— Хорош флиртовать с всякими клушами, Линси.

— Ревнуешь что ли?

— По мордам захотел? — Ровен снова замахнулся мячом.

— Тогда в ответ прилетит тебе! — услышала Аркаша собственный голос. Она сама не заметила, как, переместившись, встала между демоном и парнем-котом, загородив собой последнего.

Алые глаза демона недобро сощурились.

— Осмелела, мелкота. Угрожать мне вздумала?

«Да, как-то я поспешила».

Аркаша набычилась, размышляя, что вставать на защиту парня, который выше нее да и намного крепче, — это, мягко говоря, глупо. Да и этому панку с малиновыми волосами она явно не ровня.

«Импульсивная соплячка», — любила повторять тетя Оля, и на этот раз Аркаша была с ней полностью согласна.

— Зефиринка встала на мою защиту.

Услышав в голосе говорившего подозрительные нотки, девушка осторожно оглянулась. Губы Золотоволосого опасно дрожали, в глазах появился блеск, словно юноша собирался вот-вот зарыдать.

— Это так МИ-и-И-ИЛО!!!

Аркаша испуганно икнула, когда парень бросился к ней, распахнув объятия. Она привыкла, что во время игры в баскетбол на нее постоянно оказывали давление игроки команды-соперника, обступая со всех сторон и беспрестанно преследуя, если мяч оказывался у нее, но при этом самым рослым из них всегда был Коля. Кинувшийся же на нее с непонятными намерениями парень-котяра во многом отличался от Коли хотя бы тем, что был выше ростом да и по комплекции мускулистее. Немудрено, что Аркаша запаниковала.

« ...в таких случаях и отобрать тебя у нее можем... отобрать... отобрать... быстро бегать…»

Голова взорвалась болью. Аркаша сжала челюсть, почти ощущая хруст зубов. Тяжело задышав, она распахнул глаза. И когда только успела закрыть?

— Что за?..

Перед ней простиралась белокаменная твердь аллеи. Как странно, ведь она точно помнила, что стояла лицом к демону, видя за его спиной здание с колоннами. А теперь словно развернулась на сто восемьдесят градусов. И куда делись парни?

— Как ты это сделала?

Аркаша глянула через плечо. Парень-кот, раскрыв рот, ошарашено пялился на нее. Ровен тоже не сводил с нее напряженного взгляда.

— Что сделала? — сглотнув, спросила девушка.

— Так быстро увернулась! — воскликнул Золотоволосый. Аркаша с удивлением заметила, что тот все еще держал руки перед собой, будто пытался заключить кого-то в объятия.

Секунду спустя девушку осенило: так это же он ее собирался обнять! А затем… Что затем? Она увернулась?

— Интересно, — протянул Ровен. — Даже я едва заметил твой нырок под руку Линси. А ты не такой уж тормоз, мелкота. Или это всплеск адреналина?

— Это всплеск агрессии, придурок, — огрызнулась Аркаша. И с чего вдруг разозлилась? Наверное, от того, что нежданная боль с остервенением бешеной собаки продолжала грызть стенки ее черепной коробки.

— Неужто я — ее причина? — криво улыбнулся Ровен, который, похоже, ничуть не обиделся на то, что его нелестно обозвали.

Аркаша открыла рот, чтобы выдать в адрес демона что-нибудь покрепче — этакий трехэтажный кусман из нецензурного словарного запаса, который силами членов школьной баскетбольной команды во главе с Колей каждодневно скрупулезно пополнялся, но ее, к счастью, перебили.

— Ты такая поразительная, Зефиринка! — Блондинистый Линси смотрел на нее с искренним восхищением.

«Да что со мной?» — Аркаша, не обращая внимания на мельтешение Золотоволосого перед глазами, прижала ладонь к губам. Только что с ее языка едва не слетели грязные ругательства. А ведь она всегда старалась быть эталоном скромности — в школе перед учителями и дома перед специалистами из опеки. Некоторая вольность присутствовала в общении с парнями из баскетбольной команды, да и тут совсем свободно она ощущала себя только рядом с Колей. А теперь злость легко взяла над ней вверх. Выдержка изменила ей. Как будто факт того, что тетя Оля без всякой жалости прогнала ее из дома, устранил некий предохранитель внутри нее. Словно сдерживаться теперь не имело смысла.

— Нет смысла сдерживаться, — прошептала Аркаша. — Нет смысла?

