Звездочет поспешно подошел к окну, пытаясь услышать, о чем они говорят. Но старик и молодой мужчина просто стояли на вершине Белой Пагоды Целань, заложив руки за спину и подставив лицо ветру. Ни тот, ни другой не сказали ни слова, лишь молча смотрели, как над их головами движутся звезды.

Прошло полчаса, прежде чем Ведающий Судьбами произнес:

– Значит, ты тоже это видел?

– Да, – тихо ответил Ши Ин. – Видел.

– Кунсан падет, грядет великое бедствие… прольются реки крови!

Ведающий Судьбами указал зажатой в руке нефритовой табличкой на тусклую, едва различимую область в небе: не то туманность, не то звезду.

– Предвестник зла, – старец вздохнул. – Последний день народа Кунсана все ближе! Но люди в столице Империи только и заняты тем, что грызутся между собой. Династия Сверкающей мечты? Ха-ха-ха, они застряли в своих грезах!

Что? Должно быть, Ведающий Судьбами снова напился? Сердце звездочета пропустило удар. Он встал на цыпочки и высунулся из окна, глядя в направлении, куда указал Ведающий Судьбами. Звездные области двигались по привычному кругу, а созвездия были на своих местах. Что они оба там увидели? Исполненный любопытства, он еще сильнее вытянул шею, чтобы лучше все рассмотреть, и именно в этот момент провалился в абсолютную темноту. Огромная птица спикировала сверху, резким взмахом крыла оглушила мерзкого шпиона и, сжав обмякшее тело острым клювом, выволокла его наружу.

– Чун Мин, не смей его есть! – Ши Ин нахмурился и прикрикнул, даже не подумав обернуться. – Положи обратно.

Священная птица недовольно дернула крыльями, но все же выплюнула звездочета, болтающегося у нее в клюве, прямо в открытое окно, возмущенно курлыкнув.

Ши Ин перевел взгляд с темного ночного неба на Ведающего Судьбами и кивнул:

– Да, я видел. Хоть ваши предсказания и жестоки, они, несомненно, точны. Верно, в той звездной области определенно есть пока не видимый невооруженным глазом Предвестник зла. Подобно слабому туману, беззвучно выползающему из низин, за пятьдесят лет он достигнет Звезды императора в ковше Большой Медведицы. Когда Предвестник зла, символ возрождения мертвецов и возвращения ушедших, накроет всю землю, Облачная пустошь погрузится в хаос.

– Жаль, что кроме Верховного жреца храма Цзюи, во всей Облачной пустоши больше не найдется человека, который бы согласился со мной, – Ведающий Судьбами Кунсана покачал головой и рассмеялся. – Хе-хе… Они думают, что я просто запугиваю их. Слепые котята!

– Нет нужды спорить с невеждами, – Ши Ин глубоко поклонился и почтительно произнес: – Вы потратили половину жизненных и духовных сил, чтобы предсказать такой итог. Предоставьте мне остальное.

– Тебе? И что ты собираешься сделать? Что ты можешь сделать? – Ведающий Судьбами взглянул на стоящего перед ним молодого мужчину и холодно усмехнулся. – Неужели ты думаешь, что сможешь изменить орбиту звезды? Это смешно! Высшие силы, властвующие над кругом перерождения, безбрежны, как этот небосвод. Обычный человек не может противостоять им!

Ши Ин чуть склонил голову.

– Сделай все, что в человеческих силах, а в остальном положись на судьбу. Только и всего.

– Ты настолько уверен в себе? – Ведающий Судьбами вновь засмеялся и покачал головой. – Тогда скажи мне, ты был в Сусахале, нашел ли ты того человека?

Ши Ин замолчал и вздохнул:

– Нет.

Задумавшись, он добавил:

– Я убил в Сусахале всех представителей морского народа, но Предвестник зла по-прежнему на небе. Поэтому все, что я мог сделать, это вернуться в Белую Пагоду Целань и попробовать предсказать местоположение того человека с помощью армиллярной сферы.

– Ты не смог его найти, потому что ему суждено жить! – Ведающий Судьбами покачал головой, и его борода и волосы заколыхались на ветру. – Того человека провидение посылает как возмездие Кунсану. Он уничтожит шесть удельных княжеств и посеет хаос по всей стране. Ни ты, ни я не сможем остановить его!

– Я был очень близок к тому, чтобы найти его, – голос Верховного жреца был ровным и сухим. – До времени, когда сбудется пророчество, еще несколько десятилетий. В конце концов я найду его.

