– Но до этого момента – было?

Тулемий и Тадимар пристально следили за нашей перепалкой, предпочитая не вмешиваться. Я видела, что Тэтрилин разозлили мои слова. Но мне казалось, что ее негодование было вызвано именно тем, что мои обвинения справедливы. По крайней мере, она точно допускала такую возможность.

– Было, – подтвердила она, наконец. – Но это ничего не значит.

– Ничего? Кроме того, что он был привязан к тебе из-за действия артефакта? – В запальчивости бросила я, почувствовав, как кончики пальцев похолодели.

Совет в этот день начался сразу же после завтрака, и я не успела растратить резерв на тренировках. Теперь он легко отозвался на вспыхнувшее негодование, подталкивая к тому, чтобы использовать магию, сделав мои слова более весомыми.

– Это не так! – Сердито воскликнула Тэт, вскакивая с кресла, а по ее сжатым кулакам пробежали огненные искры. Кажется, она тоже с трудом контролировала силу.

– А как? – Теперь и мои ладони заискрились голубоватым сиянием. – Он никогда не отдал бы артефакт без веской на то причины, а ты не можешь ее назвать!

Оппонентка, увлеченная спором, сжала обивку на спинке кресла, отчего темно-красный бархат тут же вспыхнул. Девушка тут же испуганно одернула руку и отшатнулась, а я выплеснула на полыхающее пламя струю воды, отчего оно потухло так же быстро, как и занялось.

– Как я могу ее назвать, если я ее не знаю?! Об этом нужно спрашивать у него самого, но Дэя нет!

Мы оказались друг напротив друга, а магия все еще мерцала на наших пальцах, сыпалась искрами на отполированный мрамор пола и поблескивала, медленно угасая.

– Тогда чего же ты не призовешь его своим кольцом?! – Решилась на откровенную провокацию я, устав от этой неопределенности.

Огонь охватил руки Следующей по локоть. Тулемий оказался рядом, аккуратно тронув ее за плечо, а Дим подошел ко мне и, взглянув в глаза, тихо произнес.

– Стэйси, не надо.

Тэт как-то неопределенно всхлипнула, но прежде, чем позволить Ули увести себя из зала советов, ответила.

– Потому что он должен вернуться сам!

Когда их шаги стихли за захлопнувшейся дверью, мы с Тадимаром остались одни.

Король Терра Арссе сделал еще один шаг ближе ко мне, заставив взглянуть на него снизу вверх из-за нашей существенной разницы в росте. От знакомого запаха масла и кожи мое участившееся дыхание пришло в норму, а пальцы, наконец, перестали искриться. И я негромко спросила:

– Я не права?

Дим пожал плечами и отвел взгляд.

– Не знаю. Но, что бы между ними не произошло, пусть разбираются в этом сами.

– Если бы Блэйд был здесь, я бы с удовольствием последовала твоему совету, но не могу унять беспокойства из-за того, что он до сих пор не объявился, – призналась я, тяжело вздохнув.

– Я тоже об этом думал, – произнес он, и его теплые пальцы успокаивающе коснулись моего плеча. – Это может означать, что королем Терра Вива, вопреки твоим ожиданиям, остался Виктор.

– Нет, – испуганно мотнула головой, поскольку даже думать о таком не хотелось. – Блэйд призвал дракона и должен был стать королем, по праву сильнейшего.

– А если вдруг не стал?

– Нет, – повторила снова, хотя Дим и озвучивал то, что и без того крутилось у меня в голове. – Тому, что он не вернулся за мной, а дракона в Терра Вива не видно, должно быть какое-то логическое объяснение.

– Почему ты боишься Виктора?

– Не боюсь, – чересчур быстро ответила я и по снисходительной усмешке поняла, что мой собеседник мне не поверил.

– Он тебя обидел?

Дим разговаривал со мной, как с маленькой девочкой и это вызывало непривычное чувство собственной уязвимости и защищенности. Поэтому, несмотря на то что я не собиралась ему жаловаться и вообще хоть кому-то рассказывать о случившемся, произнесла, понимая, как странно это звучит.

– Он меня убил.

Почему-то мне была интересна его реакция на мои слова. Но на лице Тадимара не дрогнула ни одна мышца, лишь по всколыхнувшейся магии в резерве я поняла, что сказанное не оставило его равнодушным.

