Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но с губ сорвалось лишь несколько пузырей. Скорость погружения увеличилась, последние капли света исчезли. Был слышен лишь гудящий звук, похожий на вой демонов. Это голос глубоководного течения или только шум в ее голове? Княжна не знала, как глубоко они опустились.

– Командир, вы поймали их? – услышала Чжу Янь чей-то тихий голос.

– Поймал. Отведи этих двоих в главный лагерь! Посланник Цзо Цюань ждет!

– Слушаюсь! – раздался лаконичный ответ.

Крепко обхватив ребенка одной рукой, Чжу Янь освободила вторую и резко вытянула ее по направлению к тому серебряному свету, что следовал за тенями. Раздался низкий гул, и пять светлячков, словно падающие звезды, устремились к ее ладони, вновь превращаясь в единое целое! Крепко схватив Нефритовую Кость, княжна что есть силы взмахнула ею, пронзив руку, которая тянула ее за щиколотку. Русалка вскрикнула, наверняка испытав сильную боль, но, вопреки ожиданиям, не отпустила ее ногу, а лишь крепче сжала пальцы и сильнее дернула вниз.

– Быстрее, остановите ее!

Окружившие Чжу Янь фигуры бросились к ней, протягивая руки, чтобы схватить. В черной глубине моря ярко ощущалось преимущество русалок. Никто из представителей человеческого рода не мог соперничать с ними в их стихии. Чжу Янь боролась из последних сил, орудуя Нефритовой Костью, раз за разом блокируя удары. Но она по-прежнему одной рукой прижимала к себе ребенка и была сильно ограничена в движении, поэтому очень скоро чья-то ладонь крепко схватила ее за плечо.

– Ай! – услышала Чжу Янь и вдруг почувствовала, что русалка резко дернулась, будто получив удар током, и поспешно разжала руку. – Эта женщина, почему она…

Воспользовавшись моментом, княжна бросила вперед Нефритовую Кость. Обнимая ребенка, она приоткрыла губы и вместе с последним глотком воздуха выдохнула из груди заклинание. Нефритовая Кость вспыхнула ослепительным светом и в мгновение раскололась на шесть одинаковых шпилек. Подобно хищным стрелам, шесть серебряных росчерков пронзили темноту морских глубин, впившись каждый в свою жертву.

Со всех сторон раздались крики боли, тревожа морскую тишину. В этот момент Чжу Янь собрала последние силы и оттолкнула сжимающую ее щиколотку руку. Соленая вода вокруг уже напиталась кровью, княжна чувствовала ее запах и вкус. Нефритовая Кость, ударив лишь один раз, снова слилась воедино и вспышкой молнии вернулась в ее ладонь.

– Открой! – Чжу Янь сжала в руке шпильку и мысленно произнесла заклинание, указав пальцем на дно. С тихим всплеском море расступилось, открывая путь на поверхность.

Эта дорога не могла существовать долго. В распоряжении Чжу Янь был лишь короткий миг. Поэтому, превозмогая боль, она сгребла в охапку ребенка, подняла голову и стремительно взлетела, надеясь, что ей хватит сил выбраться. Пара мгновений показались ей вечностью, но, наконец, она увидела прямо перед собой лодку с гвардейцами.

– Княжна! Княжна! – с облегчением закричали они.

За первой лодкой Чжу Янь разглядела еще по меньшей мере с десяток подобных суденышек, которые спешили в ее сторону. На берегу тоже толпились люди, их было видно даже в темноте ночи – факелы, что они держали в руках, освещали всю пристань. Что происходит? Почему столь поздней ночью в гавани за чертой города появилось так много людей?

Но у Чжу Янь уже совершенно не было сил подумать об этом. Путь, созданный Нефритовой Костью, схлопнулся, и она оказалась в воде. Княжна схватилась за борт лодки и наконец-то смогла хоть немного расслабиться. Ее тело обмякшей тряпочкой болталось на волнах. В одной руке она держала нефритовую шпильку, а другой прижимала к себе ребенка.

– Быстрее! Быстрее! Поднимите княжну на борт! – закричал кто-то, и Чжу Янь, к удивлению, узнала голос нянюшки Шэн.

Охранники затащили ее в лодку. Княжна рухнула на дно рыбацкой посудины, непрерывно кашляя и выплевывая горько-соленую морскую воду. Но даже в таком состоянии она боялась допустить ошибку и продолжала напряженно вглядываться в морскую гладь. Темные тени под водой все так же кружили вокруг лодки, и она ждала, что вот-вот они выпрыгнут на поверхность, чтобы снова утащить ее на морское дно! Но когда приблизилось еще одно судно, тени вдруг исчезли.