Ведающий Судьбами замер, глядя на своего собеседника, и вдруг опять рассмеялся.

– Ты! – он похлопал нефритовой табличкой по плечу Ши Ина. – Разве ты не знаешь, что в этом дворце каждый готов перегрызть другому глотку, как бешеная собака, ради выгоды здесь и сейчас? Зачем ты заглядываешь так далеко? Кого волнует то, что может произойти через десятилетия?

Ши Ин не засмеялся, а только тихо сказал в ответ:

– Меня. Если мы, подобно остальным, станем наслаждаться сиюминутной славой, тогда зачем мы нужны этому миру?

Улыбка застыла на лице Ведающего Судьбами. Он долго смотрел на молодого мужчину перед собой и вдруг вздохнул:

– Прошло больше двадцати лет с тех пор, как я попросил императора отправить тебя на гору Цзюи. Похоже, это было правильным решением. Мое время заканчивается. Скоро я умру. Во всей Облачной пустоши только ты можешь занять мое место.

Ши Ин склонил голову:

– Я не смею.

Ведающий Судьбами нахмурился:

– Не смеешь что? Я уже рекомендовал тебя императору.

Ши Ин опустил глаза и с печалью посмотрел на далекую землю.

– Я благодарен вам за доброту, но признаюсь честно: если это дело удастся благополучно разрешить, я думаю снять эти белые одежды.

– Что? – Ведающий Судьбами застыл от удивления. – Ты не намерен оставаться Верховным жрецом?

– Верно, – серьезно сказал Ши Ин и улыбнулся.

Ведающий Судьбами странно посмотрел на него:

– Ты уже сказал об этом императору?

Ши Ин покачал головой:

– Нет. Еще рано.

– Едва ли император согласится на такое, – лицо Ведающего Судьбами помрачнело, и он сказал с беспокойством: – Он отправил тебя в храм Цзюи, когда ты был еще ребенком, ожидая, что ты посвятишь всю жизнь служению богам и больше никогда не вернешься к мирской суете. Если ты снимешь свои белые одежды, боюсь, он впадет в ярость.

– С чего бы ему сердиться? – в голосе Ши Ина послышалась хорошо спрятанная насмешка. Вот где был истинный гнев – эмоция, которую мужчина так редко проявлял. – Даже если я сброшу жреческие одежды, я не вернусь обратно и не стану соперником своему младшему брату. Ему нечего бояться.

Ведающий Судьбами промолчал.

– К тому же сейчас он уже не может контролировать мою жизнь, – голос Ши Ина вновь стал бесстрастным. – Когда я пожелаю уйти, никто не сможет меня остановить.

Ведающий Судьбами молчал некоторое время, а затем спросил:

– Тогда… что ты будешь делать, когда перестанешь быть Верховным жрецом?

– Еще не думал, – Ши Ин пожал плечами. – Подумаю, когда придет время уйти.

Ведающий Судьбами взглянул на его серьезное лицо и сурово сказал:

– Однажды надев эти белые одежды, не так просто их снять. Ты знаешь, какую цену придется заплатить, чтобы покинуть этот пост и перешагнуть через клятву вечного служения богам! Ты в самом деле намерен принять кару небесным огнем, отдать всю духовную силу и потерять могущество, полученное через упорное совершенствование в течении всей жизни, снова став обычным человеком? Что есть такого в земном мире, что стоит подобных жертв?

Старик почти кричал, но на лице молодого жреца не дернулся ни один мускул.

– Господин, вы знаете меня, – Ши Ин был спокоен, и голос его звучал ровно. – Если я решил сойти с этого пути, тысячи мечей и море огня не остановят меня. Я пожертвую жизнью, но не остановлюсь.

Ведающий Судьбами ничего не сказал, но что-то в его взгляде неуловимо изменилось. Неожиданно он сказал:

– Ин, ведь тобой движут мирские помыслы?

Ши Ин вздрогнул.

– Так вот в чем дело! – Не дождавшись ответа, Ведающий Судьбами выдохнул сквозь зубы, поднял голову и окинул взглядом рассыпанные по всему небу созвездия. Звездный свет очертил старческие щеки, но было трудно угадать мысли, сокрытые в его голове. – Ты и в самом деле похож на свою мать. Увы, я лишь зря потратил силы, добиваясь твоей отправки в храм Цзюи.