Недолго думая, Аркаша прикрыла ошарашено хлопающую глазами девчонку своим телом, — благо, та была мелкой, почти на целую голову ниже Теньковской, — и сжала зубы, почувствовав спиной первые атаки толпы.

«Ну и ладно, я и так уже вся в синяках. — Как ни старалась Аркаша настроиться на позитивный лад, ощутимые тычки в бока, грубые толчки и царапины на голени обеих ног из-за чьей-то модерновой обувки и жесткой ткани брюк начисто уничтожили в ней все геройские позывы. Разве может глупенькая импульсивная соплячка стать героем? — Зато ребенок в безопасности. Интересно, а откуда здесь ребенок?»

Девочка вцепилась дрожащими пальцами в футболку Аркаши. Ее волосы лезли в нос, щекотали щеки и губы девушки. Снежно-белые пряди чередовались с синими, как кисточка, которую резко макнули в баночку с краской. Чем крепче Аркаша прижимала к себе девочку, тем сильнее становился запах свежести леса после дождя. Он обволакивал шелковым одеялом и дарил спокойствие посреди нескончаемого хаоса.

Слух уловил последний скрип подошвы у выхода. Зал опустел.

Издав душераздирающий всхрап, Аркаша повалилась на пол и, как назло, снова шлепнулась на несчастную коленку. Успевшая образоваться на месте раны корочка благополучно слетела, и тонкая струйка крови начала свой кривоватый путь вниз.

— Отлично. Я была простым мясом. А теперь — о чудо! Я отбивная.

Пока Аркаша, подавляя болезненные стоны, в порыве вдохновения подумывала предложить кому-нибудь в качестве развлечения посчитать все синяки на спине, спасенный ребенок молча стоял рядом и скрупулезно разглядывал ее. Непонятно было, что собиралась отыскать в ее образе мелкая девчонка, но черные глаза с невероятно длинными ресницами так и шныряли по Аркаше туда-сюда, пока не остановились на поврежденной коленке.

Присев на корточки и аккуратно оправив платьице, девочка со смущенным видом сцепила пальцы в замок, а затем, набравшись смелости, придвинулась поближе. Продемонстрировав Аркаше свои раскрытые ладони, она пару раз дернула ими и кивнула вмиг насторожившейся собеседнице — мол, все будет в порядке.

«Немая, что ли?»

Не поверив в безмолвные уверения, Аркаша едва не дала деру, когда ладонь девочки застыла в паре миллиметров от раны на коленке.

Пошла третья секунда, но ничего не происходило. Что бы там ни собиралась учудить молчаливая паникерша, дело с мертвой точки так и не сдвинулось. Аркаша поняла это по растерянному взгляду, который девочка кинула на свою руку.

— Викусь, — мурлыкнули над головой Теньковской. — Что за самоуправство? А ну брось бяку.

Кожа на шее Аркаши покрылась мурашками. Над сидящими на полу девушками навис староста Фомальгаута Флориан Руфус. О нем и его коллегах Аркаша со всеми навалившимися переживаниями благополучно забыла.

— Она мне помогла. — Голосочек тоненький, словно звон миниатюрного колокольчика. А девчонка-то, оказывается, не немая!

— Неужто исцелить ее хотела? — Флориан, явно рисуясь, страдальчески прижал тыльную сторону ладони к бледному лбу. — Моя феечка собиралась предать свой народ и помощь оказать не заслуживающим ее. Отчего, думаешь, твоя сила не действует? Потому что не пристало благородным фейри врожденные чары тратить на всяких плебеев.

— Брось разыгрывать спектакль, Руфус. — К компании присоединился хмурый Александр Цельный. — Сила Виктории не действует, потому что мы в зоне действия абсолютного блокиратора.

— А ведь и правда. — Феечка, как назвал ее Флориан, несмело улыбнулась. — Совсем забыла.

— Так, Викуся, а это еще что за мрак? — Староста Фомальгаута поднял пару бланков и патетично потряс ими перед лицом девочки.

— Хотела помочь с раздачей бланков, — пояснила Виктория, протягивая руку, чтобы забрать листовку.

Пальцы Флориана разжались, и бланк полетел на пол.

