В миг, когда Чжу Янь дотронулась до него, он внезапно взмахнул рукавом. Мощный поток энергии хлынул на девочку, словно гигантская волна, захлестнул и выбросил к выходу. Чжу Янь даже не успела ничего сообразить, как со страшной силой врезалась в каменную стену. Перед глазами все потемнело, и она потеряла сознание.

Княжна не знала, сколько времени прошло, но когда она пришла в себя, голова просто раскалывалась, а перед глазами стояла пелена. Кто-то держал ее на руках и громко, отчаянно кричал. Сознание у Чжу Янь все еще мутилось, и жрец беспрестанно встряхивал ее, произнося странные заклинания, а его рука давила на левую лопатку – туда, где билось сердце.

– Не засыпай! – услышала Чжу Янь голос братца. – Очнись!

Через некоторое время княжна почувствовала, что ей стало легче, и пелена перед глазами рассеялась. Наконец девочка полностью очнулась и открыла глаза. Первое, что она увидела, было ярко-голубое небо и белое облако, так близко – только руку протяни. Ветер обдувал ее лицо. Чжу Янь пришла в восторг и тут же протянула руку к облаку.

– Ого! Я лечу по небу?

– Не шевелись! – сказал кто-то ей на ухо, придерживая за талию.

Чжу Янь испуганно обернулась и обнаружила, что находится в объятиях молодого жреца. Ветер свистел в ушах, они летели по воздуху на спине священной птицы. Юноша крепко прижимал княжну к себе одной рукой, а другую продолжал держать на ее левой лопатке. Он по-прежнему был бледен, выглядел очень уставшим и весь дрожал.

Да этот ребенок даже не представляет, какая ужасная вещь только что произошла. Больше десяти лет из внешнего мира не было никаких новостей, но сегодня из императорского дворца вдруг пришли плохие вести. Единственный оставленный в том мире родной человек навсегда покинул этот свет. Невзирая на упорные многолетние практики совершенствования, Ши Ин так и не смог полностью изгнать из своего сердца гнев и ненависть. Жрец чувствовал, что кармический огонь[19] внутри него может сжечь его сердце дотла! Он один вошел в пещеру, прогнав священную птицу Чун Мин, и сел, уткнувшись лицом в каменную стену, тщетно стараясь усмирить своего внутреннего демона. В безлюдной горной долине молодого жреца окружали только покойники, поэтому он кричал и выл, как безумец, не заботясь, что кто-то услышит. Он бил по каменной стене, давая выход своему внутреннему гневу и боли, пока не разбил кулаки в кровь, но так и не смог унять кипящую в сердце ненависть.

Тогда-то и появилась перед ним эта девочка, нарушив границы пещеры! Она подошла, чтобы утешить его. Но жрец от ярости словно лишился рассудка и, потеряв контроль над собой, одним взмахом рукава отбросил от себя ребенка, словно куклу. Ши Ин тут же пришел в себя, но мог лишь в бессилии наблюдать, как она ударилась о каменную стену и упала, словно разбитая фарфоровая игрушка. Через мгновение он бросился к почти бездыханной девочке, поднял ее на руки и выбежал наружу. Запрыгнув на спину священной птицы Чун Мин, он в отчаянии направил ее к пику Сияющей мечты на северо-западе, полностью забыв о гневе и ненависти, что мгновение назад сжирали его изнутри, и о клятве никогда не покидать долину. Весь путь, словно обезумев, он безостановочно шептал заклинание, поддерживая в тельце ребенка едва теплящуюся жизнь. Лишь перед самым закатом он достиг пика Сияющей мечты, где росла трава возрождения. Только когда девочка открыла глаза, юноша смог выдохнуть с облегчением, и невольные слезы покатились по его впалым щекам. Только сейчас он понял, насколько был близок к безумию.

– Эй? Не плачь! Что… что случилось-то? – Чжу Янь приподнялась на локте и вытерла крошечным детским пальчиком его холодные, как лед, щеки. – Кто тебя обидел? Не бойся… мой отец – князь клана Чи! Он очень могущественный!

Юноша медленно покачал головой, поймал ее руку и осторожно отодвинул от своего лица. Но девочка настойчиво тянулась к нему. Наконец он сдался, позволив ребенку положить маленькую теплую руку на его лоб.

