Нужно построить разговор иначе.

— Людям Аиту нужна ваша помощь.

— Они ее получат.

— Когда?

— Сейчас, — интонации голоса не менялись, он звучал уверенно и спокойно.

— И что это за помощь?

— Наши дети, — последовал ответ. — Ты зовешь их Наей и Хотой. Но есть и другие.

— Если это твои… ваши дети, то почему они оказались одни в джунглях?

— Достойные должны взрастить ростки, чтобы те дали плоды.

— Ничего не понимаю. Ная и Хота могли умереть!

— Слабые побеги ломает ветер. Сильные крепнут.

Не знаю, когда придет черед долгожданных ответов, но пока почти каждое слово Сердца порождало только новые вопросы.

— Достойные — это те, кто остался вам верен?

— Да.

— А ветер — это Уриэль и его паладины?

— Верно, — в голосе прозвучало одобрение. — Борьба за выживание лежит в основе всего. Такова природа вещей. Такова суть жизни. Ты постиг ее в полной мере.

— Но вы же перенесли меня сюда не для того, чтобы убедиться в этом?

— Ты привел к нам наших детей. Ты искал ответы. Мы поможем.

— Хорошо, — я немного приободрился. — Как мне вернуться в Нексус?

— Никак. Твой путь лежит туда, где прошлое переплетается с настоящим. Мы показали тебе это место.

— Башня среди мертвой земли? — догадался я. — Мне нужно туда?

— Лишь тот, кто призвал тебя, сможет помочь.

— Почему тогда этот кто-то не призвал меня сразу к себе? Я попал в разрушающийся Нексус.

— Это нам неведомо. Но тебе нужно следовать зову и определить множество судеб.

— Не понимаю…

— Поймешь.

— Допустим, — протянул я. — А как…

— Довольно вопросов.

— Что⁈

— Пришла пора ответов.

— И где они?

— Ты найдешь их.

Голос стих. Пусть я и не видел говорившего или говоривших, но ощущение чьего-то незримого присутствия покинуло меня. Вернулся шум падающей воды, пение птиц, звуки джунглей….

Кто-то глухо зарычал совсем неподалеку.

Черт! Рядом нет ни Наи, ни Хоты. Никто не мешает местным обитателям сожрать меня!

Тело мгновенно скрыл доспех, в руках появились Реквием и Эгида. Я развернулся, взглядом ища врагов. Из глубины джунглей ко мне ползли лианы. Они извивались, подобно ядовитым змеям и тянулись ко мне с двух сторон.

Придется или драться, или бежать. Единственный путь отступления — водопад. Но он просто растворялся среди того странного озера. Получится ли выжить, если спрыгну?

Рискованно.

Значит, драться!

Лианы доползли до меня и начали подниматься. Я замахнулся, но Реквием замер, так и не опустившись на ближайшую лиану. Они не собирались нападать. Наоборот, формировали нечто смутно знакомое.

Спустя минуту я узнал арку в Нексус. Только если раньше мне встречались только каменные, то это оказалась из цветов и лиан. Она действует также?

Есть только один способ проверить.

Я решительно провел Реквиемом по пространству внутри арки. Оно разошлось в стороны, показывая мне Нексус. Но он отличался от того, который я бы хотел увидеть. Это то самое эхо, о котором говорило Сердце Аиту? Там тот, кто призвал меня?

Грозное рычание указало мне на то, что время на размышления истекло. Пора уходить. Покрепче сжав рукоять проклятого меча, я шагнул в арку.

* * *

Четверо паладинов удивились не меньше моего, когда я выпрыгнул из арки-портала и столкнулся с ними едва ли не нос к носу. Мы уставились друг на друга. Повисла неловкая немая пауза.

Но рыцари быстро заметили пылающий в моих руках Реквием и взялись за оружие.

— Нам не обязательно драться, — предложил я, поднимая щит.

— Умри, еретик! — взревел один из паладинов, и все четверо бросились в атаку.

Первый противник умер, не сделав и двух шагов — брошенный мною меч пробил его тело насквозь, после чего вернулся ко мне в руку. Захлебнувшийся кровью воин покачнулся и повалился лицом вниз.