— Исключено. — Юноша взмахнул рукой, выбивая у Виктории остатки листовок. — Напомни, милая, кто у нас сегодня дежурит?

— Ми... Мимоза. — Девочка втянула голову в плечи. — Маги.

— Верно. Так пусть они этим и занимаются. Будет невежливо с нашей стороны отбирать у них работу. Не правда ли, Цельный?

— Спасибо, что печешься о том, чтобы маги не страдали от отсутствия работы, — съязвил Александр.

— Что ты, не стоит, право, не стоит столь пылко благодарить меня. — Флориан с энтузиазмом замахал руками. — Твои волшебнички весьма успешно продежурили на главном входе, хотя и не столь чудесно, как мои феечки в прошлом году.

— В прошлом году твои феечки подкорректировали портал, Руфус. И десять магов-первокурсников рухнули в Ниагару. Голышом.

— Это была чистая профилактика, зайчонок. — Флориан игриво похлопал поморщившегося Александра по щеке. — Маги должны понимать, что Блэк-джек — не одна из их уютненьких магических академий и учатся здесь не только скучные волшебнички. Поэтому я пребываю в полной уверенности, что настраивать их на жизнь без особых привилегий стоит сразу с порога.

— И в Ниагару? — уточнил Александр.

— Да хоть в Нил к крокодилам, лишь бы на пользу пошло, — пропел Флориан, хитро улыбаясь. — Далеко собралась?

Последний вопрос относился к Аркаше, которая, надеясь под шумок по-тихому слинять, прямо на корточках пробиралась к выходу. Наказ Гучи не нарываться продолжал звучать в ее голове стуком отбойного молотка.

— Погляди, Цельный, вот ради этой моя феечка собиралась применить врожденные способности, — пожаловался Флориан, указывая на замершую в непотребной позе Аркашу. — Одна из твоих магов сумела охмурить мою прелестную феечку!

— Маг? — Александр придирчиво оглядел Теньковскую. Та, мысленно послав старосту Фомальгаута со всем его выводком феечек в далекие дали, поднялась на ноги и с обреченным видом приготовилась услышать вердикт.

— Да, точно маг, — кивнул Флориан. — Вервольфом не воняет. От нее слегка несет демоном, но в такой толкучке и немудрено было обляпаться. Так чья? Цельный, твоя?

Голубоглазый юноша в свою очередь обратился к Аркаше:

— Моя?

Ситуация все больше походила на разборку нерадивых папаш, пытающихся сообразить чье дитяти вазюкается в песочнице.

— Что тут у вас? — К компании «папаш» присоединился Грегори.

«Ну раз пошла такая пьянка».

— Нет. — Аркаша кивнула на Грегори. — Его.

— «Его»? — не понял староста Сириуса.

Флориан звонко рассмеялся и от души хлопнул по спине ужасно раздраженного Александра.

— Вот это потеха, Цельный! В прошлом году маги переводились из Мимозы в Сириус вслед за Рюпеем, а нынче они сразу поступают в Сириус. Что-то не котируется ваш факультет, господин староста.

Аркаша, вслушиваясь в неспешные словесные баталии, скромненько отмалчивалась, не собираясь сообщать о том, что она — как бы не совсем полноценный маг.

— Хватит, Руфус. — Грегори скривился. — Это никак не связано.

— Молчу, молчу, Рюпей. Я ж любя всех и вся, — расплылся в улыбке Флориан.

— Иди на ужин. — Староста Сириуса указал Аркаше на дверь. — Медпункт на четвертом этаже главного корпуса. Если есть необходимость, посети его.

— Спасибо. — Долго уговаривать девушку не пришлось. Впечатлений на сегодня было более чем достаточно.

Аркаша направилась к двери, но Грегори вдруг остановил ее и коснулся пальцами лежащих на плече волос.

— След от огненной магии, — задумчиво протянул он. — А ты...

— РЮПЕЙ! — На Грегори налетел староста Веги Рудольф Фрай. — Новички, черт побери! Не терпится размазать твоих первокурсников по чарбольной площадке. То-о-о-онким слоем.

Конца феерии Аркаша дожидаться не стала. На выходе из зала до девушки долетели слова Грегори, а точнее, заданный им вопрос:

— Кстати, кто-нибудь в курсе, что за первокурсницу поджарили мои придурки?