— Что ты сказала? — полюбопытствовал блондинистый юноша, осторожно замирая рядом с ней — видимо, боясь напугать резкими движениями.

— А? — Девушка дернулась, очнувшись от угнетающих мыслей. — Ничего. Ах да, ты же хотел представиться.

— Точняк. — Юноша с чувством хлопнул себя по лбу. — Это все из-за Рошика. Вечно заводит свою шарманку про слабаков. В этом плане противнее него только Джадин Кюнехелм.

— Да ну? — Аркаша наклонила голову в бок, ловя взгляд Ровена. Тот скорчил рожу.

Перед глазами девушки мелькнула ладонь.

— Роксан Линси, племя диких котов. — Юноша приветливо кивнул и переместил свою ладонь еще ближе к Аркаше. Преодолев опаску, девушка сунула Роксану собственную ладошку.

— Аркадия Теньковская, племя диких хомо сапиенсов.

— Хомо кого? — оживился «дикий кот», крепко, но в то же время бережно пожимая Аркашину руку.

— Она — человек, дубина, — невежливо вклинился в беседу Ровен.

— Да ладно? — Роксан без предупреждения приблизил лицо к Аркашиному, едва не клюнув ее носом.

— А что, вторжение в личное пространство помогает узнать человек перед тобой или нет? — съязвила девушка.

Роксан втянул носом воздух у самой щеки Аркаши и только потом до него дошел смысл ее слов.

— Прошу прощения! — Юноша, отчаянно побледнев, отпрыгнул от девушки на добрых три метра. — Какой же я неотесанный чурбан! Как же невежливо с моей стороны! Я хуже Джадина, даже хуже Ровена!

— Эй, не придавай моему имени нарицательный смысл, котяра. — Ровен наблюдал за сценой раскаяния с бесстрастным видом человека, давно пресытившегося пафосом театра.

— Я был непростительно груб с Зефиринкой, — пожаловался Роксан, явно ожидая маломальской поддержки от демона.

— Ты был непростительно туп. Не надо было даже разговаривать с ней. Просто бы поднял на ноги да и придал пинком под зад ускорение — вот и шла бы дальше, — ан нет, надо терять туеву кучу времени на обхаживания и бессмысленный треп.

«Пинком, значит? — Аркаша все больше начинала заводиться. — Вот бы его кто пнул. Да с размаху, да с прискоком, да так, чтобы поверхность дивана потом адом казалась!»

— А ты со мной не разговаривай, — мрачно посоветовала она демону. — Глядишь, и время появится, чтобы научиться нормально играть в баскетбол.

— Баскетбол? Хех, — хохотнул Ровен.

— Точно, она человек. — Роксан почему-то выглядел обрадованным. — Кто еще может спутать чарбол с баскетболом?

— Но у вас баскетбольный мяч. — Аркаша кивнула на спортивный снаряд, за все время обмена любезностями так ни разу и не остановившийся. Ровен просто пылал энергией, перекидывая мяч из одной руки в другую и периодически посылая его чмокнуть землю.

— Ни один баскетбольный мяч не сможет выдержать Наложение. — Роксан назидательно поднял палец и вздернул подбородок — то ли с целью продырявить небеса, то ли изображая пафосного умника.

«Что за Наложение? А чарбол? И в чем отличие этого мяча от обычного баскетбольного?»

Аркаше безумно хотелось спросить об этом вслух, но издевательская улыбка Ровена и его полный пренебрежения прищур стали ее порядком утомлять. Это было какое-то иное презрение, отличающееся от того, каким обычно окружала ее тетя Оля. И если выживание под боком у тети стало привычкой и необходимой рутиной, то так и витающая в воздухе антипатия демона давила на ее восприятие не хуже громоздкого стеллажа с книгами, однажды придавившего ей ноги в библиотеке.

— Чарбол очень похож на человеческий баскетбол, — охотно начал объяснять Роксан. — Вот только в процессе игры на мяч постоянно накладываются чары, и, если уж перехватываешь мяч у соперника, то не забудь применить «анти» для снятия заклинания, а иначе будет бо-бо. Проще говоря, нарвешься на Стопроцентные.

— Смотри-ка, как клуша ресничками хлопает. — Ровен положил мяч себе на голову и принялся балансировать, удерживая его на макушке. — Небось, ни слова не поняла из твоих бездарных объяснялок.