– Не провожаю, – равнодушно сказал князь Цин, и на его лице не отразилось никаких эмоций.

После того, как гость ушел, он некоторое время просто сидел молча, а затем резко открыл ящик стола и закинул талисман с двуглавой золотой птицей в самую его глубину, чтобы больше никогда его не видеть.

Эти дерзкие и высокомерные люди из Ледяного клана! Князь не знал, откуда они получают новости, но как они посмели явиться сюда? Как посмели принуждать его плясать под их дудку? Пусть ситуация в Кунсане изменилась, и замысел Ши Ина заставляет принять ответные меры, но клан Цин все еще имеет большую власть. Нет, он никогда не согласится на столь странное требование.

В то время как князь Цин полагал, что первым проведал тайну Ши Ина, князь Бай на другом конце страны тоже узнал об этом, хоть и другим способом. Как ни странно, но Ведающий Судьбами сам выдал ему секрет.

– Что?! Ши Ин решил отказаться от титула жреца? – князь Бай на той стороне Водного Зеркала дрожал от переполнявших его чувств. – Что он задумал? Неужели наконец-то все понял и решил вернуться во дворец, чтобы силой забрать то, что принадлежит ему по праву?

Как старший брат императрицы Бай Янь, князь Бай являлся дядей Ши Ина, но из-за того, что тот был еще в раннем детстве сослан в храм предков, они почти не общались. И что было на сердце у этого замкнутого молодого человека, князь совершенно не знал. Поэтому сейчас, услышав такую новость, он, естественно, был потрясен.

– Не думаю… кха-кха. Душа Ши Ина чиста как снег, он не стремится к материальному, – Ведающий Судьбами, открывший Зеркало из храма предков, закашлялся, сжимая в руке бокал с вином. Он был пьян. – Я считаю, он делает это по другой причине.

Князь Бай удивился:

– Из-за чего же?

– Из-за… – Ведающий Судьбами хотел что-то сказать, но не стал, а лишь потряс головой. – Забудь! В любом случае это весьма неожиданно.

– Оказывается, в этом мире есть что-то, что даже лучший предсказатель считает неожиданным? – князь Бай невесело усмехнулся и ненадолго задумался. – Теперь поздно что-либо говорить. Ты знаешь, у Ши Ина характер его матери.

Ведающий Судьбами неожиданно замолчал, рука с бокалом чуть дрогнула. Через некоторое время старик поднял голову и опрокинул в себя напиток.

– Но я не желаю, чтобы он повторил ее судьбу и потратил жизнь не на того человека, – пробормотал он, и вдруг его голос стал твердым, словно острое лезвие клинка. – Нет, я сделаю все, что в моих силах, чтобы не позволить ему закончить как Бай Янь.

– Благодарю, – зная, что он затронул тему, которую не стоило упоминать, князь Бай тяжело вздохнул. – Хоть я и прихожусь ему родным дядей, но не знаю его так, как ты. Все эти годы ты присматривал за ним, как за своим сыном, заботился и даже обучил его всему, что знаешь сам. Я глубоко благодарен тебе за это.

– Нет, я должен… – проскрипел Ведающий Судьбами сухим старческим голосом. Внезапно он схватил бутыль с вином и, сделав большой глоток, повторил: – Должен.

– Но… Не важно, ради чего Ши Ин хочет уйти из храма. Как только он сбросит белые одежды жреца, князь Цин не оставит его в покое. – Князь Бай понизил голос и яростно прохрипел: – Ты знаешь методы этих двоих. Брат и сестра стоят друг друга. Тогда мы не смогли помочь А-Янь, но теперь во что бы то ни стало не должны позволить князю Цин и его людям добиться задуманного!

Ведающий Судьбами долго молчал, его сухие пальцы нервно дрожали.

– Я полагал, что ты хочешь заключить союз с князем Цин, – вдруг прошептал он, усмехнувшись. – Разве ты не собирался отдать Сюэ Ин в жены сыну наложницы Цин – Ши Юю?

– Это было раньше. Но сейчас Ши Ин намерен вернуться, ведь так? – князь Бай замолчал на мгновение, и выражение его глаз изменилось. Он посмотрел сквозь Водное Зеркало на духовного лидера всей Облачной пустоши. – Но я хочу спросить тебя, как поступишь ты?