— Чужак! В Нексусе чужак! — заорал перескочивший через тело павшего товарища паладин.

Он нанес удар, но его меч сломался об Эгиду. Следом за осколками оружия на пол упал и его хозяин — Реквием рассек его непокрытую голову.

Я приготовился встречать новых противников, но те отчего-то застыли на месте.

— Не может быть… — прошептал один из них, после чего его голова вдруг резко повернулась на сто восемьдесят градусов.

Последний выживший сделал шаг назад и замер. Его рот открылся, но с побледневших губ не сорвалось ни звука. Испуганные глаза закатились, по подбородку потекла густая темная кровь, и паладин упал замертво.

Над трупами появилось два призрака. Они были облачены в прозрачные мантии, но не в такие, какие носит Орден. Подобную одежду я видел в Нексусе-эхо, когда меня перенесло на Аиту.

Прежде чем призраки растворились в воздухе, башня наполнилась жуткими криками боли. Люди орали так, словно с них заживо сдирали кожу. Первым моим желанием было сбежать. Но, оглянувшись, я увидел, что арки-телепорта больше нет.

Значит, только вперед.

* * *

Я стремительно продвигался по знакомому, но в то же время чуждому мне месту. Тут и там на стенах висели знамена Ордена с изображением солнца, под колоннами находились статуи закованного в латы мужчины с благородными, но хищными чертами лица. Готов поспорить, это Уриэль. Ничего не выражающим взглядом он смотрел вперед, поверх мертвых тел своих подданных.

Десятки паладинов лежали на полу. Все они были мертвы. Многие успели только вскрикнуть, даже не достали оружия. Почему призраки убили их, но не тронули меня?

Еще один вопрос, на который, надеюсь, сегодня найдется ответ.

Выйдя в центр главного зала, я громко и отчетливо произнес:

— Зал печати!

Царящая в Нексусе сила перенесла меня в нужное место. Этот зал печати выглядел также, как и вся остальная башня — он был мне знаком, но интерьер сменился в угоду новому хозяину — паладину Уриэлю.

Взглянув на стол для артефактов, я отшатнулся — символы и руны на нем заливала кровь. Она непрерывно сочилась из прибитых к столешнице оторванных человеческих конечностей! В центре находилась голова с остатками кожи и полными боли покрасневшими глазами.

Глазами, которые смотрели на меня.

— Ты пришел, — прошептали потрескавшиеся бескровные губы. — Наконец-то.

— Мы… знакомы? — я не знал, что еще сказать.

— В какой-то мере, — обезображенное лицо изобразило вымученную улыбку, которая выглядела крайне жутко. — Я — Аластор. Точнее то, что от него осталось…

— Но ты должен быть мертв!

— Должен, — согласился маг. — Но Уриэль не дал покоя ни моей душе, ни останкам.

— Но Уриэль — паладин, — усомнился я в словах мага. — А то, что с тобой сделали. Больше похоже на некромантию.

— Уриэль… Тюремщик, лик его все еще светел, но сердце чернее черного. Долго он сторожил тьму, сражался с ней и сам не заметил, как они породнились. Теперь этот человек мучит не только то, что осталось от моего тела, но и душу. Молю, прекрати мои страдания. За этим я и призвал тебя.

— Значит, из-за тебя я появился на Аиту?

— Все так. — Покрасневшие глаза на миг закрылись, а потом открылись вновь. — Я почувствовал, что появился другой Хранитель. Ощутил твое присутствие и понял, что это единственный шанс. К сожалению, силы подводят меня, поэтому все пошло не так, как я планировал с самого начала. Ты должен был оказаться здесь, передо мной. Но вместо этого попал в один из отголосков Нексуса.

— Один из отголосков?

— Эхо или тени, если так понятнее. Магический след, который остался от башни после раскола. — Пояснил Аластор. — Он был предпоследним. Теперь остался лишь настоящий Нексус и тот, в котором мы находимся.

— Почему не разрушился этот?

— Потому что я не позволяю ему. Точнее не я, а воля Уриэля. Пока я жив, жива и эта башня.

— А когда ты умрешь? — осторожно спросил я, уже догадываясь, что сейчас услышу.