— Думаешь, в следующий раз мы не будем в опасности? Это же всего лишь первое задание. И оно простейшее! Как мы дальше будем учиться, если даже с этим справиться не можем? Очнись! Это не какая-то там академия для магов, где с учащихся сдувают пылинки, все разжевывают и впихивают в головы, а дальше кабинетов никто и не выходит. Это Блэк-джек! Где Скальный, там постоянная практика. А все потому, что наш директор не признает сухую теорию и считает, что все познается на деле.

Виктория замерла, обдумывая предложенные аргументы.

Сверху скатились маленькие камешки. Аркаша подняла голову. Прямо над ней на камни взгромоздился несносец. Его глазные яблоки тянулись к девушке, а из глотки доносилось глухое ворчание.

«Я действительно мишень». — Аркаша запоздало рванула вперед, а сверху на нее уже валилась туша зверя.

В этот раз Виктория не визжала. С мрачным прагматизмом она направила стоп-хлопушку в морду зверя и вдавила дно. Раздался хлопок. Феечку окутали розоватые остатки дыма, а основной багровый выстрел пришелся точно в лоб несносцу. Он дернулся всем телом чуть в сторону, что и позволило Аркаше вовремя выбраться из-под его каменных лап.

— Чуть... не влипла... — Она так и осталась на коленях, восстанавливая дыхание и стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Несносец на время вышел из строя. Он привалился к каменной гряде, фыркая, чихая и плюясь чем-то багровым.

— Фух, едва душу космосу не отдала, — посетовала Лакрисса, стуча ладонью по груди. — Какой агрессивный родитель попался. Отлично сработано, Руфь.

На похвалу Виктория отреагировала весьма бурно. Скривившись, она сжала кулаки и прошипела:

— Вот теперь это уже ни в какие ворота. Да, мы воспитанники Блэк-джека и играем по правилам этой учебной организации, но я в то же время являюсь помощником старосты! И я не собираюсь подвергать опасности тех, кто находится под моей опекой! И ты, Темная, тоже помощник старосты! Где твоя ответственность?! Он едва не покалечил Аркашу!

— Виктория, нормально все. — Аркаша предприняла попытку вмешаться.

— Вовсе не нормально! — вспылила феечка. — Если бы мы прислушались к запрету профессора Немезийского и не полезли бы на эту сторону, ничего бы такого не случилось! Почему просто нельзя было следовать инструкциям? Зачем подключать какую-то ненужную инициативность и подвергать всех опасности?! А, Темная?!

Лакрисса слушала ее излияния, не прерывая. Наконец феечка притихла.

— Да, я помощник старосты. — Из голоса Лакриссы исчез прежний энтузиазм, а уровень эмоциональности опустился ниже нулевой отметки. — Ты права. Не надо было поступать так безответственно. Ведь на меня надеются. — Она поправила ремень и застегнула кофту, перекрывая себе доступ к мешочкам с волшебными запасами. — Ладно, наверное, я и правда облажалась. — Лакрисса, закусив нижнюю губу, протянула Виктории свою стоп-хлопушку. — Этот несносец станет нас преследовать. Нам не уйти. Вызовем помощь.

— Спасибо. — Феечка взяла стоп-хлопушку. — Ты сделала правильные выводы. Ответственные. Не страшно, что мы не сумели выполнить задание. Проигрыш — не конец света.

Лакрисса все еще держала стоп-хлопушку, и Виктория сжимала конец, когда в трубку вцепилась третья рука.

— Проигрыш — не конец света, говоришь? — Аркаша ощутила, как на нее накатывает раздражение — неспешно, словно волны прилива. — Утешать себя подобным бредом можно лишь тогда, когда приложил столько усилий, сколько вообще мог из себя выжать. И даже если в том случае проиграл, то тупо терять время на утешение самого себя типа все нормально и остальные ля-ля. Проиграл, встряхнулся и снова к победе. А здесь мы даже не старались. Ничего не сделали. И... сдадимся? — Девушка резко дернула, вырывая стоп-хлопушку из рук остальных.

— Простите, но я так не могу. Просто не умею.

Почти всю жизнь Аркаша только и делала что старалась и добивалась лучших результатов. У нее была на это своя причина, но это же и сделало ее заложницей побед. Неудивительно, что истинное удовлетворение она почувствовала лишь тогда, когда попала в чарбольную команду. Что-то тревожило ее с момента первой попытки, и только сейчас Аркаша осознала, что это было. Первая и вторая попытки. Они представляли собой абсолютный проигрыш. То, что было для нее неприемлемым. Она никогда не умела мириться с поражением.

