— И что изменилось? — недовольно вопросил младший.

— Ты думаешь, что крупный хищник самый опасный, но стоит ему столкнуться с другим хищником в своей весовой категории, как во время драки за территорию кто-то из них падёт от когтей другого. Но не стервятники. Стервятники — вот кто настоящие короли джунглей. Они лучше других понимают простую истину: если запастись терпением, обязательно дождешься, когда глупые звери сделают всю работу за тебя — оставив сочную добычу в полное распоряжение презираемого всеми стервятника. Презираемого, но в каком-то роде долгоживущего и непобедимого.

— Значит, ты бездействуешь, чтобы сделать вместо сотни шагов всего один?

— Два шага… И один из них идёт ко мне на встречу.

Снаружи творился настоящий ад во плоти, и это самый милый комплимент ситуации, при которой снаряды разрывали тела защитников Севера. Вождь Арнук в сопровождении трех доверенных старейшин, охраняющих его от ереси Народа Огня, осторожно двигались в сторону Оазиса Духов. Сейчас правителю этих земель хотелось бы иметь более надежное сопровождение, но уже пара старейшин погибла. Одному снесло голову, а другой лишился ноги, что означало в нынешней ситуации — смерть. Огненный шторм из ядер разрывал ледяные дома и сыпался как град. От него было практически невозможно увернуться, не говоря уже о том, чтобы довести раненого до целителя. Все целители находились в безопасной зоне вместе с мирными или слабыми гражданами, вдали от зоны смерти, а их охрана состояла из горсти трусливых людей. Использовать их для сопровождения вождя было не вариант.

— Вождь! — оклик раненого воина привлек внимание как Арнука, так и его сопровождения. Они вздрогнули, поскольку за время бомбардировки стали реагировать очень осторожно на любой шум. — Вражеские корабли двигаются к стенам! Они хотят их разрушить!

Таран ледяных стен острыми ледоколами — просто и эффективно.

Лёд не камень, его разбить проще.

— Что с защитниками? — поморщившись, быстро спросил Арнук. Он видел, что у солдата отсутствовала левая рука, и он был важным посыльным. Всё сводилось к тому, что северная армия пришла к краху. Положение полностью свелось к утверждению таинственного человека в маске, словно тот был пророком.

— Мы можем продержаться немного… Может чуть дольше… У нас полнолуние, но если у врага есть что-то ещё… Полнолуние не поможет. Оборонять наш дом практическому некому, а вариант с… — воин проглотил последние слова. Они держались только по одной причине — бежать было некуда. Потеря города — потеря всего Северного Племени Воды — потеря северного полюса.

— Нам нужно поспешить! — старейшина окликнул вождя, указывая путь ко входу в Оазис. Он находился рядом, но вождь метался, словно шёл навстречу собственной гибели.

Адмирал Джао внимательно наблюдал за развитием национального достижения, способного изменить баланс сил в их пользу в каждом морском сражении. Корабельные пушки превзошли самые смелые ожидания, позволяя уничтожать врагов десятками после каждого выстрела.

Джао отметил, что главной проблемой была недостаточно эффективная система защиты. Громкие звуки могли навредить артиллеристам, повреждая их барабанные перепонки при малейших ошибках. До изобретения наушников было далеко, и неправильно закрытые уши могли стоить им победы. Перед каждым выстрелом приходилось крепко прижимать ладони к ушам и кричать, чтобы хоть как-то уменьшить ущерб. Однако другая сторона тоже сталкивалась с трудностями, так как на них летели ядра.

— Жаль, что нашим умам не удалось усовершенствовать заряды с картечью. В этом случае победа была бы у нас в кармане. И никто, даже Аватар, не смог бы остановить всю нашу мощь, — произнес адмирал, величественно улыбаясь и следя за ходом битвы. Он гордо стоял на корабельном мостике, выпрямляя плечи и представляя, как война скоро подойдет к концу. Война, рано или поздно, закончится, но одно останется неизменным — имя Джао, самого великого адмирала в истории Народа Огня. И, более того, амбиции этого мужчины были гораздо выше. Он жаждал получить титул Джао Убийца Луны.

