— Наверное, один из отрядов разведчиков Уриэля, — предположил я. — Далеко же они забрались.

— Мы с отцом и братьями часто встречали паладинов, — кивнула Шти. — Живых, мертвых… Они рыщут по лесам, как дикие звери. Ищут таких, как Ная.

Дочь воды вздрогнула и схватила меня за руку.

— Ну, эти уже никого не найдут, — успокоил я ее. — Жаль, что пострадали простые люди.

— Обычно паладины не трогают нас, — Шти обошла пепелище, вглядываясь в каждый уголек. — Не знаю, что здесь случилось, но был бой. Паладины нападали, — она указала на тела рыцарей, которые лежали на подходах к обугленным остовам хижин, — жители защищались, — печальный взгляд охотницы скользнул по останкам в центре небольшого поселения.

— Может, кто-то выжил? — предположил я, но Шти только покачала головой.

— Звери почувствовали кровь. Они пришли. Убили раненных, съели. Потом принялись за мертвецов. Никто из людей не выжил. Я уверена. — Охотница подошла к останкам жителей и, подняв над ними руки, нараспев произнесла несколько слов, смысла которых я не понял.

— Теперь их души найдут путь к предкам, — склонила голову Шти. — Я знала этих людей. Они были хорошими.

— Мне жаль.

Девушка кивнула, после чего указала в сторону джунглей:

— Нужно идти дальше. Здесь нам делать нечего.

— Мы могли бы похоронить твоих знакомых, — предложил я.

— Только потеряем время, — покачала головой Шти. — Души их свободны, а тела заберет Аиту.

Не дожидаясь ответа, она зашагала прочь. Мы с Наей пошли следом.

По мере отдаления от пепелища, джунгли становились все гуще. Шти вела нас еле заметной тропой, которая то и дело терялась в высокой ярко-зеленой траве. Не знаю на счет Наи, но сам бы я уже давно заблудился среди одинаковых зарослей.

К счастью, Шти безошибочно ориентировалась в джунглях и вывела нас к стоянке охотников из деревни, уничтоженной паладинами. Сейчас здесь никого не было, так что мы смогли немного отдохнуть. Шти сказала, что дальше в джунгли мало кто заходил — риск встретить больших хищников слишком велик. Но охотница была уверена, что нам нужно именно туда.

Несмотря на многократно возросшую опасность, я с ней согласился — если бы Сердце Аиту было где-то в безопасных землях, его бы давно уже нашли. К тому же паладины могли не просто так ошиваться поблизости. Возможно, они нашли какие-то зацепки, но, благодаря отважным жителям Аиту, унесли открытые тайны с собой в могилу.

Мы решили отоспаться и утром пойти туда, куда давно не ступала нога никого из людей Аиту.

* * *

Кроны высоких деревьев над нашими головами сходились настолько плотно, что солнечный свет не проникал в гущу джунглей. Кругом царила темнота. Мне даже пришлось вызвать «светлячка», чтобы мы могли увереннее двигаться дальше.

Шти все чаще останавливалась. Охотница жадно ловила каждый звук и вглядывалась во мрак между причудливо изогнутых стволов.

— Здесь кто-то есть, — прошептала она во время одной из таких остановок. — Идут за нами. Наблюдают из темноты.

— Знаешь, кто это может быть? — я осмотрелся, но не увидел никаких признаков преследования.

— Не знаю, — девушка покачала головой. — Но они уверенно себя чувствуют в этом месте.

— Они не обидят нас, — спокойно сказала Ная, — если мы не обидим их.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

— Просто знаю, — она пожала плечами.

Примерно тоже самое Дочь воды ответила мне, когда я спросил, как ей удалось договориться с «богомолами» из пещеры. Она просто могла находить общий язык с населявшими Аиту существами. Как именно она это делала, оставалось за гранью моего понимания, так что оставалось просто принять все как должное.

— А они не могут отвести нас к Сердцу Аиту?

Ная закрыла глаза и наморщила лоб. Она стояла неподвижно несколько мгновений, все сильнее сжимая маленькие кулачки. На лице девочки выступила испарина, губы плотно сжались, глаза под опущенными веками забегали.

— Ная? — всерьез забеспокоившись, я осторожно потряс ее за плечо. — Ты в порядке?

