Остров Киоши окружен бескрайними водами, словно забытый сон в памяти времён. Передо мной простирались изумрудные деревья и побережье, усыпанное золотистым песком; это действительно прекрасный вид. Им я наслаждался вместе со своими спутниками, а для этого нам пришлось пожертвовать осторожностью и развеять туман, но результат этого стоил — потрясающий пейзаж, невредимый огнем войны.

— Справитесь ли вы с укрытием для дракона? — спросил я своих спутников, поправляя перчатки на руках.

— У-м, думаю, мы с Тоф можем создать хороший загон, — ответила молодая девушка.

Её предложение вызвало фырканье дракона. Кори владела магией лавы, способной уничтожить небольшой город. Но для магии лавы необходима земля, а мы находились в воздухе. В воздушном пространстве сильнее всего был дракон, поэтому Кори должна была подбирать слова с умом. Наш перевозчик — древний и могущественный дракон, который долгое время жил в изоляции, но оставался гордым существом с разумом.

Сейчас он нес нас к цели, махая крыльями, настойчиво мчась вперед. Он был на нашей стороне, но чтобы так оставалось, необходимо было поддерживать хорошие отношения. Партнерские отношения базируются на доверии, которого нам пока не хватает.

— Спускайся, — приказал я. — И кстати, у нас достаточно средств, чтобы купить тебе хороший обед. Так что можешь отдохнуть.

Красный дракон — самое прожорливое существо на планете, требующее гораздо больше, чем мешочек зерна. Нам приходилось часто останавливаться и охотиться в лесу на крупную дичь. Не могу представить, как Воины Солнца кормили двух ненасытных драконов, которые сжигали калории с каждым огненным выдохом. Возможно, солнечное племя занималось тайным разведением скота. Если бы это было иначе, то драконы были бы известны общественности намного раньше.

— Ай-яй-яй, — воскликнула Кори, когда дракон резко сомкнул крылья и начал пикировать вниз. Похоже, слово «загон» вызвало у него неприятные ассоциации. В такой ситуации месть была бы неизбежной.

Кори занимала самое неудобное положение, находясь ближе всех к хвосту. Сложные маневры делали это положение даже более неудобным. Тем не менее, можно избежать внезапного выброса из «седла», и я, как компетентный маг крови, способен поддерживать наше пространственное положение, словно спина дракона была облита клеем.

Скоро мы ушли в зелень, и наконец-то смогли насладиться землёй после долгого перелета с Северного Храма Воздуха на Остров Киоши. Из-за спешки, вызванной пробуждением Аватара, нам пришлось двигаться практически без остановок. Неудивительно, что мои спутники первым делом начали расхаживать и осматривать окрестности. Им не сиделось на месте.

— Кори, ты за старшую. Присматривай за драконом, пока мы не закупим провизию, — я тяжело вздохнул через плотно закрытую маску, про себя благодаря Лонг Фена за щедрость. Он был отличным другом, которого я лишил магии во имя нашей дружбы. Если бы я не поступил так, наша команда точно не получила бы финансовую поддержку от тайной полиции Ба Синг Се.

— Я с ним не останусь, — она немного опасливо взглянула на хитрую морду дракона. Тот, несомненно, отыграется на ней, но именно во время легких споров укрепляется настоящая дружба. — И… ну ладно… Но я хочу что-нибудь сладкое!

— Для сахарной принцессы ты слишком много хочешь прибавки, — насмешливо подшутила Тоф, раскачивая свое тело и делая зарядку.

— Что сказала? — Кори подняла бровь и собралась начать словесную схватку, но я легким кашлем прервал их ссору. У них ещё будет время для разъяснения отношений, но сейчас, когда время поджимает, не время для этого. До прихода кометы Созина остается всего год, и за этот срок нам предстоит выполнить много работы. Работы не самой приятной, но важной, и любое отклонение от нормы может иметь серьезные последствия. Ведь ничто в этом мире не идеально.

