К сожалению, я больше не мог позволить себе провести наедине с механизмами и инструментами целый день. Ответственность за королевство, которую я, хоть и нехотя, нес, вынуждала приступить к государственным делам. Но прежде, чем покинуть кабинет, аккуратно разложил на стеклянном блюдце осколки Слезы моря и взглянул на них сквозь увеличительное стекло.

Задумчиво поглядел на разрозненные части под разными углами и сделал вывод, что можно было бы попробовать собрать артефакт воедино. Снова сделать его цельным кристаллом, переливающимся сотней оттенков синего и голубого. Как глаза Стэйси.

Она постоянно присутствовала в моих мыслях, во сне и наяву, а запах жасмина и ванили мерещился даже там, где его никак не могло быть.

Знал, что принцесса никогда не попросит отдать ей Терра Арссе. Чужое королевство ей без надобности. Потому что она свободолюбивая и неукротимая, честная и правильная, гордая и смелая.

И я так же знал, что, если бы все же попросила, я бы отдал не раздумывая.

Стасилия Рейн Ана Вива

Терра Арссе. Сарн-Атрад. Королевский дворец

♫ The Hidden – Gothic Storm

Еще пару дней назад казалось, что собрать Следующих вместе – невыполнимая задача. Однако, я ошибалась, недооценив настойчивость советников, несколько дней гонявшихся за новоявленным монархом и все-таки добившихся своего.

«Какие же они все разные» – думала я, исподтишка разглядывая Тадимара во главе стола, Тулемия и Тэт по обе стороны от него и Титорию, решившую отчего-то устроиться рядом со мной.

Поскольку стол в огромном зале совещаний был круглым, все собравшиеся оказались как на ладони.

Дим был на удивление мрачен. Он хмуро взирал на советников, сидящих напротив с недовольными выражениями лиц. В эти мгновения он, как никогда, походил на правителя, хотя и не был еще коронован официально. Простой малиновый камзол и белая рубашка с узким стоячим воротником делали его похожим на гвардейца, но непривычная уверенность и твердость во взгляде и жестах не давали ошибиться – перед нами король Терра Арссе.

В противовес ему, Тэтрилин, чьи волосы с момента нашей последней встречи стали значительно короче, выглядела растерянной и нервной. Она не знала, куда деть руки и то барабанила пальцами по столу, то беспокойно теребила кулон, висящий на ее шее.

– Теперь видишь, что я права? – Громко шепнула Тори, заставив отшатнуться от неожиданности, поскольку я не привыкла чтобы кто-то столь бесцеремонно вторгался в мое личное пространство.

Тем не менее, действительно видела на кожаном шнурке рядом с родовым вивианским артефактом пресловутое Кольцо огня. Помнила его рисунок в книге, что читала, не находя себе места от скуки, во время заточения в собственных покоях. Его наличие, со слов Титории, должно было подтверждать факт привязанности Блэйда к Тэт. Но в таком случае, почему она не надевала кольцо на палец? Чего ждала? И чего ждал он сам?

– Разве мы имеем какое-то отношение к совету королевства? – Громко осведомился Тулемий, избавляя меня от необходимости отвечать Тори.

Предсказателя я с трудом узнала при встрече. Теперь он был аккуратно одет и причесан, а заплывший глаз на обезображенном лице закрывала чёрная повязка. На чисто выбритом лице читался скепсис.

Несмотря на то, что он обратился к советникам, ответил Тадимар:

– Имеете, Тулемий, – он вздохнул и оглядел всех поочередно. – Пока я ещё не готов принимать государственные решения единолично, мне может понадобится ваша помощь, твоя в том числе.

Советники тоже сердито переглянулись. А Йор, сидящий посередине, еще и недовольно произнёс:

– Однако государственные дела требуют безотлагательного решения и не могут ждать, пока вы соизволите быть готовым.

Меня бы на месте Ади оскорбило и разозлило подобное неуважение, но он, кажется, не был удивлен такому повороту событий.

