Впрочем, теория жреца была интересна по другой причине. Никто не знал, что Кровавый Дух уже имел опыт общения с Аватаром, действительно был с ним связан и даже помог тому добраться до Северного Племени Воды. По этим причинам высказывание жреца имело какой-то смысл. Были ли нюансы? Если откинуть смерть духовного зверя Аанга, лишение последней надежды человечества на возможность пользоваться водой и огнем, отсутствие половины зубов у монаха, а также потерю некоторых частей тела у его товарищей… В целом, негативных нюансов почти не было.
— А наши фабрики тоже взрывает Аватар! — от заявления военного министра Бао, вставшего на должность неделю назад, многие согласно покачали головой. С момента битвы за господство над Северным Племенем Воды прошло чуть меньше месяца, но затишье возникло лишь на малый срок. Словно по волшебству, в их стране уже через неделю произошла серия нападений на стратегические точки военной промышленности.
Больше всего пострадали фабричные производства и хранилища вооружения. Инновационное оружие могло уравнять магов и обычных людей, поэтому Хозяин Огня ввел четкий контроль и ограничение подобного оружия. Это должно было предотвратить военное восстание или использование нового вида вооружения против правящей верхушки. Контроль, контроль и ещё раз контроль. А как контролировать? Всё хранить в одном месте, чтобы, если возникнет утечка, её сразу можно было отследить.
К сожалению, предосторожность сыграла с ними злую шутку, когда печально известный наемник использовал магию взрыва, выпуская луч ослепительной мощности по главному хранилищу. И что самое ужасное, новое оружие было невозможно воссоздать из-за того, что уже другой человек напал на фабрики. Не сам, по донесению шпионов и отловленных подрывников удалось выйти на некого «Нома». Молодой мужчина с обезображенным лицом, носящий костюм темных оттенков и «красную ленту» от шеи до груди, или, проще говоря, галстук. В основном для операции использовались люди из всех тюрем страны, люди, особенно сильно разгневанные на власть. Единственное исключение: тюрьма для особо опасных преступников Народа Огня — Кипящая скала, содержащая грабителей, предателей и высокопоставленных военнопленных. Нома — лидер преступной группировки «Регресс», наотрез отказался освобождать особо опасных для общества преступников, ведь работал по правилу: свобода в обмен на участие в благих для мира делах.
За месяц этих благих дел получилось собрать целые колодцы, наполненные пеплом.
С другой стороны, когда последняя фабрика была уничтожена, атаке подверглись другие направления и люди. Первые под чистку пошли ответственные за производство оружия чиновники, включая ректора Офицерской Академии — от кого пошли все нити. Он был убит вместе со всеми обитателями учебного заведения для будущих стратегов и командиров. Это был тяжелый удар по стране. По многим семьям влиятельных чиновников и военных прошла волна недовольства, что вылилось в массовые протесты против нынешней формы власти. И учитывая, что это были военные, а не мирные люди, действовать приходилось аккуратно. Чтобы хоть как-то исправить положение, всё, что мог Озай — пообещать отстроить Академию заново и пересмотреть политику обороны страны. И если на месте руин можно было что-то возвести, то последнее заявление его вынудили сказать, чтобы от него отстали.
Как можно пересмотреть политику обороны страны, если ему пришлось издать указ о назначении нового военного министра? Военный министр Цинь нравился Озаю лишь тем, что того было легко контролировать, следовательно, иметь рыболовный крючок, удерживающий сеть военной промышленности. Этого человека, Циня, хорошо охраняли: он ходил всегда с охраной, спал с охраной, ел с охраной. Будто чего-то боялся, наверное, не без причины. Однако восемь дней назад его нашли мертвым, страшная смерть, безжалостная, словно кто-то возвращал обещанный долг.
— Достаточно, — не слишком громко приказал Озай, но так, чтобы его услышали. — Что говорят наши шпионы, посланные в Северное Племя Воды? Удалось найти следы Кровавого Духа и наших флотов?
— Мои люди все ещё ищут, — откашлялся усатый мужчина. — Но пока никаких новых новостей. Торговцам трудно собрать информацию, они ограничены лишь разговорами.