– Вот здесь! – радостно воскликнул ребенок, только что стоявший на пороге смерти. – Это ведь «треугольник красоты»? У моей матушки есть такой же.

Молодой человек промолчал, отвернувшись.

– Матушка говорит, что люди с таким треугольником – настоящие красавцы… Жаль, что у меня его нет. Это все вина отца! Он слишком дурен собой, – девочка с досадой коснулась своего лба. Затем она снова посмотрела на жреца и озабоченно спросила: – Но что случилось? Ты так сильно дрожишь… Это потому, что в небе очень холодно? Тогда давай поскорее вернемся на землю! Потеплее оденемся и выпьем горячего бульона… Кстати, кто-нибудь готовит тебе суп? Где твоя мама?

Не переставая стрекотать, она снова коснулась его лба, полагая, что у него жар. Юноша продолжал молчать. Внезапно его плечи затряслись, и он всхлипнул, не в силах больше сдерживать рыдания. Он крепко обнял девочку, уткнулся в ее плечо и что-то неразборчиво зарычал. С его губ срывался не то плач, не то проклятья.

– Братец, что с тобой? – спрашивала Чжу Янь снова и снова, страшно перепугавшись.

Священная птица парила над облаками, расправив крылья, а молодой жрец, зарывшись в одежды ребенка, горько плакал. Девочка в полной растерянности вытирала маленькими пальчиками беспрерывно катящиеся слезы, но так и не смогла унять его дрожь. Лицо юноши было холодным, как лед. Но его слезы обжигали. Что за вселенная таится в душе младшего жреца, отрезанного в долине от всего мира?

Когда сгустились сумерки, он отправил девочку обратно в храм Цзюи. Юноша опустил Чжу Янь на землю по ту сторону железной стены, поднес палец к ее лбу, прямо к невидимой точке между бровей, будто хотел сотворить заклинание, но замешкался. Она увидела холодный блеск в его глазах и невольно отступила на шаг. На ее лице застыл страх:

– Братец, что ты хочешь сделать?

Молодой жрец замер и холодно произнес:

– Я хочу, чтобы ты забыла меня. Забыла все, что произошло сегодня.

– Нет! – она подскочила. – Я не хочу тебя забывать!

Перепуганный ребенок извивался, отчаянно стараясь уклониться от ладоней жреца. Конечно, юноша мог с легкостью заставить этого демоненка подчиниться, но по непонятной причине опустил руки и печально вздохнул:

– Если не хочешь забывать, пусть так и будет. Значит, такова судьба. Пусть в будущем ты станешь причиной моей смерти. Сегодня по неосторожности я сам чуть не убил тебя. Все предопределено.

Ребенок не мог понять, о чем говорит жрец, только удивленно смотрел на него.

– Запомни, никому не рассказывай о том, что произошло сегодня, – только и сказал Ши Ин напоследок. – Иначе не только тебе, но и всему клану Чи может грозить беда. Поняла?

– Да! Я обещаю, что никому не расскажу, – она вырвалась из его рук, подняла голову, встретилась с ним взглядом и с горячностью спросила: – Ты… когда-нибудь ты научишь меня заклинаниям?

Взглянув на нее бесстрастно, он уклончиво ответил:

– Поговорим, когда встретимся в следующий раз.

Сказав это, он развернулся и ушел, ни разу не обернувшись. Чжу Янь бежала за ним и звала, не желая расставаться, но братец уже вернул свое обычное ледяное равнодушие. От печали и отчаяния, что выплеснулись из него в небе, на земле не осталось и следа, будто все, что случилось сегодня, было просто сном.

Что ж, может быть, это действительно был только сон. Много лет назад наставник рыдал у нее на плече? Нет, такое могло произойти только в грезах.

Он сказал, что научит ее при следующей встрече, но с того дня она больше не видела юношу. Она не могла найти его ни на белом камне, ни в пещере. Вместе с молодым жрецом исчезла и его птица с двойными зрачками. Гора Цзюи такая большая, и если он сменил место, где практикует совершенствование, разве Чжу Янь под силу его отыскать? Наверняка он специально прячется, чтобы избежать встречи с ней. Неужели ему настолько неловко, что кто-то увидел, как он плачет? Или она настолько ему отвратительна, что он предпочел скрываться и прятаться, только бы не быть ее учителем? Но и это не главное! В тот день она забыла забрать перо, которое подарила ей птица. Если жрец не появится, с кого же она его стребует?