— Аркаша? — Виктория так и не опустила руку и теперь стояла с растерянным видом, явно не зная, как поступить дальше.

— Что? — буркнула Аркаша. Она сунула стоп-хлопушку Лакриссе, и та прижала ее к груди.

— Ты хочешь. что ты хочешь сделать?

— Выполнить задание. — Аркаша повернулась Лакриссе. — Бутыль не потеряла?

Лакрисса, хлопая ресничками, продемонстрировала ей емкость.

Аркаша мельком взглянула на все еще чихающего несносца. Времени мало.

— Я займусь большой зверюгой. Уведу в лес. Все-таки он именно меня воспринимает как истинную мишень. А вы усыпите детеныша и добудьте порошок с панциря.

— Аркаш, ну ты что! — Виктория схватила девушку за локоть. — Ты же чуть не пострадала! Я не могу позволить.

— А мне и не нужно твое позволение. — Аркаша мягко коснулась кончиком пальца носа феечки. — Ты Фомальгаут. Я же под опекой Сириуса. Если и буду к кому прислушиваться, то к помощнику старосты Сириуса. Не правда ли, Лакрисса?

Упомянутая встрепенулась. Ухмыльнувшись, Лакрисса почесала кончиком стоп-хлопушки затылок и издала еще один смешок.

— Я очарована твоей деловитостью, Теньковская. И приказным тоном. Похоже, котейке все же стоит начать ревновать.

— А? — Аркаша недоуменно нахмурилась.

— Да, ничего. — Лакрисса выправила осанку, в глазах вновь зажегся прежний огонек.

— Ты маленький беглец из психбольницы, Теньковская. Но чему удивляться? Ты же как-то в чарбольную команду пробралась, и приняли тебя явно не за прелестные глазки.

— В чарбольную? — Виктория прикрыла рот ладошкой.

— Это было нелегко сделать.

— Кто ж спорит? — Улыбка Лакриссы стала шире. — Настрой просто блеск.

— Ты же хотела автомат. — Аркаша сложила руки на груди и сдула челку с глаз. — Будет тебе.

— Ох масеньки мои, — умилилась первый помощник старосты. — Аж екнуло что-то внутри. Вот это экспрессия, вот это уверенность. Ты секси, Теньковская! Все девчонки твои!

— Ну ладно, — озадаченно согласилась Аркаша, совершенно не понимая, зачем ей столько девчонок.

Над их головами раздалось рычание. Несносец пришел в себя.

— Ходу, ходу, ходу! — Лакрисса схватила Викторию за руку и понеслась прочь.

Зверь проводил их равнодушным взглядом.

— Сюда давай! — Аркаша подпрыгнула прямо перед его мордой, а затем сразу рванула в лес. Грохот и дальнейшее сотрясание земли подтвердили догадку о том, кто здесь самая заманчивая мишень.

«Это ж надо быть такой раздражающей, — размышляла Аркаша, прорываясь через кусты. — Начал преследование, позабыв про свою детку. Как-то уж слишком сильно я ему приглянулась».

Примерно через пять секунд начала операции «побег» выяснилась одна неутешительная деталь: Аркаша совершенно не умела бегать по пересеченной местности. Бег по асфальтовой глади или по ровному полу зала разительно отличался от бега по лесной чащобе. Пару раз она едва не угодила ногой в яму, цеплялась одеждой за каждый куст и с опозданием реагировала на ветки, нацелившиеся ей в глаза, отчего ее скорость ужасающе снижалась.

Когда Аркаша поняла, что добиться того, что она вытворяла в спортивном зале, не удастся, она впала в панику. Скорость несносца впечатляла. Такая огромная туша, а двигалась словно дельфин на волнах. Зверь даже как-то умудрялся не ломать ветви и не сносить кусты — он будто просачивался сквозь них.

Не стоило недооценивать потенциал дикой природы. Нет, вернее, не стоило переоценивать себя. Последняя мысль окончательно сбила дыхание.

Лес не позволил ей показать свой потенциал, и это ее спасло. После очередного неуклюжего прыжка Аркаша проскочила кусты и едва успела остановиться перед краем пропасти. Она вернулась, но вовсе не к бревну-мосту. Местность была ей не знакома. А преследователь уже был за спиной.