Осталось только пройти испытание и вернуться живым. Делов-то…

Но, если вчера грядущие приключения не казались мне чем-то необычным, то теперь все изменилось. Чем ниже мы спускались, тем напряженнее становились движения воинов из сопровождения Пятого. Они постоянно озирались вокруг и не убирали рук с оружия. Их нарастающее волнение передалось и мне.

— Что в этой пещере кроме источника? — спросил я Пятого.

— Никто из ныне живущих этого не знает. За все времена вернуться смог только один человек. При помощи воды из Источника жизни он создал этот город.

— Давно это было?

— Еще до прихода Мрака. После отчаянные храбрецы пытались повторить подвиг Гора, но никто так и не вернулся обратно.

— Поэтому вы решили не губить сородичей и отправлять вниз чужаков? — хмыкнул я.

— Не мы придумали законы, — вздохнул Пятый, — но мы обязаны их соблюдать.

На этом наш короткий разговор и прервался. Старейшина погрузился в свои мысли. Я же, чтобы отвлечься, принялся считать ступеньки, которые уводили нас все ниже и ниже. Кто-то давно высек их прямо внутри огромного ствола и потратил на это кучу времени.

…где-то после двухтысячной ступени считать мне надоело, но спуск и не думал заканчиваться.

Наконец, когда ноги уже начали зудеть, мы оказались у основания древа. Спустившись между толстых извивающихся корней прямо под землю, мы продолжили путь по земляному тоннелю. На стенах здесь росли разноцветные светящиеся грибы, между которыми ползали жуки с яркими, похожими на красные лампочки брюшками.

Путь привел нас в просторную пещеру, в дальнем конце которой возвышались массивные ворота. Вместо замка створкам не позволяли раскрыться толстые прочные лианы и корни. Туда-сюда сновали проворные насекомые, некоторым из которых не повезло застрять в плотной белой паутине.

Воины остались у подножья лестницы. К воротам подошли только мы с Пятым. Но он не спешил открывать их. Просто встал напротив и принялся таращиться на створки так, будто мог видеть сквозь них.

Я пожал плечами и решил не мешать. Прошло около получаса. Прежде чем сверху донеслись шаги. В пещеру спускался кто-то еще. Кроме меня никто не обратил на звуки никакого внимания, значит, так и должно быть.

Спустя довольно длительное время, к нам спустились остальные четверо старейшин. Они молча встали рядом с Пятым и принялись раскачиваться, как вчера, в зале собраний. Не знаю, что за ритуал творили эти люди, но лианы и корни начали расползаться в стороны, очищая путь.

Как только вся растительность отступила, ворота беззвучно распахнулись. В лицо сразу же дунул холодный ветер. Он принес запах сырости, земли и чего-то еще, что получилось разобрать.

— Путь открыт, — Первый указал мне в сторону ворот и протянул миниатюрный сосуд с пробкой и на веревке.

Я молча взял его и направился к проходу. Остановился только у створок:

— Вы их снова закроете?

Первый кивнул.

— И как я выберусь обратно?

— Когда окажешься у ворот, мы их откроем. — Ответил Второй.

— И как же вы узнаете, что я там?

— Мы узнаем. — Произнес Пятый.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как довериться старейшинам. Я перешагнул порог, и ворота закрылись за моей спиной.

* * *

Небольшой коридор вел меня вперед. Грибы на стенах давали достаточно света, так что не пришлось блуждать в темноте или пользоваться подарком Катерины. Отчего-то вспомнил школьную программу, где строгая учительница по имени Галина Сергеевна вдалбливала в головы учеников то, что грибы не являются ни растениями, ни животными, а образуют отдельное царство.

Тогда я даже подумать не мог, что однажды окажусь в этом самом царстве, пахнущем сыростью и освещенным тусклым голубовато-зеленым мерцанием.

Отогнав ненужные мысли, я призвал броню, Реквием и Эгиду. Не знаю, что ждет впереди, но лучше готовиться к худшему.

Путь вел меня еще глубже в недра осколка Аиту. Под ногами влажно чавкала земля, с потолка капала какая-то мутная жижа, а пространство вокруг заполнялось стрекотом и шуршанием неведомых насекомых. К счастью, визит незваного гостя напугал обитателей пещеры, и они попрятались в укромных местах.