— Говори по делу, — надавил Лорд Огня, поднимая столбы пламени от переполнившей ярости.
— Никакой информации… Местные жители отказываются идти на откровенные разговоры, словно были объявлены законы, возводящие темы о войне в «табу», — развел руками глава разведки. — Всё, что удалось узнать, это у них новый правитель — дочь прошлого вождя. Её предшественник, как и все старейшины, не пережили «Тот самый день», — сглотнув, он продолжил. — Армии у них нет, есть только новые отряды. Они беззащитны. Не похоже, что у них есть что-то, чем они заставили исчезнуть все три флота, как будто те просто стали паром.
— Огромная и беззащитная территория, проклятая всеми духами, — заключил Озай. — Ни один из наших кораблей не приблизится к северным пустошам, даже под страхом смерти.
— Будем надеяться на милость Агни, что наши враги не прознают, что мы избегаем те земли. Иначе они создадут там непреступную базу, — жрец вскользь упомянул о серьезной проблеме, связанной с Царством Земли. Если враги прознают, что есть «земля обетованная», которую избегает некогда сильнейшая нация — у этой нации будут проблемы.
— Вам не кажется, — зловещий голос принцессы Азулы притянул внимание всех собравшихся на совете. — Что это не похоже на совпадение?
— Принцесса Азула, — Лорд Огня обратился к ней по имени и титулу очень тяжелым тоном, отражающим всю печальность положения. Страна переживала самые темные времена, ещё более темные, чем до прихода Аватара Сито — посвятившего жизнь служению этой стране и выведению её из долговой ямы перед всем миром. — Говори прямо, это последнее предупреждение. Мы стоим в шаге от Гражданской войны.
От слов Озая все вздрогнули; тот озвучил то, что все боялись произнести.
— Мой прадед уничтожил Воздушных кочевников. Мой дед уничтожил Южное Племя Воды, — она перевела дыхание, приступая к четкому изложению своих мыслей. — Эти места нельзя брать в расчет, но что остаётся? Царство Земли — все крепости пали, одна из двух столиц практически захвачена, торговые пути в хаосе, все армии уничтожены, остаётся только Ба Синг Се. Северное Племя Воды — все защитники уничтожены, их мастера погибли, произошла резкая смена власти в единственном городе этих земель, земли стали беззащитными. Народ Огня…
— Можешь не продолжать, — прервал её Озай. — Мы потеряли три флота, наши фабрики уничтожены, ученые похищены и перевезены в неизвестном направлении, символ будущего наших офицеров сгорел вместе с руководителем и студентами, преступники освобождены и гуляют на свободе, начались общественные волнения при поддержке сломленных горем семей чиновников и офицеров…
Подождав десять секунд, Азула улыбнулась и продолжила:
— Я к тому, если кто не понял, — она высокомерно осмотрела высшие чины её страны; большинство хмурилось, меньшинство делало вид всепонимающих мудрецов. — Мой прадед и дедушка — уничтожили то, что не может взяться в расчет. А то, что осталось — подверглось значительному хаосу, охватывающему каждый народ и нацию. Все три страны находятся в упадке, но не уничтожены. Мы — Народ Огня — легко отразим угрозу… — чисто для красоты она вставила патриотические нотки, прекрасно понимая, что они оказались на проигрышной стороне. — Но другие народы на это не способны. Следовательно, кто-то специально ослабил все стороны конфликта.
— Какая причина? — военный министр Бао пожал плечами.
— Кого легче захватить? Сильных или слабых? Слабых легко захватить, мы это успешно делаем на протяжении ста лет, но что делать с сильными? Сделать из них слабых, — выделила она самую логичную причину из тех, что пришли ей в голову. Всё велось к тому, что кто-то пытался подмять под себя весь мир, как бы глупо это ни звучало, но действовал этот кто-то очень эффективно. Безжалостно, ставя на эффективность и скорость, а не на качество. — И нужно присмотреться к Ба Синг Се — единственному неподконтрольному нами клочку земли. Учитывая, что начались волнения в нашей нации… Думаю, там может начаться, или уже происходит, нечто подобное. Смена власти на Северном Полюсе… Это подозрительно.
