– Значит, Карга действительно собирает войско, – говорю я, и у меня екает сердце. Мы только недавно закончили одну войну, и теперь моему народу и Армии Горгулий нужен мир, а не новая бойня. –  Сколько их там? – спрашиваю я.

– Судя по всему, она собирает охотников уже не первый месяц. И из разговоров, которые я подслушала там, это не единственный опорный пункт. Есть несколько других лагерей.

У меня все внутри обрывается.

– Сколько?

– Не знаю. – Она качает головой.

– А нам известно, сколько у нее вообще этих самых охотников? Если не во всех лагерях, то хотя бы в том лагере, в котором ты сейчас была.

– Тысячи, – мрачно отвечает она. – Это показывает, что Карга знает о нынешней уязвимости Круга и рассчитывает напасть сейчас, когда мы особенно слабы.

Я открываю рот, чтобы спросить, почему сейчас мы особенно слабы, но тут все то, что я узнала за последние несколько часов, все разрозненные фрагменты, наконец начинает складываться в единую картину.

Однако я не могу не спросить:

– А дело действительно в Круге? Или дело все-таки не в нем, а в том, что во главе Армии Горгулий стоит неопытная королева? – Ну вот, я это сказала и теперь считаю до десяти, стараясь сдержать рвотные позывы и не наблевать на красивый новый ковер моей бабушки.

– Дело в вампирах, – сообщает Кровопускательница. – Они всегда были самой могучей и грозной из групп сверхъестественных существ, даже до того, как их престол занял Сайрус. Поскольку твоя пара, Хадсон, отказался встать во главе Двора Вампиров, там царит полный разброд. На Хадсоне династия Вега заканчивается, поскольку ни Джексон, ни Изадора не желают занимать престол, а после тысячелетнего правления Сайруса Двор Вампиров не имеет никакой альтернативы. Остатки вампирской аристократии враждуют между собой за главенство, там царят недоверие и подозрительность, и Двор раскололся на группировки.

Я вспоминаю, как Хадсон лихорадочно отвечал на сообыщения.

– Но дело же не только в них, не так ли? Одних вампиров недостаточно для того, чтобы дестабилизировать Круг. И Двор Драконов тоже охвачен хаосом.

– Значит, тебе известно и об этом, – отвечает она. – Я не была уверена, что ты в курсе.

– Я только что об этом узнала. – Однако мне неловко оттого, что не поняла это раньше. Джексон и Флинт говорили мне, что среди драконов началась смута. Я знала, что Хадсон не желает брать на себя ответственность за Двор Вампиров. Как же я могла быть такой близорукой, как я могла не понимать, что произойдет?

Неужели дело и правда обстоит так скверно? Сайрус потерял власть всего пять месяцев назад, и что же, теперь Карга объявляет новую мировую войну всем сверхъестественным существам? По-моему, это чересчур дерзко даже для нее.

А тут еще дворцовые интриги, которые были всегда. Аристотель писал, что власть не терпит пустоты. То, что мы сейчас здесь, неудивительно. Удивительно другое – то, что я ничего из этого не предвидела. Даже когда мы сидели в закусочной и разговаривали о гражданской войне между драконами, мне не пришло в голову, что вся политическая система мира сверхъестественных существ может пойти прахом.

– Это неправильно, – шепчу я. – Это несправедливо.

– В политике не бывает справедливости, Грейс. – Артелия озадаченно смотрит на меня. – Я думала, ты это уже поняла.

Я это поняла, видит бог. Но это не значит, что я от этого в восторге.

– Выходит, в отсутствие драконов и вампиров Кругом управляют человековолки и ведьмы с ведьмаками? – Эта мысль ужасает меня – по множеству причин.

– И ты, – напоминает мне моя бабушка, как будто я могу об этом забыть.

Черт.

Так стоит ли удивляться тому, что Карга сочла, что именно сейчас она может покончить с нами раз и навсегда?

Двор Вампиров без короля.

Двор Драконов без сердца.

А Двором Горгулий правлю я – девушка-подросток, оказавшаяся в ситуации, с которой она не справляется, и все еще безуспешно пытающаяся усвоить правила этого мира.

А это значит, что мне никак нельзя отлучаться.

