– Здесь, внизу, ничуть не лучше, – пробормотала я. – Почему они до сих пор не напали?

Нив наклонилась ко мне с другой стороны, ее фиалковые глаза блестели в темноте.

– За последние несколько месяцев звери изменили тактику. Теперь при нападении они передвигаются большими группами, тогда как раньше не стали бы этого делать. Приготовьтесь и, черт возьми, не отходите от меня ни на шаг. У меня такое чувство, что сейчас начнется кровопролитие.

Мой язык превратился в комок песка. Ощущая напряжение, охватившее тело, я вытащила Клинок смертных из-за пояса, но рука Нив схватила меня за запястье и заставила вернуть оружие обратно. Нив покачала головой.

– Лучше не надо. Если все превратится в хаос, ты можешь поцарапать одного из нас, и тогда мы превратимся в пепел. Возьми его взамен. – Она протянула мне меч, который я потеряла в туманах близ Альбирии, – тот самый, что подарил мне Кален, – а затем Нив взглянула на Нелли. – Ты можешь сражаться?

Когда я с благодарностью взял меч, Нелли напряженно выдохнула и подняла свои с когтистые руки.

– У меня есть они.

– Отлично. – Тень улыбки промелькнула на губах Нив. – Если на тебя нападет зверь, выцарапай ему глаза, а затем вымажься его кровью. Тогда они не смогут тебя ни увидеть, ни учуять.

– Это отвратительно, – поморщилась Нелли.

– Лучше быть отвратительной, чем мертвой.

Раздались громоподобные шаги, сотрясавшие землю и становившиеся громче с каждым мгновением, как будто на нас надвигалась страшная буря. Схватившись за меч, я быстро поняла, что было не так с этим звуком. Демоны тьмы направлялись не к началу строя, где мечники ожидали их в идеальной боевой позиции. Они неслись прямо на лучников – и на меня.

И когда я резко развернулась, звери выскочили из темноты.

Пятеро демонов тьмы бросились ко мне. Крича в ночь, я схватила Нелли за руку и дернула ее в сторону, с пути чудовищ. Земля врезалась мне в бок. Боль пронзила плечо, которое все еще болело после недавней схватки с демоном тьмы в горах.

Лучники бросились врассыпную, застигнутые врасплох направлением атаки. В небо полетели стрелы, но залп был недостаточно быстрым. Ближайший демон тьмы выбросил свою ужасную лапу и ударил ею лучника. Фейри с криком взлетел в воздух, его тело исчезло в тумане.

– Встань на ноги! – рявкнула на меня Нив, выпуская еще одну стрелу. Стрела просвистела в туманном воздухе и вонзилась в ближайшего зверя, но тот продолжал мчаться вперед, словно наконечник, вспоровший шкуру, был не более, чем жалом насекомого.

Я схватила Нелли за руку и помогла подняться с земли. На мгновение мне показалось, что мир замедлился и превратился в хаос. В тумане была по меньшей мере дюжина демонов тьмы, может быть, даже пара десятков. Несколько темных фигур, шаркая, шли позади чудовищ, их лица были скрыты под плащами. Земля шипела, когда они делали очередной шаг, и дым клубился вокруг них, как нити тумана. Я оглянулась на воинов фейри. Треть из них бросилась с дороги направо, в то время как другая треть бросилась налево, где я в конечном итоге и оказалась. Остальные окружили Калена, теперь уже с тыла. Между нами была воздушная пропасть, демоны тьмы кружили у отряда Калена, отбиваясь от любого фейри, который пробовал напасть.

В этом хаосе я только на миг встретилась взглядом с Каленом. Двенадцать, или пятнадцать, или даже двадцать демонов тьмы были для него пустяком. Он сталкивался с гораздо большим числом врагов. Но демоны тьмы разбили строй, а это означало, что Кален не мог справиться с ними своей грубой силой. Если бы он направил ее на зверей, то наверняка убил бы их. Но он бы убил и всех остальных на своем пути.

– Что нам делать? – прошептала Нелли у меня за спиной.

Я подняла глаза на лошадь, которая ржала и била копытом о землю.

– Береги Сильвера.

Сглотнув, я подняла меч, но мои конечности кричали в знак протеста. Каждая мышца моего тела болела. Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз хорошо спала, а последние несколько дней были сплошным кошмаром, наполненным агонией, страхом и яростью. Но я не собиралась отступать.

