— Принцесса Азула, — серьёзно начал Озай. — Готовься к отправке в Царство Земли. Твоя задача: найти предателей, возможно, они что-то знают. Нет, мой брат определенно знает куда больше, чем пытается скрыть. Его… компания для игры в пай-шо… — последние слова тот прошептал так тихо, что никто в комнате не услышал. — И необходимо следить за ситуацией с двух концов мира. На этом я объявляю об окончании военного совета. Жду вас с «радостными вестями» к завтрашнему собранию.

Хозяин Огня поднимался по лестнице своего дворца, поглощая свет факелов, которые освещали путь наверх. Его черные волосы, сбитые в жесткий хвост, и длинная красно-бардовая роба придавали ему внешность строгого и непреступного правителя. Даже темное освещение не могло этого у него отнять. Единственное, что выдавало в нем сильную обеспокоенность, был слегка выступивший пот на лбу. Все, кого он встречал на пути, не видели этого; право смотреть в лицо правителя нужно было заслужить, что его спасало.

Гражданская война нависла над его страной, а ведь есть внешние враги в лице всего мира, точнее, осталось только Царство Земли. Всего один город отделял его от победы, один — Дух Тьмы подери — город. На кону стоит слишком много. Озай хотел поставить точку в войне, а не умереть в междоусобной бойне, вызванной человеком, взявшимся из ниоткуда.

Неожиданно он встретил спускающегося навстречу советника Иро, который был занят решением накопившихся проблем. Несколько сотен семей потеряли своих наследников после инцидента с Офицерской Академией, каждый из них жаждал крови, что разумно. Этот вопрос требовал решения.

— Лорд Озай, — приветствовал его Иро, опуская голову в знак уважения. Озай кивнул, не теряя времени, и продолжил путь. Вскоре он добрался до своего этажа.

Тихо, очень тихо и спокойно.

От шума на военном совете он успел утомиться. Ему требовался покой, а может… Столько стресса. Правитель огненной нации перевел взор в сторону служанки и на миг оторопел. Та стояла идеально ровно, полностью забыв о почтении, но не из-за предательства. Нет, её взгляд был как у мертвой рыбы, абсолютно несфокусированным и будто неживым. Улыбка. Озай видел тысячи улыбок красавиц, но настолько искусственную и натянутую до ушей, вызывающую подсознательное омерзение… Впервые.

— На что ты указываешь? — без толики страха в голосе задал вопрос Хозяин Огня. Любой правитель, кто проявит страх, тут же будет съеден. Этому его учил отец — Азулон.

Женщина не ответила. Она продолжила указывать пальцем в коридор. Посмотрев влево, Озай невольно сглотнул. Ещё пятеро слуг стояли ровно, вытягивая одну руку и один указательный палец; все указывали направление.

«Восстание началось? Впереди меня ждёт смерть? Будто у заговорщиков есть шанс. Мои служанки указывают на мою комнату. Понятно, хорошо, что помещение мне хорошо знакомо. Все слепые зоны, где могут скрываться убийцы. И там есть тайный проход», — кивнул своим мыслям Озай. — «Я только не могу понять. Это мои служанки, они не могли меня предать, но они будто не в себе. Они, вообще, живы?»

Уверенными шагами Озай направился к своей комнате, напрягая каждый мускул в теле. Подойдя к двери, он начал правильно дышать, вырабатывая и распространяя жар по всему телу. Правитель имел доступ ко всем секретам его предков, сильнейших лордов, готовых передать свои секретные техники огня потомкам. Ему было хорошо известно про важность правильного дыхания.

Медленно, Хозяин Огня протянул руку и открыл дверь в свою комнату. Она была оформлена в строгих черных и красных тонах, со стенами, украшенными огненными символами. В шести шагах от кровати стоял массивный стол, покрытый картами и письмами из различных провинций. Освещение было слабым, но слабый свет Луны и свечи помогли глазам адаптироваться к нему. За столом сидел незваный гость, причем повернутый спиной к пришедшему, словно тот его совершенно не волновал. В руках он держал… прищуриваясь, Озай побледнел. Там были письма его жены — Урсы, где она утверждала, нет, лгала. Озай был уверен во лжи: «Зуко не его ребенок». У него с ней были сложные отношения, та любила другого, но всё равно была под контролем. Она не могла… Но письма Озай сохранил, эти сведения хранились как рычаг давления на отпрыска сомнительного происхождения.

