Все вокруг представляло угрозу для человека. Не думаю, что здесь смогла бы пройти маршем и целая армия паладинов. Если Уриэль хочет покорить Аиту, то ему придется очень сильно постараться. Впрочем, не стоит его недооценивать — если он смог объединить три осколка и владел артефактами — упрямства и решимости ему не занимать.

Крайне редко мне не нравился кто-то заочно. Обычно, негативное впечатление о человеке складывалось при личной встрече и каком-никаком, но общении. Однако, для Уриэля я уже готов сделать исключение и отрубить ему голову еще до того, как мы перекинемся парой фраз.

Впрочем, его шансы прикончить меня тоже оставались довольно высокими. Как-никак, у нас поровну артефактов, а значит, и сил. Но пока рано думать об этом — Уриэль далеко, а передо мной сейчас стоит иная проблема. Точнее сразу несколько — найти Сердце Аиту, вернуть Нексус и друзей, помочь местным, а уже потом разобраться с главой Ордена.

И пусть груз ответственности давил на мои плечи, повод для радости все равно имелся. Чем больше вокруг появлялось чего-то необычного, тем яснее становилось ощущение, что мы приближаемся к цели. Если Сердце Аиту находится не здесь, то где тогда?

— О чем задумался? — подергала меня за руку Ная.

— О том, что делать, если Сердце Аиту не здесь.

— Оно здесь, — заверила меня девочка.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю и всё, — она пожала плечами. — Хота тоже чувствует, как оно бьется. Мы идем на его звук.

— Оно все ближе, — кивнул мальчик. Он держался рядом с Наей и не выпускал ее ладонь из своей руки. — Я чувствую, как мне становится теплее и спокойнее с каждым шагом.

— Рад за тебя, — пробормотал я, окидывая беспокойным взглядом снующих повсюду хищников. — Но вы оба точно уверены?

Дети одновременно кивнули.

— Шти, ты тоже ничего не ощущаешь или я один такой?

— Мне не по себе, — призналась охотница, крепче сжимая бесполезный лук. — Вокруг столько всего… — она покачала головой и тяжело вздохнула. — Но если Дети духов говорят, что мы на верном пути, значит, так и есть.

— Ты хорошо держишься, — подбодрил я ее.

— Я трясусь от страха, — она вымученно улыбнулась. — Если бы не Ная с Хотой и не вы, я бы и близко к подобному месту не подошла.

— Не наговаривай на себя. Без твоей помощи мы бы здесь не оказались.

Шти благодарно кивнула и снова улыбнулась. В этот раз уже естественнее. Девочка с характером. Если уж мне не по себе, то не представляю, что сейчас творится в ее голове. Но она все же смогла взять себя в руки. Молодец. А ведь это я должен быть для нее примером.

Надо собраться.

— Там! — Ная вдруг вытянула руку и указала куда-то в заросли. — Идем, скорее!

Не успел я и слова сказать, как они с Хотой рванули в указанную сторону.

— Оно зовет! — на бегу обернулся мальчик. — Оно ждет нас!

Все животные уставились в ту сторону, куда бежали дети. Кажется, они тоже слышали этот «зов». Нам же со Шти оставалось только довериться посланникам духов. Мы побежали следом, а расступавшиеся перед Наей и Хотой джунгли с шумом смыкались за нашими спинами.

* * *

Не знаю, откуда в детях столько прыти, но мы со Шти едва успевали за ними. Бежать пришлось настолько быстро, что все вокруг превратилось в сплошное размытое зеленое пятно. Казалось, что сами джунгли двигаются нам навстречу, искажая пространство и время.

Звуки леса вокруг неожиданно стихли. Осталось только хриплое дыхание и топот шагов. Я упустил момент, когда под ногами появилась вода. Словно по щелчку мы оказались уже не в джунглях, а на берегу кристально чистого озерца. Небольшое, метров тридцать в диаметре, правильной круглой формы оно разлилось прямо перед нами.

На противоположном от нас берегу находились водопады. Но пенящаяся бурлящая вода падала в озеро совершенно беззвучно, не оставляя после себя даже брызг. Она просто растворялась в озере, словно пропадала в каком-то ином пространстве.

