Любопытно. У них тут свой Нексус? И что это за Уриэль? Если паладины зовут его лидером, выходит, некоторые из экспедиций ордена увенчались успехом.

— Брат Освальд, зачем ты что-то объясняешь ему? Видно же, что это некромант! — заговорил один из паладинов с мечами. — Убьем его!

— Спокойствие, брат Ховард, есть добродетель, — назидательно произнес Освальд. — К тому же, тебе известно, что под предводительством Уриэля мы уничтожили всех некромантов до единого.

— Значит, не всех, — заупрямился Ховард, но лидер отряда так сурово взглянул на него, что боец опустил голову и даже отступил на шаг.

— Итак, лорд, — Освальд выделил это слово, — Александр. Есть ли у тебя какие-то доказательства твоих слов?

Вместо ответа я призвал Реквием и Эгиду. При виде артефактов, у рядовых паладинов отвисли челюсти. Освальд же, пусть и с трудом, но сохранил относительно спокойное выражение лица.

— Что же, — с достоинством произнес он, — признаю, ваши доводы весьма убедительны, лорд. — В этот раз «лорд» прозвучало уже без издевки. — Приношу свои извинения, за неподобающее отношение. Это вызвано исключительно незнанием.

— Извинения приняты, — я отозвал артефакты, чтобы собеседники немного расслабились.

— И все же я не могу понять, как такое возможно. — Видно было, что Освальд тщательно подбирает каждое слово. Он говорил с толком и расстановкой, не сводя с меня пристального взгляда. — Вам стоит поговорить с господином Уриэлем наедине. Я настаиваю и лично организую вашу встречу.

Несмотря на приторную вежливость, тон паладина намекал на то, что отказа он не примет. Да и его свита продолжала держать мечи обнаженными. Их позы выдавали напряженность и готовность к бою.

Но они не нападали. Пока.

— Итак, что вы скажете? — спросил Освальд, когда молчание.

— Мы с Уриэлем обязательно поговорим, — кивнул я. Похоже, этот человек может что-то знать о Нексусе и его природе. К тому же, Освальд сказал, что он хранитель. Но встретимся мы на моих условиях, а не там, где кругом будут его люди.

Паладины расценили мои слова, как добровольное согласие на конвой.

— Рад это слышать, — Освальд дал знак своим людям, и те опустили оружие. — Мы отправимся сразу же, как только уладим одно небольшое дело. Лорд Александр, вы не видели тут маленькую темноволосую девочку с глазами разного цвета?

Прежде чем я успел ответить, вмешался местный:

— Она здесь! Здесь! Эта демоница убила моих сородичей!

— Демоница? — я вскинул бровь. — Что здесь происходит?

— Вы не знаете о посланниках местных злонравных духов? — Освальд недоверчиво посмотрел на меня.

— Увы, — я развел руками. — Я здесь меньше суток. Случайно переместился из портала в Нексусе у Имира и ничего не знаю о том, где оказался.

— Воистину, пути Света неисповедимы, — склонил голову Освальд. — Позвольте мне поведать вам, лорд Александр, о том, как местные, так называемые «духи», обманывают местных жителей и противятся приходу истинного и единственного бога в эти края.

— Единственный бог — это Свет? — догадаться было нетрудно.

— Разумеется! — пылко ответил Освальд. — Только истинный Свет выжжет всю заразу и объединит осколки!

Все ясно. Подобные речи я уже слышал от паладинов на Деймосе. Местное подразделение Ордена тоже приняло радикальные суждения очередного зазнавшегося лидера. Судя по всему, продуктивного разговора с этим Уриэлем у нас не получится.

— И местные духи — зараза? — решил все же уточнить я.

— А разве может быть иначе? — удивился Ховард. — Духи, демоны, некроманты — все это ересь черной магии! Пособники Мрака!

— Все верно, брат Ховард, — важно кивнул Освальд. — Так и есть. Благодаря нашим стараниям, многие жители осколка Аиту уже приняли Свет. Они позволили ему согреть их души в священных лучах!

— Очень за них рад, — сухо прокомментировал я.

Но никто из паладинов не заметил горькой иронии.

— А эти духи, или демоны, что плохого они делают? — не думаю, что услышу вменяемый ответ, но все же.