– Я не могу отправиться в Мир Теней, – говорю я, осознав правду. – Я не могу отлучиться, зная, что Карга собирает войско. Даже ради Мекая.

Мне тяжело это говорить и еще тяжелее думать о том, что я не буду участвовать в операции по спасению одного из моих ближайших друзей. Не говоря уже о том, что мои друзья отправятся в Мир Теней и встретятся лицом к лицу с Королевой Теней без моей помощи.

Это безвыходная ситуация, и меня охватывает паника, от которой начинает ныть грудь, а сердце бьется втрое быстрее. Какое бы решение я ни приняла, оно навредит кому-то, сделает кого-то из тех, кто мне дорог, уязвимым. Но ведь я королева горгулий. Мой долг заключается в том, чтобы вести за собой мою армию, в том, чтобы защищать всех сверхъестественных существ, которые не могут защитить себя сами. Я не могу просто взять и бросить их на произвол судьбы сейчас, когда на горизонте маячит ужасная угроза. Нельзя допустить, чтобы Карга и ее охотники причинили вред тем, кто находится под моей защитой.

– Они пока не проводят мобилизацию, – говорит Артелия. – Они все еще набирают новых людей и обучают их. Они нападут на нас не сразу.

– Она права, внучка, – подтверждает Алистер. – Они атакуют не завтра. Да, это случится скоро, но у нас в запасе есть по меньшей мере неделя или две. У нас хватает времени, чтобы ты могла позаботиться о Мекае.

– А ты можешь гарантировать, что это так? – спрашиваю я и поворачиваюсь к Артелии. – Можешь? Потому что если нет, то мне надо остаться здесь. Что я за лидер, если отправлюсь куда-то сейчас, когда я особенно нужна моим войскам?

– Ты лидер, который знает, что горгульи защищают всех, включая отравленных вампиров, – отвечает Артелия. – И который понимает, как важно создавать союзы.

– Союзы? С кем? – Но я уже понимаю, куда она клонит. – Охотники хотят истребить всех сверхъестественных существ. Мы все кровно заинтересованы в том, чтобы остановить их. Даже рэйфы.

– Вот именно, – соглашается Артелия. – Наша армия поддержит тебя в этом. В эти дни, когда ты будешь заниматься спасением Мекая, будь начеку и смотри в оба.

– И мне надо будет постараться призвать под наши знамена жителей Мира Теней, – заканчиваю я. И рассеянно почесываю ладонь, прикидывая имеющиеся варианты. Я понимаю, о чем они говорят – у меня есть время и для того, чтобы спасти Мекая, и для того, чтобы подготовиться к нападению Карги. Я могу сделать и то и другое. Не нужно выбирать что-то одно.

Но предупреждение Кровопускательницы насчет тех, кто обитает рядом с Древом Горечи и Сладости, все еще звучит в моих ушах.

Да, у меня есть время, чтобы сделать и то и другое, если я сумею выполнить невыполнимую задачу – спасти Мекая и при этом уцелеть. Но если мне это не удастся, то Корона останется в Мире Теней навсегда. Я не могу этого допустить.

– Дедушка, – говорю я и чувствую стеснение в груди, когда он устремляет на меня взгляд своих выцветших серых глаз.

– Не говори об этом, Грейс. – Он отворачивается. – Ты вернешься, непременно вернешься.

Я не знаю, обижаться мне на его слова или чувствовать себя польщенной его верой в меня.

– Ты не можешь этого знать.

Он долго не отвечает, а просто стоит и пристально смотрит на меня, как будто может заглянуть мне в душу. И очень может быть, что он и впрямь способен это сделать. После тысячелетнего заточения в пещере у Алистера появились кое-какие странные таланты, один из которых заключается в том, что я начинаю чувствовать себя очень неуютно всякий раз, когда он заставляет меня смотреть ему в глаза.

– Что ты хочешь сделать, внучка?

– Речь идет не о том, что я хочу сделать, а о том, что мне необходимо сделать, и ты это знаешь. – Я смотрю ему в глаза, безмолвно прося, чтобы он понял. И протягиваю ему руку.

Сперва мне кажется, что он не ответит мне, но затем, спустя целую вечность, он медленно делает то же самое.