С тех пор они не виделись. За пять лет Чжу Янь расцвела и превратилась в изящную девушку. И когда сегодня старшая наложница направила меч на Ши Ина, эта девчонка, по-прежнему не раздумывая, бросилась на защиту наставника, голыми руками удерживая лезвие, нацеленное ему в горло. В этот критический миг из нее высвободилась та же сила, что и в тот день у Бездны туманных глубин.

Ши Ин вздохнул, помогая княжне подняться. Глядя на дорожки слез на ее щеках, он вдруг почувствовал, как сжалось его сердце, будто это он был сейчас избит. Он слишком долго жил в одиночестве, полагаясь только на себя, и так и не научился ладить с другими людьми. Он всегда был очень требователен, если не сказать жесток, и к себе, и к окружающим. Но каким же неразумным идиотом нужно быть, чтобы ученица проклинала его, желая смерти?

Увидев, что взгляд мастера потеплел, Чжу Янь осторожно перевела дух, считая, что еще легко отделалась. Сердце наставника смягчилось, а волна гнева схлынула! Кажется, больше ей не придется терпеть побои… Но она не забудет его должок!

– Больно? – вздохнул Ши Ин.

– Нет… не больно, – в душе она ругала его самыми последними словами, но вслух осмелилась сказать только это.

– Не веди себя как ребенок, – хоть выражение его лица и смягчилось, тон оставался строгим. – Тебе уже восемнадцать. И как великая княжна клана Чи, ты больше не можешь заботиться только о себе.

– Да… хорошо, – Чжу Янь кивала на каждое его слово. Внезапно замерев, она с особой осторожностью произнесла: – Значит… теперь ты можешь отпустить меня?

Сегодня ее магические навыки назвали ничтожными, да к тому же жестоко избили. И Чжу Янь поклялась самой себе, что отныне будет упорно культивировать бессмертие, выучит все заклинания, чтобы в следующий раз ни у кого даже мысли не возникло, что ее можно безнаказанно унижать! Ши Ин поднял на княжну взгляд, и она тотчас приняла кроткий и невинный вид, смотря на него глазами, полными слез.

– Мне правда очень больно!

Он вздохнул и еле заметно шевельнул пальцем. Связывающая ее лоза тут же упала на пол. Недолго думая, Ши Ин начертил ладонью в воздухе полный круг, и Золотой шатер окружил искрящийся барьер.

– А!

Чжу Янь не сдержала разочарованного возгласа. Этот мерзавец только успел ее развязать и сразу же поставил магический барьер!

Ши Ин встал.

– Надеюсь, что проблема улажена. Я вызвал генерала Цзянь Чэня из главного лагеря на горе Безмолвия, он приведет лучших воинов и временно возьмет под свой контроль Сусахалу, с остальным разберется князь Чи, когда прибудет сюда, – сказав это, Верховный жрец вышел из шатра, отдав какие-то распоряжения караульному, и вернулся назад. – Оставайся здесь! Юй Фэй и Юнь Ман могут зайти, чтобы прислуживать тебе, но больше никому не разрешено приближаться к Золотому шатру.

Она вдруг растерялась и спросила:

– А ты?.. Ты куда-то уходишь?

– Да. Все нити моего расследования оборвались здесь, мне нужно немедленно вернуться. Необходимо еще многое сделать, – не поднимая головы, он собирал свои вещи в небольшой легкий мешок. – Ты останешься в шатре. Когда приедет твой отец, магический барьер будет снят.

– Но… я не хочу, чтобы наставник покидал меня, – Чжу Янь всеми силами старалась скрыть ярость за жалкой заискивающей улыбкой. – Мы не виделись пять лет, и вы вот так просто уйдете? Прошу, позвольте А-Янь следовать за вами! Не важно, как далеко вы собираетесь уйти, я готова следовать за своим наставником хоть на край света!

Он взглянул на нее и будто бы слегка замешкался. Это был ее шанс! Внутренне возликовав, она придала своему лицу еще более жалкое выражение. Ни минуты не сомневаясь, Чжу Янь решила, что нужно действовать сейчас. В любом случае лучше уйти отсюда с наставником, чем дожидаться князя-отца.

Однако Ши Ин колебался недолго. Тряхнув головой, он сказал:

– Нельзя. То, что я планирую сделать, очень опасно, недопустимо подвергать тебя такому риску. Тебе следует вернуться в княжескую резиденцию клана Чи. Мы еще увидимся.

Чжу Янь знала, что наставник – хозяин своего слова, и докучать ему уговорами – значит вновь быть побитой. Поразмыслив, она только обеспокоенно спросила:

– А в том письме… Ты ведь не сказал моему отцу, что я собиралась сбежать из-под венца?