Надеюсь, там они и останутся, пока я не уйду.

Если уйду: валяющийся у стены потемневший скелет не предвещал ничего хорошего. Я подошел ближе и осмотрел то, что осталось от тела: одежда истлела, рядом нет никакого оружия, только сосуд для воды. Несколько костей сломаны. Череп уцелел — как раз, когда я решил рассмотреть его получше, из пустой глазницы выползла какая-то многоножка с длинными подвижными усиками и проворно скрылась в носовой впадине.

Мерзость!

Резко выпрямившись, я отошел на пару шагов. Помимо обитавших внутри черепа существ, меня смущало кое-что еще — сломанные рука и ключица не влекут за собой смерть. Возможно, бедняга умер от ран и кровопотери.

— Или от чего-то еще, — пробормотал я.

Нужно быть осторожнее.

Проход постепенно расширялся, пока не превратился в большую пещеру. Свечения грибов на стенах стало недостаточно, чтобы разогнать мрак. Пришлось призвать «светлячка».

Дальше я двигался в полной боевой готовности. Ступать старался как можно тише, но вскоре наплевал на скрытность — кто бы здесь ни обитал, он уже знает, что у него гость. Или они? Неизвестно сколько тварей скрывается от солнечного света.

А вот то, что они смертельно опасны — предельно ясно. Лежащие то тут, то там останки тел свидетельствовали отнюдь не о радушном приеме. Тщательно изучая мертвецов, я обнаружил глубокие следы — отметины напоминали лапы какого-то огромного насекомого.

Вот значит, кто тут хозяйничает. И что же за тварь выросла до таких размеров?

Скоро узнаю.

Даже против своей воли.

* * *

Среди звуков, каждый из которых я жадно ловил, выделялось тихое журчание воды. Должно быть, это Источник жизни. Хотелось опрометью побежать вперед, наполнить сосуд и рвануть обратно. Но что-то мне подсказывало, что так можно встретить только свою смерть.

Кто-то наблюдал за мной из темноты. Я буквально чувствовал недобрый взгляд на затылке. Хозяин пещеры выжидал, подбирал нужный момент для атаки.

Несмотря на «светлячка», тьма будто сгущалась вокруг. В ней кто-то непрерывно ползал, трещал, клацал и шуршал. А еще где-то там, наверняка, лежали тела тех, кто явился сюда за тем же, зачем и я.

Не хотелось бы составить им компанию.

Между тем, звук льющейся воды все нарастал. Теперь ручеек звенел веселым колокольчиком среди мрака и скрежета. Он где-то совсем рядом…

Нашел!

Свет от парящего над головой шара бликовал на тонкой полоске воды. Извиваясь, словно переливающаяся лента, ручей брал начало под большим камнем и нес свои воды куда-то во тьму. А вдоль его неглубокого русла лежали кости. Много костей. Человеческие и не только, они жутким ковром устилали землю вокруг, формируя импровизированный колодец, в котором и исчезал Источник жизни. Он уходил куда-то вглубь осколка. Возможно, как и говорили старейшины, питая Аиту и все, что на нем растет.

Но сейчас мне было совсем не до истории осколка. Я отозвал Реквием и снял с шеи веревку с сосудом. Осторожно опустив его в воду, набрал столько, сколько влезло. Тщательно запечатал, и снова повесил на шею.

Готово!

Теперь обратно.

Ощущение опасности нарастало. Внутренний голос призывал бросить все и нестись обратно, но я знал, что если прислушаюсь — умру. Реквием вернулся в руку, придавая уверенности. Теперь медленно, шаг за шагом, нужно уходить.

Я обернулся через плечо, чтобы сориентироваться. Выход выделялся из темноты за счет светящихся грибов, так что заблудиться здесь практически невозможно. Уверен, никто из тех, чьи кости лежат в пещере, не погиб из-за того, что не смог отыскать выход.

Их убили. Это точно.

Пятиться дальше не имело смысла — в темноте меня легко обойти с любой стороны. Да и передвигаться по вязкой грязи спиной вперед — плохая идея. Лучше идти быстрее и постараться добраться до цели раньше, чем доберутся до меня.