– Великая княжна напугана, – услышала она чей-то голос. – В порядке ли ваше драгоценное здоровье?

Кто это? Чжу Янь удивленно подняла голову, но рассмотрела лишь белый высокий борт судна, неизвестно когда подошедшего к их лодке. Она перевела взгляд выше и увидела красивого мужчину лет тридцати, стоявшего на баке корабля. Он явно был знатного происхождения, на что указывали белые длинные одежды, расшитые гербовым узором с розами. Мужчина чуть перегнулся через фальшборт и внимательно наблюдал за тем, как княжна избавляется от морской воды в своем желудке.

Чжу Янь непроизвольно плотнее запахнула платье и потрясенно спросила:

– Ты кто?

Мужчина улыбнулся:

– Бай Фэнлинь, наместник Лиственного города и ваш покорный слуга.

– Ой! Это ты? – ошарашенно воскликнула Чжу Янь. – Ты старший брат Сюэ Ин?

– Точно так, – кивнул Бай Фэнлинь.

Чжу Янь втянула холодный воздух, машинально расправляя мокрый подол и приглаживая растрепанные волосы. Она подумала, какой жалкой сейчас выглядит в его глазах, затем поразмыслила получше и решила, что совсем скоро слухи о том, что произошло сегодня, достигнут ушей аристократов во всех шести удельных княжествах, и отец неизбежно снова придет в ярость. Чжу Янь вдруг охватил такой приступ гнева, что она вмиг забыла о хороших манерах и выпалила, недовольно глядя на мужчину:

– Это ты во всем виноват!

Бай Фэнлинь даже растерялся на мгновение:

– А?

Чжу Янь оценила свой жалкий внешний вид и сердито сказала:

– Если бы ты не закрыл перед моим носом ворота города, я бы не оказалась сегодня здесь, и всего этого бы не произошло!

– Княжна, как вы можете такое говорить?! Это очень грубо! – няня Шэн, сидевшая рядом, поспешила разрядить обстановку. – Наместник спас вас! Разве вы не должны выразить ему свою благодарность?

– Как он меня спас? – Чжу Янь презрительно фыркнула и подняла руку, в которой сжимала Нефритовую Кость. – Разве не я проложила кровавую дорожку среди врагов? Всем ясно, что я спасла себя сама! Нужно совсем лишиться стыда, чтобы так дешево оценивать чужие заслуги!

Няня Шэн была так зла, что тут же хотела высказать Чжу Янь все, что о ней думает, но Бай Фэнлинь остался невозмутим. Он лишь улыбнулся уголками губ и произнес:

– Так и есть. Великая княжна обладает мощнейшими магическими техниками и смогла прорвать окружение врагов, полагаясь только на свои силы. Разве осмелюсь я присвоить себе ее заслуги? То, что княжне пришлось пережить подобное, несомненно, моя вина. Я злоупотребил своими полномочиями и прошу за это прощения.

Он был так вежлив и учтив, что Чжу Янь на его фоне выглядела дерзкой грубиянкой. Теперь выплеснуть гнев, горящий в ее сердце, было затруднительно, и все, что ей оставалось, – это пробормотать:

– Забудем!

Бай Фэнлинь взмахнул рукой, отдавая приказ.

– На море ветрено, нужно поскорее вернуться на берег. Нельзя допустить, чтобы великая княжна простудилась.

Стоял март с его ночной прохладой, а Чжу Янь промокла насквозь. Как только лодка тронулась, подул морской бриз, и она тут же покрылась мурашками, дрожа от холода. Княжна инстинктивно протянула руку к ребенку, чтобы обнять его, укрыв от промозглого ветра. Но вдруг остановилась: этот ребенок из морского народа пережил столько бед, он не умрет от простой простуды.

– Княжна, вы замерзли? – Бай Фэнлинь развязал верхнюю мантию и передал ей. Обернувшись, он распорядился: – Помедленнее!

– Слушаюсь!

Скорость лодок замедлилась, и ветер немного поутих.

Чжу Янь набросила на плечи одежду Бай Фэнлиня, мгновенно согревшись. В эту минуту она чувствовала, что ее собеседник стал куда как приятнее и душевнее. На самом деле она не раз слушала истории Сюэ Ин о ее старшем брате, но увидела его впервые. Как старший сын клана Бай и наместник Лиственного города, в будущем он унаследует титул князя Бай.