— А? — она распахнула глаза. — Да, со мной все хорошо. Просто… много голосов. Все говорят, что если нам суждено найти Сердце, то мимо мы не пройдем.

— Точно?

— Точно, — заверила меня девочка. — Они говорят, что мы или найдем Сердце, или умрем.

Несмотря на то, что подобная перспектива меня, откровенно говоря, не радовала, я улыбнулся:

— Значит, давай его найдем.

— Давай! — согласилась Ная. — Мы… — она резко замолчала и снова закрыла глаза.

— Что-то не так?

— Голос, — Дочь воды нахмурилась. — Один выделяется из всех. Он зовет меня. Просит помощи.

— И куда он тебя зовет? — осторожно поинтересовался я.

Ная не ответила. Просто пошла куда-то в джунгли. Догнав девочку, я увидел, что ее глаза по-прежнему закрыты. Она больше не реагировала ни на что. Ная просто уверенно шла вперед и даже не спотыкалась — вся растительность расступалась перед Дочерью воды.

* * *

Мы пробирались по темным джунглям. Если бы те сами собой не расходились в стороны, пропуская Наю, нам пришлось бы прорубать себе путь. Тропический лес казался попросту непролазным — сквозь такой густой кустарник не пробился бы и дикий зверь, разве что мелкие насекомые беспрепятственно сновали в высокой траве.

Чем глубже мы уходили в джунгли, тем ниже нависали над нами извивающиеся и усыпанные шипами лианы. Словно змеи они неспешно «перетекали» из одного положения в другое, поворачивая в нашу сторону пахнущие разлагающейся плотью набухшие бутоны. Справа и слева предостерегающе шипели змеи, в высоких ветвях мелькали темные силуэты, а давящее ощущение чужого присутствия все нарастало.

Нервы начинали сдавать. Чтобы хоть немного успокоить себя, я призвал доспехи и Реквием. Проклятый меч в руке добавил мне уверенности, но, вместе с ней, пришла и привычная жажда крови. Реквием призывал прорубаться сквозь джунгли в поисках достойных противников. Его не волновало, что эти противники, возможно, скоро явятся сами.

Но, несмотря на мои опасения, никто на нас так и не напал. Мы практически беспрепятственно выбрались на небольшую залитую ярким солнечным светом полянку. Она выглядела бы уютной, если бы не изувеченные тела паладинов, разбросанные повсюду. Я насчитал примерно дюжину. Примерно, потому что некоторые рыцари были разорваны на части вместе с мятой броней.

Не могу знать точно, но паладины лежали здесь не первый день — кровь потемнела, черты изуродованных болью лиц заострились, кожа стала серой. Однако ни один хищник не пришел сюда, чтобы полакомиться падалью.

Это могло значить лишь одно — где-то рядом тот, кого боятся даже кровожадные обитатели джунглей!

Я призвал Эгиду и встал перед Наей, подняв меч. Внимательным взглядом обшарил всю поляну и окрестности — никого. Только мертвецы и окровавленные камни. Ни малейшего намека на убийцу паладинов. Кем бы он ни был, расправиться с дюжиной тренированных рыцарей и уйти живым — нужно еще суметь.

Еще раз посмотрев на мертвецов, я поморщился — кости сломаны, конечности вывернуты из суставов, доспехи местами просто разорваны. Но при этом нет ни следа от клыков, когтей или какого-то оружия.

Кто мог сотворить такое?

— Шти, присмотри за Наей, — тихо сказал я охотнице.

Встревоженная девушка бесшумно шагнула к Дочери земли и мягко, но цепко взяла ее за плечи. Ная все еще находилась в забытьи и пыталась идти вперед, но Шти держала крепко. Не переставая озираться по сторонам, она прижала девочку к себе и отступила к ближайшему большому дереву.

Осторожно ступая между камней и изувеченных тел, я вышел на середину поляны. Все чувства обострены до предела, мышцы напряжены, меч в руке слегка подрагивает. Реквием чувствовал близость сильного противника.

Но где он? Откуда ожидать удара?

Тихий скрежет заставил меня отскочить в сторону и резко развернуться. Быстро огляделся — никого. Послышалось? Но тут я заметил побледневшую Шти. Широко раскрытыми глазами девушка смотрела на землю. Я проследил ее взгляд и не поверил своим глазам.