К нам неуклюже приближался демон тьмы. Нив выругалась и выпустила стрелу, но зверь отбил ее в сторону. Последовал новый выстрел. И снова зверь отбросил стрелу. Глядя на рычащее существо, я сделала глубокий вдох, затем еще один. Мое прошлое поднялось позади меня на призрачных крыльях, угрожая напомнить мне, насколько я слаба и бессильна.

Но я отбросила эти мысли в сторону. Я выиграла один бой. Могла выиграть и другой, особенно если учесть, что на этот раз я сражалась с одним из этих монстров не в одиночку.

Зверь взревел и прыгнул, выставив когти. Нив выпустила еще одну стрелу. На этот раз острый кончик вонзился в шею демона тьмы. Тварь взвыла от боли, но продолжила наступать. Она прыгнула снова – ее ужасные клыки были нацелены прямо мне в горло.

Я взмахнула мечом, когда зверь врезался в меня. Дыхание перехватило. Я тяжело приземлилась на спину. Еще несколько демонов тьмы выскочили из темноты, нацелившись на фейри. Слава свету, Нелли теперь была в безопасности, в центре группы лучников. Это была единственная мысль, которая пришла мне в голову, прежде чем зверь замахнулся когтем мне в лицо.

Я успела выхватить меч как раз вовремя, и лезвие вонзилось в лапу чудовища. Его дикие глаза уставились на меня, и густая, прогорклая кровь закапала мне на лицо. Демон тьмы продолжал давить и давить, словно не замечая боли от меча. Внезапно лезвие в моих руках дернулось в сторону и уперлась в коготь.

Зверь надавил еще сильнее. Слезы потекли из глаз, я разжала хватку на мече и перекатилась вправо. Острые когти вонзились в землю прямо там, где я только что лежала. В воздух взметнулся песок. Перед глазами закачался туман. Судорожно вздохнув, я вскочила на ноги.

– Тесса! – проревел Кален откуда-то издалека. Но я не могла смотреть на него, не сейчас. Зверь отбросил меч в сторону и начал приближаться ко мне. Сглотнув, я сделала шаг назад.

Нив и другие воины-фейри сражались с остальными демонами тьмы. Кален был слишком далеко, чтобы помочь мне, он был заблокирован кольцом чудовищ в центре нашей армии. Мой меч был вне досягаемости. Теперь остались только я и существо, крадущееся ко мне, щелкающее острыми клыками в воздухе.

Я сжала пальцы и почувствовала, как тьма пульсирует в моих венах, нашептывает слова в мой разум.

Используй меня, прошипела она. Убей чудовище.

У меня пересохло во рту. Сила в моих венах – сила бога – это все, что у меня было сейчас. Но если я сдамся и попытаюсь использовать ее, завладеет ли тьма и мной тоже? Я видела, что случилось с Обероном и матерью Калена, что случилось с моим собственным отцом. Сила исказила их, развратила настолько, что спасти их было невозможно.

Да, в конце концов Оберон дал отпор, но это случилось слишком поздно. Он умер чудовищем, несмотря на то, как старался исправить свои ошибки. Он ничем не смог бы заплатить за то, что совершил ранее. За всю жестокость. За все судьбы, которые разрушил в своем стремлении продлить жизнь Беллисент, что стала столь же извращенной, как и сам Оберон.

Но если я ничего не сделаю, этот демон тьмы убьет меня.

– Тесса! – снова закричал Кален. – Возьми свой меч!

Я вздрогнула, когда чудовище сделало еще один стремительный шаг в мою сторону. Я оглянулась назад, туда, где на песчаной земле лежал меч. Если бы мне только удалось обойти демона тьмы, я смогла бы вернуть себе оружие. И этого было бы достаточно. Тогда мне не пришлось бы использовать силу.

Чувствуя напряжение во всем теле, я шагнула в сторону. Зверь зарычал и медленно придвинулся ближе. Я снова отскочила в сторону, не отрывая взгляда от его оскаленной морды.

Еще шаг, и он последовал за мной. Но теперь я была всего в нескольких шагах от меча.

И тогда он сделал выпад.

Я запоздало вскинула руки. Покрытое мехом тело демона тьмы врезалось в меня и повалило. Удар пришелся на шею – и это вызвало звездный дождь в глазах. Тяжелое тело демона пригвоздило меня к месту, и он провел длинной мокрой мордой по моей щеке. Я стиснула зубы, содрогаясь. Воспоминания проносились в голове. Это было так же, как в ту ночь – в тот ужасный момент, когда я была всего лишь беспомощным ребенком, брошенным на произвол судьбы собственным отцом.