— Они ведут людей по ложному пути. Туманят разум, отравляют душу.

— Каким образом? — настаивал я на своем. Размытые ответы Освальда меня не устраивали.

— Требуют подношений в обмен на свои дары, насылают беды и ненастья, если их не чтят. Этого недостаточно?

— Нет, — я покачал головой. — Свет тоже требует подношений, а если его не чтят, то такие, как вы, карают отступников. Чем он лучше?

— Тем, что это Свет. Единственная высшая сила, которая нужна заблудшим! — в глазах Освальда сверкнуло золото.

Спорить бесполезно. Это фанатики.

— В чем виновна девочка, которую вы ищете? — пришлось немного сменить тему, чтобы не провоцировать назревающий конфликт.

— Вы видели ее?

— В чем она виновата? — с нажимом повторил я свой вопрос.

— Она — дочь воды! Демоница! — завопил местный. — Она убила мою семью! Убила всех в деревне!

— Тому есть доказательства? — я оставался спокойным, хоть и знал правду.

Или, вернее сказать — иную версию случившегося?

— Да! — местный брызнул слюной. — Деревня пуста! Все мертвы! Она никого не пощадила!

— Это не доказательства. Чтобы обвинять кого бы то ни было в массовом убийстве, нужно нечто большее, чем пустые домыслы.

— К чему весь этот разговор, лорд Александр? — нехорошо прищурился Освальд. — Мне кажется, вы прекрасно понимаете, о чем речь.

— Тебе не кажется, — не стал спорить я. — Но мне хочется знать — правда ли паладины, слуги Света, пытали бедного ребенка только за то, кем она является?

— Она — зло! — скрипнул зубами Освальд. — Не дайте ее невинному детскому облику затуманить ваш разум!

— Я повторю вопрос: вы пытали ребенка просто потому, что она дочь воды?

— Не важно, как зовется зло и как оно выглядит! — золотой свет в глазах Освальда ярко вспыхнул. — Долг Ордена карать его без жалости!

— Ная ведь не причиняла никому зла, так? — я посмотрел на местного.

Мужчина сжался под моим взглядом и попятился.

— Лорд Александр! — Освальд сделал шаг ко мне, его подопечные последовали примеру лидера.

— Почему вы хотели отдать ее паладинам? Вы знали, что они с ней делали⁈

— Мы должны, — залепетал местный, уставившись в пол, — так велят писания. Иначе Свет покарает неверных, — продолжил он повторять заученный текст. — Надлежит отказаться от соблазнов тьмы…

Все ясно. Как я и думал — Ная виновата лишь в том, что ее отказались принимать и понимать. Да, произошла чудовищная трагедия, но винить в ней напуганного загнанного в угол ребенка неправильно.

— Девочка под моей протекцией. — Твердо отчеканил я.

— Вы забываетесь! — Освальд шумно выдохнул через ноздри, как бык перед атакой. — Как смете вы отвергать Свет?

— Я не отвергаю его, как и не питаю ненависти к местным духам. Не вижу причин, чтобы им не существовать вместе.

— Это ересь! — взвизгнул Ховард.

— Это здравый смысл. Уходите, и скажите своему Уриэлю, чтобы оставил девочку в покое. Она не причинит никому вреда, если ей не придется защищаться.

— Последний шанс, лорд, — Освальд сжал посох так, что побелели костяшки его пальцев.

Паладины вновь подняли оружие.

Значит, разговора не получится. Что ж…

Глаза Освальда широко раскрылись, когда в моих руках появилась Гроза. Секунда, и в теле лидера отряда зияла огромная дыра с обожженными краями. Тело паладина затряслось, по нему пробежали искры, после чего золотые глаза Освальда закатились, и он рухнул на пол.

Ховард и второй паладин бросились на меня. Безымянный рыцарь умер, лишившись головы — стрела попала точно в лоб, а сила артефакта разорвала череп на части. Местный с воплем бухнулся на колени, молитвенно заламывая руки и вопя что-то о пощаде.

Эгида появилась в моей руке. Меч Ховарда врезался в нее и сломался на части. В тот же миг Реквием легко прошел сквозь кольчугу, пронзил сердце паладина и вышел между лопаток. Рыцарь уставился на меня остекленевшими глазами. Из уголка его рта вытекла струйка крови.