Ведающий Судьбами печально вздохнул и поднял глаза к ночному небу. Всю жизнь он держался в стороне от политической борьбы, не принимая чью-либо сторону, посвятив себя высшим силам. Но теперь… После долгих раздумий он, наконец, отставил бутыль и твердо сказал:

– Пока я жив, я никому не позволю навредить Ши Ину. И не позволю навредить Облачной пустоши.

– В таком случае можно сказать, что мы союзники? – Глаза князя Бая лихорадочно заблестели.

– Нет, мы не союзники, – пробубнил Ведающий Судьбами. – Вы стремитесь к власти, я же в этом не заинтересован.

Князь Бай был немного сбит с толку.

– Тогда чего хочешь ты?

– Я надеюсь, что судьба Кунсана еще может измениться. Но возможно ли ничтожной силе одного человека противостоять воле небес? – Старик посмотрел вверх, на усеянный звездами небосвод, покачал головой и снова опустил взгляд. – Забудь, я просто хочу выполнить то, что обещал А-Янь: защитить этого ребенка.

– Значит, по меньшей мере в этом вопросе мы союзники, – князь Бай рассмеялся, обнажив ровные белые зубы. – Мы оба поддержим старшего сына императрицы на пути к трону, ведь так? Но, к сожалению, щенок из клана Цин все еще стоит на нашем пути.

– Тот щенок не достоин упоминания. Брат и сестра Цин – вот кто по-настоящему опасны, – Ведающий Судьбами покачал головой. – Будет сложно справиться с ними, опираясь только на силу клана Бай. Тебе нужен помощник.

Князь Бай согласно кивнул:

– Да, я стараюсь наладить политические связи, чтобы получить поддержку в шести кланах.

Ведающий Судьбами внезапно спросил:

– Слышал, твой старший сын еще не женился?

Князь Бай растерялся, не понимая, почему Ведающий Судьбами вдруг поднял эту тему.

– Да, он очень заносчив. Ему уже за двадцать, но он ни разу не был в браке, и я не могу заставить его жениться.

– Бай Фэнлинь считается самым перспективным женихом в клане Бай. Кроме того, что он ваш старший сын и наместник Лиственного города, в будущем он унаследует ваш престол, – Ведающий Судьбами прямо посмотрел на князя, проникая в самую душу. – Это очень важное дело, поэтому вы не можете позволить ему выбрать жену безрассудно, ведь так?

Князь Бай не ожидал, что старый отшельник, который, казалось, никогда не интересовался мирскими делами, так хорошо осведомлен о детях княжеских семей. Он был немного ошарашен, но в душе знал, что Ведающий Судьбами затронул этот вопрос не просто так. Он невольно выпрямился и почтительно спросил:

– Ведающий Судьбами хочет что-то предложить?

– Конкретного предложения нет, – старик медленно покачал головой и многозначительно хмыкнул. – Князь Чи как раз собирается прибыть в столицу. К тому же он везет с собой единственную дочь.

Он посмотрел на сидящего по ту сторону Водного Зеркала князя и сказал загадочно:

– По моему мнению, если ты породнишься с этой семьей, это может быть для тебя чрезвычайно полезно.

– И это ваше пророчество? – Князь Бай был удивлен, а потому немного замешкался. – Но ведь наследница князя Чи только недавно потеряла мужа. Разве это не дурной знак?

Ведающий Судьбами ничего не ответил, лишь улыбнулся:

– Тебе решать, князь Бай.

Князь тоже промолчал, но что-то изменилось в его взгляде. Наконец он кивнул:

– Если сказанное Ведающим Судьбами правда, я все организую. Во всяком случае, мы с правителем Чи в неплохих отношениях, и я давно планировал встретиться с ним.

– Ступай, – Ведающий Судьбами снова отпил вино и пристально взглянул на союзника по ту сторону Водного Зеркала. – Так или иначе, в некоторых вопросах мы находим взаимопонимание, верно? Я не стал бы вредить тебе.

Князь Бай кивнул и погасил Зеркало.

Во дворце висело стойкое предчувствие надвигающейся бури, но посторонний ни за что бы не разобрался в ситуации. В марте, когда подул восточный ветер, Чжу Янь уже была на пути в столицу Империи. Ветерок, влажный и прохладный, нес с собой ароматы весны. Он обдувал ее лицо и будто ласковой рукой гладил щеки.