– Счастлив познакомиться с необыкновенной девушкой, которой удалось окольцевать нашего закоренелого холостяка, – натянув на лицо широкую улыбку, Норман галантно перехватил ладошку малышки и коснулся губами.

– Справедливости ради нужно отметить, что это я окольцевал ее, а не наоборот, – с удовольствием подлил масла в огонь я.

– Вы вдвойне заинтриговали меня, генерал. Мы нигде не встречались с вами раньше, прекрасная Эва? – едва заметно прищурившись, спросил председатель.

– Разумеется вы встречались. Это же дочь погибшего Эдварда Ланса. Неужели не узнал? А? Норман? Стареешь, должно быть, – дружелюбно оскалился я и стал внимательно наблюдать за реакцией.

Совершенно точно он не ожидал ее здесь увидеть и был несколько растерян, но исходя из документов, переданных мне моей девочкой, у меня нет абсолютной уверенности в его непричастности. Значит, будем провоцировать дальше. Мне нужно, чтобы кто-то из них начал действовать.

– Эва! – секундное замешательство прожито, и политик вновь взял себя в руки. – Признаться, я, как и многие здесь, думал, что вы решили покинуть Союз Независимых Планет и обосноваться на Хосинтэе, а вы здесь! Невероятно! Отчего ж вернулись? – криво ухмыльнулся господин Бэйтс.

– Тамошний климат, как выяснилось, мне совершенно не подходит, – не моргнув глазом, выдала малышка, еще и покивала.

– Я же тебе говорила, Норман, – внезапно влезла в разговор пассия председателя, – нужно лететь на Шамси.

– Лила, – досадливо поморщился политик, – мы обсудим это после. Поздравляю, господин генерал, – а сказал так, словно посочувствовал.

После председателя нас не оставляли наедине ни на минуту. Стоило только Норману оказать нам великую честь, остальные также сочли своим долгом это сделать, и началось паломничество. Как нас обоих не скривило от насквозь фальшивых улыбок, ума не приложу. Но именно сейчас к нам для разнообразия двигался Дерек Нил собственной персоной, и то, как он смотрел на мою Эву, мне совершенно не понравилось, впрочем, и она как-то вдруг странно напряглась.

– Мое почтение, господин генерал… Эва, – он легко склонил голову и продолжил. – Слышал вас можно поздравить? А что ж так скоропостижно? – странно, не замечал раньше за господином Нилом суицидальных наклонностей…

Не успел я открыть рот, чтобы поставить наглеца на место, как моя жена, в ярости сузив прекрасные глаза, зашипела:

– Тебя это совершенно не касается, Дерек!

– Мне просто интересно, что такого предложил тебе господин Советник, что ты вышла за него замуж, едва покинув здание Нидлстон Индастриз? – продолжил провоцировать Эву нахальный смертник.

– Вот это. – И она с гордостью протянула тонкую руку вперед и пошевелила пальчиками, демонстрируя сверкающий ободок на безымянном пальце правой руки. – Согласись, место бесправной шлюхи, уготованное мне тобой, блекнет на фоне статуса супруги генерала Роса.

– Как ты посмел, щенок! – рыкнул я сквозь зубы.

Дереку стоило видимых усилий проглотить мою фразу. Тем не менее, он вернул себе пошатнувшийся было самоконтроль и ровно ответил:

– Это один из немногих моих поступков, который мне бы очень хотелось исправить.

– Исправить? – шепотом воскликнула Эва, а я успокаивающе обнял ее за талию и крепко прижал к себе.

Черные глаза господина Нила сверкнули. Что это? Ревность?

– Мне не хотелось бы говорить о своих мотивах здесь и сейчас, – тщательно подбирая слова, начал темноволосый мужчина, – но я был бы очень признателен, если бы Эва дала мне шанс объясниться.

– Не интересно, – зло отрезала моя малышка.

– Тем не менее, прошу простить меня за дерзость, – произнес Дерек, и вновь слова извинений дались ему нелегко. Его лицо внезапно преобразила задорная, бесшабашная улыбка. – Смею надеяться на танец с вашей прекрасной супругой, господин Рос.

– Все ее танцы принадлежат только мне, – неожиданно для самого себя выдал я. Похоже, демоны ревности и меня не обошли стороной.

