Однако, полное равенство — это идеальное равенство: в жизни и смерти, радости и горе.

— Я не помешал? — спросил я сразу, войдя в додзё Киоши.

— Ар-х, — одна из воительниц издала то ли крик, то ли клич, когда её уложили на лопатки. Девушки здесь тренировались вовсю, совершенно не щадя себя.

— Нет, всё в порядке, — их лидер Суюки, с которой я успел перекинуться парой слов, вытерла пот со лба. Их макияж заслуживает похвалы, так как после тренировки нет мазни вместо лица. — Ну и что же бравый наемник забыл в «клубе для девчонок»?

— Что забыл наемник в клубе благородных воительниц с богатой историей? — пожал плечами, убирая руки за спину и хватая правой ладонью левую кисть. — Я обычный наемник, и мне интересно обменяться опытом со знаменитыми Воинами Киоши. Если это возможно, я бы хотел провести дружеский спарринг. Можно со всеми сразу.

— Уверенности тебе не занимать, — хмыкнула Суюки. — Или высокомерия, как знать, но ты высокий и широкоплечий. Знаешь, что это значит, а? Чем больше и крупнее цель, тем больнее ей будет при падении.

«Как бы муравей ни пытался повалить человека, он никогда в этом не преуспеет. Даже если он потратит на это всю жизнь и докажет всему миру, что способен поднять больше своего веса. Но, к сожалению, муравью для этого необходим собственный вес больше, чем у песчинки», — ухмыляясь про себя, невольно позлорадствовал. — «Однако нужно что-то ответить… Нельзя оставлять такие насмешки без ответа».

— Похоже, слухи не врали. Ваше мастерство сосредоточено не только на силе, ловкости и боевых искусствах. Воительницы Киоши видят саму суть ведения войны, как ястреб видит свою добычу. А первое правило войны — лишить противника преимущества. Но как? Вывести его из эмоционального равновесия, чтобы одним движением вывести из физического, — в спокойной манере объяснил. — Я прав?

— Ну, если кратко, то да, — девушка подняла бровь. — Мы учимся многим вещам, в том числе и таким основам. Хорошо, в таком случае, чтобы тебе не было так обидно проигрывать «девчонкам», начнем с нашего самого слабого бойца, — от её предложения уголки моих губ дрогнули.

Прекрасно! Продолжай провоцировать меня в том же духе. Хочешь, чтобы я проиграл самой слабой воительнице? Хочешь скрыть комплекс неполноценности глупыми шутками, называя себя и своих союзников «девчонками»? Продолжай, прошу! И мы посмотрим — насколько хватит моего контроля над собой.

— Суюки, верно? — расслабленно встал в ровную позу, опустив хватку своей руки. — Никогда ещё не встречал такого человека. Это большая честь.

Никто ещё, даже лысый монах, не мог вызвать столько раздражения во мне за короткую беседу. Её таланты — выводить меня из себя — достойны восхищения, не иначе. Вероятно, во мне всё ещё продолжает кипеть всепоглощающий гнев. Всё из-за Аватара. Поэтому я готов взорваться на каждую мелочь, каждый чих или косой взгляд. Но даже так, хорошо, ваш стиль — это боевой танец Киоши. Мой стиль — кровавый танец. Давайте станцуем боевой танец в кровавом бассейне из ваших трупов.

Нет…

Вновь беря нервную систему под контроль, резко обрываю её напряжение. Наверное, чем чаще я выполняю подобные трюки, тем сильнее расшатывается психика. Срочно требуется найти альтернативные способы контроля гнева, пока не стало слишком поздно.

— Интересно. И какого же человека ты не встречал? — подойдя поближе после непродолжительной паузы, она задернула голову и встала на носочках, чтобы, по сути, уткнуться в мои глаза своими.

Хочет поиграть в гляделки и вызвать у противника чувство дискомфорта? Я не думал, что обмен опытом будет многоуровневым и состоит не только из драки.

— Не встречал такого интересного и привлекательного человека, — в противовес словам, я добавил больше железа в голос. — Итак, предлагаю альтернативу: как ты думаешь, будет ли лучше, если вы все нападете на меня одновременно? Я получу опыт сражения против группы талантливых воинов, а вы опыт командной работы против наемника. Представь, что я ваш враг, и все тогда получат выгоду.