– Нельзя сказать, чтобы я об этом не догадывался, – промолвил он, наконец. – И именно поэтому я хотел бы, чтобы ты стала одной из правителей Терра Арссе. Это не даст ему забрать тебя отсюда.

Не верилось, что после случившегося Виктор осмелится заявиться в соседнее королевство и попытаться увезти меня домой. Особенно, если он лишился места на королевском троне. Сделала шаг назад, отходя от Тадимара:

– Вряд ли это когда-нибудь произойдет.

– Но если все же произойдет, я не отдам тебя ему, – пообещал он серьезно.

От этой трогательной заботы на душе потеплело. Так бывает, когда после долгой прогулки на морозе, раскрасневшись и замерзнув, выпьешь большую чашку горячего чая с медом и он растекается внутри, обволакивает и греет. Слабо улыбнулась:

– Спасибо.

После этого, развернулась и зашагала к выходу, а улыбка все это время не сходила с лица. Подойдя к дверям, не сдержалась и обернулась назад.

Тадимар стоял у большого круглого стола и смотрел мне вслед.

Эмирата Палантир Ласта Аваньярима

Терра-Арссе. Неподалеку от Сарн-Атрада

♫ Ludovico Einaudi – Primavera

Рус не стал слушать ни единого из возражений о том, что я хотела бы идти пешком и не планировала путешествовать верхом на огромном тигре.

Поняв, что угроза исчезнуть и отправиться неизвестно куда вслед за растворившейся в воздухе лошадью, временно отступила, он скомандовал взобраться к нему на спину и подкрепил слова громким рычанием. Осознала, что спорить бесполезно и исполнила его приказ. И мы поспешили убраться с негостеприимной лесной опушки.

Рус бежал ночь напролет, не останавливаясь. Он прекрасно ориентировался в темноте и легко определял направление пути. Скользил по снегу легкой бесшумной тенью, не привлекая лишнего внимания.

Старались держаться подальше от тракта, связывающего крупные города Терра Арссе, чтобы не произвести раньше времени фурор своим эффектным появлением. К тому же, так вероятность снова попасть в ловушку сводилась к минимуму.

Хотелось спать, но о том, чтобы задремать в пути не могло быть и речи. Спина тигра сильно отличалась от лошадиной. Седла тоже не было, да и двигался он иначе. Понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть к ритму шага Руса и подстроиться под его движения. Бедра и спина с непривычки болели. Затекли мышцы шеи. Многое отдала бы за возможность отдохнуть.

Вещи, что я так старательно собирала и перекладывала перед дорогой, пропали вместе с лошадью. Повезло, что увесистый кошель с золотыми монетами был прикреплен к поясу и остался при мне. Некоторые предметы первой необходимости имелись в небольшом рюкзаке за спиной, но еды не было никакой. Этот факт вынуждал встретиться с людьми значительно раньше, чем планировала.

Начало светать, когда мы оказались у ворот деревушки Фаты, расположенной севернее Онодрима. В невысоких домиках на окраине уже приветливо светились окна, а из печных труб тянулся белый дымок. Лаявшие сторожевые псы настороженно притихли, почуяв присутствие большого и опасного зверя.

«Тебе нужно отдохнуть, Эми», – распорядился Рус, останавливаясь.

Осознав необходимость разделиться, я удивилась и почему-то испугалась. Переспросила:

– Хочешь, чтобы я пошла одна?

«Конечно. Со мной тебя не пустят на порог таверны. Отдохни, перекуси, и после обеда продолжим путь».

После двадцати пяти лет лесного затворничества перспектива оказаться лицом к лицу с незнакомыми людьми, да еще и без Руса рядом, страшила. Поэтому я оттягивала этот момент столько, сколько возможно. Спросила у тигра:

– А ты?

«Поохочусь и вернусь за тобой».

Расставаться не хотелось, но я неохотно согласилась с предложенным планом, вынужденно признавая его логичность и необходимость. Подождала, пока Рус, развернувшись, в несколько огромных прыжков исчезнет из вида. Вдохнула полной грудью морозный воздух, собираясь с силами, и вошла в деревенские ворота.