Махнув рукой в сторону Тоф, я направился к части острова, где находилась деревня. Она не была единственной на острове, но финансово была самой устойчивой и процветающей. Благодаря доступу к мировому океану её жители смогли занять заметное место на торговом рынке. Вероятно, остальные деревни должны были начать торговать с этой, а уже она — с морскими торговцами. Нейтральные территории были необходимы в таком мире, где война продолжалась уже целый век.

— Я до сих пор не могу понять, — шеей хрустнула Тоф. — Ты злой или нет? Ты поступаешь так противоречиво.

— Мы не в ролевой игре, чтобы жить по строго определенным ролям, — отвечал я голосом, приглушенным из-за металлической маски.

— Ну, как сказать. Ты — Амон; Кори — Мили; я — Назария. Три наемника вне закона, — она мечтательно провела ладонью вокруг своего лица.

— Это относится к нашему прикрытию, а не к нашим личностям, — я немного философски подошел к ответу. — Говоря о нашей истинной природе, я могу как убивать, так и щадить. Это зависит от моего настроения и обстоятельств. Работорговцы детьми, морские пираты, жадные грабители — все они как опухоль на теле общества, мешающая ему функционировать как хорошо смазанный механизм. Пока мы не избавимся от них, мир не станет лучше. Я не жалею о смерти ни одного из их представителей. Но есть и другие категории людей, с которыми мы можем столкнуться: дезертиры, воины огня и покорители земли — с ними всё неоднозначно. Многое зависит от разных факторов, чтобы ответить на вопрос: стоит ли их убивать. Понимаешь почему?

— Обстоятельства, в которых они оказались. И, наверное, наше настроение? — девочка лет двенадцати повторила мои слова.

Так, слово за слово, мы продолжили идти сквозь шорох листвы и хруст веток, пока не достигли деревни. В ней было меньше хижин, чем я предполагал, и это бедственное состояние местности вызывало сомнения. Здесь было несколько десятков домов, большая статуя Аватара Киоши и невыдающийся порт для нашего времени. Существовало несколько объяснений этому: от некомпетентности старосты до высокой платы за нейтралитет. Однако вмешательство в это дело не имело смысла, так как это могло бы привести только к негативным последствиям.

— Девчата, смотрите фокус! — громкий оклик молодого паренька пронзил мои уши среди восторженной толпы, собравшейся рядом с каким-то важным местом. Все оживленно аплодировали, радостно кричали слова поддержки, хвалили фокусника. И, конечно, где же ещё демонстрируют фокусы, если не в цирке? Это привело меня к мыслям о Тай Ли. Много воды утекло с тех пор, как мы в последний раз встретились, и я надеялся, что с ней всё в порядке. Может быть, наши пути снова пересекутся.

— Ура! Аватар, ты лучший!

— Кха… — невольно я подавился маленькой капелькой слюны во рту. Грудная клетка, несмотря на мою волю, сделала глубокий вдох, что привело к этой неприятной оплошности. Даже Тоф на мгновение остановилась и обратила внимание на восхищенную толпу. Возможно, она использовала свои сенсорные способности, чтобы оценить ситуацию. В то время как я не хотел проводить сканирование, а предпочел наблюдать. Да, именно так, наблюдать за Аватаром или, точнее, циркачом, как его здесь называли.

Первый шаг, второй шаг, третий шаг.

И вот я заметил, как кто-то из толпы упал на землю. У него начался «приступ эпилепсии», пена выступила у него на губах, и он валялся без сознания. Молодые девушки закричали, но не из-за инцидента, а из-за продолжающегося представления. Взрослые так и не обратили внимания на падение человека, продолжая наслаждаться выступлением циркача.

Четвертый шаг, пятый шаг, шестой шаг.

И вот, передо мной возникла голубая татуировка воздушного мага. Такие татуировки делали только монахам, достигшим мастерского уровня контроля над стихией воздуха. Эта работа была выполнена очень профессионально и с огромным мастерством. Это точно не было дело рук мошенника. Однако возраст ребенка, на котором была татуировка, вызывал у меня сомнения.