Мы со Шти застыли на месте. Ная и Хота медленно пошли вперед прямо по воде. Они все также держались за руки и не оглядывались. Я собирался пойти следом, но Шти поймала меня за руку.

— Это священное место, — прошептала она. — Нельзя делать то, что вздумается. Мы здесь гости.

— Но Ная и…

— Им здесь ничего не угрожает, — успокоила меня девушка. — Они дома.

Она была права. Единственные, кто мог навредить посланникам духов на Аиту — паладины и предатели. И тем, и другим путь сюда заказан. Выходит, беспокоиться не о чем?

Или нет?..

Гладь воды пошла рябью, а потом начала расходиться кругами, словно под ней что-то происходило. Я присмотрелся и понял, что круги расходятся в такт биению сердца. Но не моего, а Аиту.

Прямо перед Наей и Хотой вода вдруг разошлась в стороны, обнажая черную плодородную землю. Два элемента смешались, сформировав правильную сферу. Она непрерывно сокращалась и расходилась в стороны, бурлила и кипела, была живой.

Дети протянули руки и коснулись сферы. В этот миг все вокруг перестало существовать…

* * *

Яркий солнечный свет ослепил меня. Но он не обжигал, не причинял боли. Наоборот, теплые и мягкие лучи приносили с собой спокойствие и умиротворение. Постепенно свет тускнел и вскоре стал закатными лучами летнего солнца.

Я открыл глаза и увидел, что стою на небе. В прямом смысле слова. Под ногами колыхалось белоснежное облако, а под ним я увидел осколки. С высоты четко различались два материка среди бескрайней темной пустоты.

Заснеженный Имир, пылающий Сурт, погруженный в полумрак Деймос и Возвышающийся над ними Нексус я узнал сразу. Другие же осколки находились в отдалении от знакомых мне мест. Из новых земель своей бурной растительностью выделялся Аиту. Второй осколок отличался просторными степями и спокойными реками.

Третий осколок находился посредине. Он выглядел чужеродным и лишним: кусок серой земли, скалы, пересохшие русла рек и глубокие трещины. Посреди этой безжизненной пустоши возвышалась знакомая мне башня. Она выглядела точь-в-точь, как Нексус, но я чувствовал, что это не он.

Облако под моими ногами пришло в движение. Его мягкие бока начали подниматься, словно лепестки огромного белого цветка. Они сомкнулись над моей головой, а потом разомкнулись вновь. В лицо ударил теплый ветер.

Теперь я стоял на клочке суши между бурными реками, формировавшими водопады над Сердцем Аиту. Озеро внизу выглядело так, как до нашего прихода — гладкое, безмятежное, недвижимое.

И никаких следов Шти, Наи и Хоты!

— Не беспокойся, они в безопасности, — спокойный голос звучал сразу со всех сторон. Он переливался, меняя тональность от немного грубоватой и строгой, мужской, до мягкой и спокойной, женской.

— Кто ты? — я огляделся — поблизости не было ни одной живой души.

— Мы — Аиту, — ответил голос. — Те, кого называют духами этой земли. Мы есть ее начало, ее жизнь, ее сердце.

Такого я не ожидал, но все же быстро поборол удивление.

— Где дети?

— Мы же сказали, они в безопасности.

— Где? — с нажимом повторил я.

— В безопасности, — последовал все тот же ответ. — Вы сможете увидеться вновь. Но не сейчас. Сейчас мы хотим говорить с тобой, Хранитель.

— Вы знаете кто я?

— Мы знаем все, — отозвались голоса.

— Тогда скажите, как я здесь оказался?

— Тебя призвали.

— Кто?

— Тот, кто давно мертв.

— Вы про Аларика? Я спрашиваю о том, как я оказался на Аиту!

— Тебя призвал тот, кто давно мертв.

— Я не понимаю…

— Поймешь.

Разговор у нас явно не клеился. Не знаю, умышленно ли, но духи изъяснялись слишком размыто. Это меня разозлило.

— Я пришел не для того, чтобы разгадывать загадки! — Реквием просился в руку, но я сдержался.

— Здесь нет загадок. Лишь ответы, которые придут тогда, когда настанет их черед.

— Хорошо, — я вдохнул и выдохнул, пытаясь успокоиться.