– Абсолютно с вами согласен, господин Йор, – величественно кивнул он. – Именно поэтому мне и нужны все присутствующие здесь. Я готов выслушать вас, и принять решения, которые необходимо принять.

После этой его фразы советники стали похожи на собак, которым бросили огромную мозговую кость. Они были довольны и готовы вгрызться в Дима, чтобы привычно вытребовать какие-то, важные для них самих, привилегии.

– Отлично, Ваше Величество, просто отлично! В таком случае перейдём к делу, – потер руки Яо. – Для начала было бы неплохо назначить дату коронации, определиться с ее формой и количеством приглашенных, местом проведения и прочими организационными вопросами.

Титория поерзала в кресле и издала какой-то фыркающий звук. Видимо, ее вопрос коронации занимал не меньше, чем советников.

– Я тоже об этом думал и желаю, чтобы вместо одного короля Терра Арссе управлял совет из пятерых магов, – внезапно уверенно заявил Тадимар, заставив советников опешить, а всех остальных – удивленно переглянуться, за исключением, разве что, Тэт, что, смотрела вперед отрешенным взглядом и явно в мыслях была не в зале совещаний, а где-то очень далеко от него.

А потом одновременно прозвучали три фразы:

– Вообще-то, такие вещи оговаривают заранее, – первой выпалила я, прежде чем успела подумать, что обращаться к Тадимару следовало бы с большим почтением, поскольку тот же Виктор за подобное уже сверкал бы желтыми глазами и тряс бы меня, ухватив за шиворот.

– Если тебе так претит управление королевством, передай эти полномочия мне. Но я желала бы править единолично, – не скрывая высокомерия произнесла Тори.

– Тадимар, я не то чтобы маг, с некоторых пор, – пробормотал Тулемий неуверенно потупив взор.

Дим мог бы рассердиться или хотя бы нахмуриться, но его лицо оставалось бесстрастным, и нельзя было понять его реакцию на сказанное каждым из нас.

– Тэт, ты тоже против? – Повернулся он к Следующей, но она продолжала задумчиво вертеть в пальцах артефакты на кожаном шнурке, и он позвал громче: – Тэтрилин?!

Взгляд девушки стал более осмысленным и слегка удивленным, словно она только что осознала, где вообще находится. Отозвалась:

– Да?

И он повторил вопрос:

– Ты тоже против моего предложения?

– Твоего? Нет, не против, – рассеянно пробормотала она, подтвердив догадки о том, что его первую фразу она попросту не слышала.

Но против были советники, которые к этому моменту успели вернуть себе дар речи. Лицо Йора от негодования стало пунцовым, а глаза Яо вылезли из орбит, и он возмущенно воскликнул:

– Вы не можете вот так просто сменить форму правления королевством! Порядок складывался в Терра Арссе тысячелетиями!

Третий советник, его имя я запамятовала, который до этого лишь пыхтел и стучал массивным кулаком по столешнице, тоже завопил:

– Мы и без того проявили великодушие, разрешив короновать безродного, хоть и магически одаренного мальчишку, повинуясь пророчеству, при условии, что он…

– …что он будет вашей послушной марионеткой, – пробормотала я, но так, чтобы меня было хорошо слышно.

За то время, что успела узнать Ади, у меня сложилось о нем определенное мнение. Он был мудр и рассудителен, но слишком уж мягок и добросердечен. И теперь, глядя на его противостояние с тремя советниками, не была уверена в том, что он сможет выйти из него победителем. Его противники были более опытны и закалены дворцовыми интригами, в которых Дим был слишком несведущ. Уступит. Пожалеет. Поддастся на провокации.

Перевела обеспокоенный взгляд на Тадимара, раздумывая о том, должна ли буду вмешаться, если он не справится. Но с удивлением отметила, что он наблюдал за развернувшимся действом, словно управляющий в уличном театре, за собственноручно срежиссированной постановкой, не проявляя никаких признаков неуверенности и слабости.

Усмехнувшись, мысленно расчертила в голове турнирную табличку, приготовившись судить об успехах и неудачах противоборствующих сторон.