Луна… Проклятая Луна не позволяла покорителям Огня действовать в полную мощь, значительно ослабляя их. Но что случится, если изгнать это проклятие с небосвода? Случится событие, которое запечатает его имя в истории их Народа — общества, чьи возможности превосходили остальные нации. Люди Огня завоюют весь мир, станут его полноправными хозяевами, а всех остальных превратят в рабов и слуг нового порядка.

— Адмирал Джао, — подошедшая к нему девушка выглядела молодой, что лишь подчеркивало её изысканную красоту. Лан обладала выдающейся внешностью, характером, исполнительностью и способностями. Уже в юном возрасте она превосходила остальных на порядок, а обнаруженный в ней талант к фехтованию сравним с величайшим воином столетней войны. Пиандао пытался отточить своё мастерство десятилетиями, в то время как обычной девушке потребовалось меньше двух лет, чтобы стать выдающимся гением своего поколения.

Многие в шутку говорили, что Лао был задиристым грубияном без каких-либо способностей по сравнению с ней. Всё же за время жизни в Офицерской Академии он изрядно подпортил себе репутацию, что позволило другим искать таланты в ином месте. Их нашли в девушке первого ученика мастера Пиандао, мастера, который больше не брал учеников.

— Докладывай, — властно приказал Джао.

— Восточный, Западный и Северный флоты почти исчерпали запасы пороха и снарядов, — отчитала девушка, наклонив голову, и несколько прядей её волос выбились из прически. Это привлекло внимание адмирала, который неприятно нахмурился.

— Следите за своими волосами, лейтенант, иначе они могут стоить вам жизни, — произнёс он сдержанно и высокомерно, словно за его спиной не происходило испытание нового оружия и историческое завоевание Северного Племени Воды.

— Приму к сведению. А что сообщить посыльным? — спросила она, сохраняя ровную позу с немного наклоненной головой.

— Адмирал Чан отлично справился, — на мгновение Джао задумался, вспоминая новую терминологию. — Артиллерийский обстрел доказал свою эффективность, дух дикарей был полностью сломлен, и дополнительные обстрелы не требуются. Работу наших ученых следует отметить высокой оценкой лично от Лорда Огня Озая. Вскоре мы перейдем к прямой атаке. Передайте всё это и вернитесь ко мне.

— Как прикажете, — она служила ярким примером хорошего подчиненного, способного быстро продвигаться по карьерной лестнице. У неё пока не было возможности проявить себя на войне, но даже так, она стала старшим помощником руководителя северной операции. Во многом благодаря умению исполнять приказы, не спорить с начальством и давать советы лишь тогда, когда этого от неё требовали.

Лан быстро вышла из капитанского мостика, передавая посыльным все необходимые сведения. В отличие от неё, посыльные были встревожены фактом нападения на покорителей воды при ярком свете луны. Ведь это означало поставить себя в заранее невыгодное положение. Но всё, что они могли сделать, это попросить переговорить с адмиралом относительно этой стратегии. Сразу после этого они поспешили в сторону палубы, чтобы передать все необходимые сведения.

Коммуникация была чрезвычайно примитивной, а создание радиоприёмников находилось на уровне концепций их гениальных умов. Конечно, было немного подозрительно, что эти умы получали вдохновение только во время обучения в Академии талантливого парня по имени Лао, который также сумел прославиться. А после его ухода неожиданно обнаружилось, что новых идей уже не возникало. Если бы адмиралы и генералы, которым Лао продал разработки его мира в обмен на влияние, знали об этом, они бы не публиковали все исследования сразу. Они бы начали выпускать их постепенно, растягивая на годы. К сожалению, никто не ожидал всеобщего признания этих технологий и прекращения прогресса вместе с новаторскими идеями. Пока положение спасалось тем, что даже эти концепции были чрезвычайно сложно воплощать в жизнь. Когда почти всё было готово, они столкнулись с кризисом и нехваткой информации, чтобы довести до совершенства последние детали. И спасение пришло откуда они не ожидали — от военного министра Цинь и его одаренного подчиненного — Механиста.