– Вам в руки попало настоящее сокровище, генерал, – загадочно начал Нил, пронзительно глядя на Эву, – порой бывает крайне сложно защитить столь манящую драгоценность в одиночку. Подумайте об этом. – Он кивнул на прощание и тут же отошел в сторону, начав беседу с очередным чиновником.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать, дорогая? – подозрительно посмотрел на жену, по-прежнему пребывающую в ярости. Если бы не необходимость держать лицо, Дерек так легко бы не отделался.

– Разумеется дорогой, но, как сказал наш недавний собеседник, не здесь и не сейчас. Я и так едва сдерживаю себя, – сквозь зубы выдавила Эва.

– Как скажешь, любимая, – мурлыкнул ей в шею, прихватывая нежную кожу губами. Малышка вздрогнула и едва заметно затрепетала. Вот так, детка! Пусть только я занимаю сейчас все твои мысли и самые смелые фантазии. – Потанцуем? – скорее утверждал, чем спрашивал.

– Но еще никто не танцует, – пыталась возразить супруга, тревожно оглядываясь по сторонам. – Мы же будем одни, – чуть смущенно прошептала она.

Я и сам не знаю, что на меня нашло. Как мальчишка, хотел продемонстрировать всем, что эта блистательная женщина моя. Мне как воздух необходим был восхищенно-завистливый шепот гостей, покоренных ее красотой и грацией.

Не слушая больше ее возражений, уверенно повел Эву в центр зала.

– Я люблю тебя, – шепнул ей и положил руку на тонкую талию.

Мой шаг вперед… ее назад… поворот… вращение… и снова ко мне… близко… слишком… на грани приличия… трепет прекрасного тела, который передается мне… он пробивает, словно мощная пушка военного крейсера стандартную броню, разрывая к черным дырам мою выдержку… мой соблазн, мое сладкое искушение.

Как в тумане вернулись к фуршетным столам. У меня сейчас было только одно желание: послать в самую далекую туманность все это сборище и утащить свою жену домой. Но мечтам моим было не суждено сбыться, пока. И знал ведь, что говнюк-Алекс тоже будет здесь и, конечно, притащит с собой Клариссу. Ее отец, кстати, уже беседует с чиновником из комитета по закупкам. Эва, едва заметив своего бывшего супруга, задрожала, с трудом сдерживая слезы.

– Держись, малышка, – мягко обнял супругу за талию, делясь своей силой и уверенностью.

Она повернулась ко мне лицом, едва не утыкаясь в шею и прошептала надрывно:

– На ней колье, это папин подарок мне. Что ж он за чудовище такое… они все! А моя маленькая Софи теперь с ним! Господи! – сдавленно всхлипнула малышка.

– Детка, этот бой нам нужно выиграть. Нам нельзя показать собственную слабость, наоборот, пусть все видят, как мы сильны. Помнишь? Эта ситуация была просчитана нами заранее. Просто сыграем свои роли, – мягко убеждал Эву. – Готова? – шепнул ей на ушко. – Они идут сюда. Сейчас самое время сбежать, – вопросительно протянул я и встретился с возмущенным взглядом малышки, – или встретить врага лицом к лицу, – кивнул удовлетворенно.

Супруга резко развернулась и кровожадно улыбнулась.

– Алекс, – предвкушающе протянула она, – какая неожиданная встреча!

Лощеный блондинчик едва не поперхнулся и сбился с шага, его спутница тут же зашипела ему что-то на ухо. Плохо ты, дружочек, знаешь свою бывшую жену. Еще секунда, и мужчина взял себя в руки.

– Надо же, Эва! – с похожей интонацией ответил он. – Не знал, что ты вернулась! Какими судьбами? Неужели спустя целый год вдруг вспомнила о собственной дочери? Или, может, любовник надоел? Размаха тебе захотелось, да?

– На пару слов, господин Стайн, – оскалившись, прорычал я и, крепко ухватив Алекса за локоть, рванул на себя резче, чем это было необходимо.

Не хотел оставлять Эву одну, но сейчас это необходимо. Утащил явно струхнувшего слизняка в просторный холл и хорошенько приложил об колонну, пряча от посторонних глаз.

– Значит слушай меня очень внимательно, Алекс, – рявкнул жестко. – Попробуешь угрожать Эве дочерью или, не дай забытые боги вселенной, навредишь малышке, не проживешь и дня, а Цер Энерджи перейдет под полный контроль Совета одновременно со сменой акционеров. Так что даже не думай, если не хочешь лишиться всего.