— Ха… опасного врага ты не очень напоминаешь. Скорее загадочного торговца, — улыбаясь, она сделала несколько плавных шагов назад и положила ладонь на бок. — По-настоящему опасные люди, с которыми я готова сражаться до последнего… Ну, это, разумеется, Лорд Огня, из-за которого мы все страдаем… И, возможно, его верный зверь. С ними обоими я бы справилась.

— Разве этот тиран и деспот был любителем животных? — задумчиво наклонил голову, пытаясь вспомнить, был ли хоть один человек или существо, которого Озай любил. Наверное, у него вместо сердца камень.

Возможно, Медуза Горгона так же взглянула на моё сердце.

— Я говорю об ублюдке, который возглавляет Выжигательный отряд, — злобно процедила она, и многие девчонки в додзе помрачнели от её высказывания.

Странно, присутствие моего отряда распространилось далеко, но Остров Киоши мы никогда прямо или косвенно не трогали. Нейтральные территории ценились на вес золота. За всё время существования нашего отряда я уничтожил только несколько таких мест. И то, на то были веские основания, где иначе поступить было почти невозможно. Например, когда началась эпидемия и существовал риск её распространения. Но это было довольно давно, ещё до первой большой перестановки в Выжигательном отряде.

— Торговцы рассказывали, — вставила незнакомая воительница, которую недавно повалили на лопатки. — Что этот мерзавец вместе с другими уродами убил больше, чем вся армия огненных захватчиков за десять лет. И что самое ужасное, они убивали не только воинов, но и жестоко сжигали обычных пахарей и фермеров.

— Пахари возделывают поля и кормят страждущих. Фермеры разводят скот и лишают охотников риска умереть при следующем выходе в лес. Действительно, их потеря — большая утрата для нашего мира, — скрестив руки, поддержал разговор. — Но до вашего острова новости доходят с опозданием. В Ба Синг Се ходит слух, что главу Выжигательного отряда лишили звания и объявили военным преступником. Теперь он больше не лидер отряда варваров, поджигателей и убийц без чести, совести и сострадания — как считает общественность.

— Поделом ублюдку, — кивнула Суюки. — У чумы нет союзников и не будет. Но я удивлена, что от неё решили избавиться те, ну, кто её наслал.

— Пути духов неисповедимы, — в жесте «баланс весов» я расставил руки. — Мы приобрели великую угрозу, но мир подарил нам путь к спасению — Аватара. Равновесие и гармония никогда не покинут нас, и будут хранить тех, кто дожидается их проявления.

— Говоришь как жрец какого-то Храма, — мило улыбнулась Суюки. — Я слышала, что жрецы… этого… Агни, вот, они большие любители разбивать людям головы сложными речами.

— Как правило, сложные вещи заставляют задуматься не только над смыслом, но и над каждым словом, — ухмыльнулся я. — Но не только жрецы любят этим пользоваться. Если станешь наёмником, то после десятой попытки повысить награду за заказ — и не такому научишься.

— Хах… ловлю на слове. И да, если мы победим, то ты будешь нам должен. Идёт? — она предложила сделку. — Похоже, ты знаешь почти обо всём на свете. А мне есть о чём спросить… лично.

— Но если выиграю я, то рассчитываю на экскурсию по острову от обворожительной воительницы, — совершая легкий поклон, хитро подмигиваю и принимаю боевую стойку. Итак, посмотрим, как Воительницы смогут противостоять ци-блокировке.

— Значит, нам придётся выложиться, — хмыкнула Суюки и совершила резкий рывок вперёд.

Судьба мастерски воплощает злые шутки. Например, почему Воительницы Киоши соблюдали нейтралитет, несмотря на горячую ненависть к Народу Огня? Ответ на этот вопрос прост: деревянные веера. Веер — самое бесполезное оружие, которое можно выбрать для борьбы с огнем.

Я сделал изящный уклон в сторону, избегая острия веера. Суюки целилась в важные точки, игнорируя плотный комбинезон под моей одеждой и металлическую маску. Единственное уязвимое место на мне — чуть ниже подбородка. Туда она и направила удар, но адамово яблоко не было поражено. Вместо этого воительница потеряла равновесие, а мои ноги сделали остальное, сбив её лицом вниз. Подножка — лучшее из возможных оружий во время борьбы.