитными запахами, но вместо того, чтобы приступить к еде, спросил:

– Ты не переживаешь о своей репутации, оставаясь со мной наедине?

– А должна? – изумилась моя собеседница. – Вы в Терра Арссе чересчур печетесь о своем реноме.

Она глянула на меня, слегка прищурившись, придвинула ближе к себе тарелку с горячими блинчиками и, зачерпнув серебряной ложечкой джем, продолжила:

– Во-первых, я всего лишь чинно и скромно завтракаю с тобой, а не порхаю в ажурном пеньюаре по твоей спальне. Это не лишает меня чести, достоинства и доброго имени. А во-вторых, за один только цвет моих волос, все обитатели королевского замка заочно приписали мне репутацию дикарки и девушки легкого поведения. Поэтому мне вряд ли есть что терять.

Воображение тут же услужливо нарисовало мне кружащие голову картинки со спальней и пеньюаром, но я вынужден был отмахнуться от них, положить на свою тарелку омлет и произнести:

– Они не правы. Жаль, что тебе приходится это терпеть.

– Брось, окажись ты в Терра Вива, тебя ждал бы точно такой же прием. Если не хуже.

Вздохнул, признавая ее правоту.

– Теперь, когда мост через Инглот восстановлен, настало время менять устоявшиеся порядки. У наших королевств больше нет причин воевать, и мы могли бы наладить добрососедские отношения, как когда-то.

– Не торопись искать взаимопонимания у моих соотечественников, – поморщившись произнесла она. – Все зависит от того, кто станет королем Терра Вива. С Виктором ты вряд ли сможешь договориться о мире.

Стасилия разлила ароматный чай по чашкам из тонкого фарфора, а я пододвинул поближе блюдо с бутербродами.

– Виктор – это тот, что хотел напасть на нас? Может, если с ним мирно поговорить…

Вместо ответа принцесса рассмеялась, заливисто и весело. Так, словно я сказал какую-то шутку. А потом внезапно стала серьезной.

– Это для тебя, такого милого и добродушного все так легко и просто. А Виктор не первый год спит и видит себя властителем всей Терры.

– К любому можно найти подход, – попытался переубедить Стасилию вместо того, чтобы думать о том, что она назвала меня милым и добродушным.

А собеседница резко качнула головой:

– Не к нему. Он жестокий, хитрый и подлый и, если он останется королем и явится за мной, я не вернусь в Терра Вива.

– А может не остаться?

– Может. С того дня как Блэйд прошел инициацию – он официально сильнейший драконоборец, и правителем должен стать именно он. Вот только Виктор вряд ли без боя отдаст ему место на троне.