— Она мне изменила, но я её простил, — в голосе высокого незнакомца, на котором был надет красно-черный деловой костюм, прослеживалась ничем не прикрытая издёвка. — Драконий лось — крупное ездовое животное, которое используется в стране Огня для транспортировки различных грузов. У него интересные рога, на ваши похожи, уже менее уважаемый Лорд Огня — Озай.

— Ты… Нома? Лидер заговорщиков? — задав два вопроса для отвлечения противника, Озай начал концентрировать в себе ещё больше энергии для быстрого исполнения молнии.

— Нома? Ох уж эти анаграммы трижды поддельных имён, — рассмеявшись, неизвестный аккуратно свернул письмо и положил его в карман брюк. Медленно поднявшись со стула, он повернулся к Озаю, встречаясь с ним взглядом на равных. Не с позиции силы или слабости, а стоя друг напротив друга с высоко поднятыми головами. Озай сразу подметил, что информация об уродливых шрамах на лице Номы могла быть подделана. Его лицо… обладало нечеловеческой утонченностью, лишено всех недостатков природы, словно сделано было искусственно. Человек имеет хоть какие-то недостатки… Прическа, короткие волосы, видно, что этот человек заботится о стиле. Оно и по дорогой одежде было понятно. Если Озаю не изменяет память, то несколько лет, может чуть больше, в его стране какая-то бывшая сотрудница парикмахерской открыла свое дело по производству новой одежды. И, стоит признать, мало-помалу та входила в моду.

— Чего ты хочешь? — задавая вопрос, Озай медленно сместил центр тяжести, плавно и естественно.

— Не получить молнию в лицо? — широко улыбаясь, ответил Нома. — Я пришёл в эту страну по делам. Уж больно сильно ваш технологический прогресс скакнул вперёд, да и раньше времени. Это было трудно прогнозировать. Я думал, подобное произойдет уже после войны, чтобы маги держали обычных людей в узде, а обычные люди имели аргумент против магов. Идеальное равенство, построенное на взаимном страхе. А так, вы поспешили, полыхающие заводы насмешили. Глупая шутка, да?

Разводя ладонями и медленно подходя вперёд, собеседник продолжал давить на правителя. Тот не знал, стоит ли ему атаковать, звать стражу, есть ли у вторженца сообщники среди дворца… Он сюда проник, следовательно, есть сообщники, и они уже могли захватить дворец. Нужно больше информации.

— Я подпишу указ о запрете производства экспериментального оружия, — Озай решил пойти на уступки. Не то, чтобы было чем его производить без железа и похищенных ученых.

— Хорошо-хорошо, — дважды повторил Нома, дважды кивнув головой. — Только лично к тебе я пришёл не за этим. Хотя твой жест оценил. Мудро, нам двоим не нужно оружие, способное навести шуму или стать ахиллесовой пятой. Ахиллес… Это человек, имеющий одну слабость, — подмигнул семнадцатилетний парень в деловом костюме, поправляя галстук, словно от его собеседника не исходила угроза. — Но я пришёл в твои чертоги не просто так. Мне нужна информация.

Проведя правой ладонью между ними, словно ставя границу личного пространства, невольно, но Нома продемонстрировал плохо сочетающуюся с его одеждой перчатку.

— И для этого тебе нужны… эти письма? — Озай кивнул в сторону кармана собеседника, точнее, на его опасное содержимое.

— Это было в моих планах, — медленно указывая на потолок, собеседник следом покачал головой. — Но моё сердце охватил вопрос: ради чего ты сражаешься?

Поворачиваясь к правителю спиной, Нома спокойно зашагал по комнате.

— Ради чего живёшь? Именно ты сам, — убирая руки за спину, тот продолжил: — Защита близких? Защита друзей, семьи, всего общества от опасности. Или же спасение мира от великой угрозы? Может быть за личное искупление; живёшь ради искупления ошибок прошлого. Любовь⁈ Мощная мотивация, позволяющая творить подвиги во имя кого-то. Стремление к справедливости? — широко раздвигая руками, Нома продолжил: — Бороться со всем плохим и ради всего хорошего? Жажда силы, знаний, развития таланта — достижение пика потенциала или нахождение истины во всём? Просто выполнить цель ради выполнения цели? Что-то глупое… Ах-да, спалить мир дотла.