Ши Ин кинул на нее быстрый взгляд:

– Нет.

– Отлично! Наставник, я знала, что ты не сплетник!

Чжу Янь вздохнула с облегчением, испытывая непреодолимое желание скакать и хлопать в ладоши. Но притихла, когда увидела, что Ши Ин вынул из своих вещей книгу и торжественно протянул ей.

– За эти пять лет ты не достигла никакого прогресса в изучении заклинаний, что странно, учитывая твой талант. Внимательно прочти все, что я написал здесь, и сможешь далеко продвинуться в своем обучении.

– Спасибо, наставник, – ей пришлось взять книгу и притворно улыбнуться.

– Учись усердно и не ленись! – дав последние указания, он легонько прикоснулся к ее голове и строго сказал: – Когда мы встретимся в следующий раз, я проверю, как хорошо ты занималась.

– Да… хорошо, – она без остановки кивала, словно курица, клюющая рис, а в душе бесконечно его проклинала.

Ши Ин смотрел на нее, и вдруг что-то пришло ему в голову. Он снова взял книгу и вырвал из нее последнюю страницу.

– Забудь. Тебе не нужно учить это.

– Да? – услышав, что можно меньше учить, она пришла в восторг и даже не подумала спросить, что было на той вырванной странице.

– Ты…

Ши Ина будто еще одолевали сомнения, но в конечном итоге он просто тихо вздохнул, так ничего и не сказав. Раскрыв зонтик, он развернулся и вышел из шатра. Снежинки падали на расписанный белым шиповником купол. Священная птица Чун Мин упала с неба, приземлившись перед ним на снежное поле. Держа зонтик в руках, он взлетел к ней на спину, не обращая внимания на встречный ветер и бушующую метель. Величественный и прекрасный в своих развевающихся белых одеждах, словно бессмертный небожитель. Пастухи пустыни потрясенно воскликнули в унисон и один за другим преклонили колени, а затем и вовсе пали ниц, как перед божеством, спустившимся с небес на землю.

Чжу Янь наблюдала издалека, приоткрыв полог шатра, и все казалось ей туманным сном. Внезапно она вернулась мыслями на десять лет назад.

Чжу Янь впервые встретилась с наставником, когда ей было восемь лет. Тогда она, единственная княжна клана Чи, в первый раз покинула земли Западной пустоши, сопровождая отца в храм предков на горе Цзюи. В то время она только-только оправилась от хвори, вызванной Призрачным красным мхом. Болезнь поставила ее на грань жизни и смерти. Великий шаман клана Чи сказал, что ей удалось одурачить смерть лишь потому, что отец дал перед лицом богов великий обет. И когда княжна полностью поправится, они вместе с отцом должны посетить храм на горе Цзюи и поблагодарить богов за защиту и покровительство. Услышав, что ей можно выйти из дома, она визжала и прыгала от радости, еще не зная, что путь к горе Цзюи займет больше месяца.

Храм, посвященный двум богам, сотворившим Облачную пустошь, был строгим и величественным. Там не было места женщинам. И жрецы, прибывшие в храм, чтобы культивировать бессмертие, и прислуга – все были мужчинами с серьезными пасмурными лицами. Пробыв в храме два дня, Чжу Янь ужасно заскучала и, пользуясь тем, что ее отец задремал после обеда, тайком сбежала, чтобы побродить у подножия горы Цзюи. Посмотрев на миражи у памятников умершим и на водопад, текущий вспять из Бездны туманных глубин, прямо из Загробного мира, храбрый и дерзкий ребенок тайно проник в долину Императоров – запретное место за храмом предков.

В мистической горной долине были захоронены императоры и императрицы Кунсана прошлых эпох. Вход в долину перегораживала стена, построенная из железных кирпичей, скрепленных расплавленной медью. Ворота строго охранялись, никто не мог войти без разрешения Верховного жреца. Но княжна не боялась ни неба, ни земли. Подкравшись к воротам, она огляделась и обнаружила, что священные врата чуть приоткрыты, а караульный куда-то отлучился. Счастливый шанс! Повизгивая и прыгая от радости, ребенок, не раздумывая, протиснулся в щель между створками и помчался вперед. В долине Императоров не было ни души. Широкая и ровная дорога вела в глубь горной долины, от нее отходили многочисленные ответвления к гробницам – и к тем, чья история насчитывала семь тысяч лет, и к совсем новым. Смелую девочку не пугали разбросанные по всей долине могилы. Она просто глазела по сторонам, углубляясь все дальше в ущелье, желая отыскать усыпальницу легендарного предка-основателя Кунсана, императора Син Цзуня.