— Чудно. Мимоза отпадает. — Аркаша даже расстраиваться не стала. Видать, исчерпала все запасы волнения. — Тогда меня интересует лишь одно: а смогу ли я выжить в этой клоаке?

— Понятия не имею.

— Черт, да ты оптимист! — Аркаша всплеснула руками. — Может, следует попросить первое попавшееся чудище каюкнуть меня, чтоб не мучиться, а?

— Что за унылый настрой? — возмутился Гуча.

— Полагаешь, у меня есть хотя бы полшанса сразу же не отдать концы?

— Не знаю. Честно. Такая разношерстная публика может встретиться разве что на станциях Бездны. Вот только там все под контролем. Целая бригада магов добавляет в атмосферу Бездны успокаивающие чары. Они абсолютно безвредны. При больших количествах могут и усыпить на пару деньков, но в умеренных создают состояние небольшой прострации. Под воздействием этих чар пассажиры Бездны расслаблены и почти не агрессивны. Можно быть уверенным, что свар между пассажирами во время ожидания поездов да и во время перевозки не начнется. Всем просто лень лишний раз лапу поднять. А тут... Уповай на метку «Базовый Держатель», дочура. Скалиться мордатые будут, да серьезно навредить силенок не хватит.

— Зато могут отлупить.

— А ты не нарывайся.

— Эй, я ж пошутила. Да ладно, реально могут отлупить?!

— Будь дружелюбной и улыбайся. Хотя нет, не улыбайся. Так скорее отлупят.

— Блин, я туда не пойду.

— Поздняк метаться. Якорь поднят, корабль прошлого уплыл вдаль. Добро пожаловать в новую жизнь.

— В Сириусе меня точно отлупят.

— А ты все об одном да об одном! Не зацикливайся, и все будет пучком. Тем более, когда ты не маг, как в твоем случае, выбор мал, но слишком уж очевиден: или учиться, или болтаться без дела.

— Нет уж. Голосую за образование. Я и так уже все потеряла. Не хочу лишаться еще и этого шанса.

— Умничка. Вся в меня. Потопали к общагам.

— Слушай, а ты откуда так много знаешь о Блэк-джеке? Бывал здесь раньше?

— Не-а. Первопроходец, как и ты.

— По тебе не скажешь. Гарцуешь уверенно.

Гуча гордо поднял голову.

— Всегда делай все уверенно. Даже если спотыкаешься на ровном месте и валишься с ног — делай это уверенно, и тогда окружающие проникнутся твоей уверенностью, а к тебе — уважением. Папанины слова. А насчет моих знаний вот что скажу. Я изучал, — признался Гуча. — С того момента, как папаня посвятил меня в твои персональные рыцари, я только и делал что пытался сообразить чем могу тебе помочь. Для начала решил разузнать поподробнее о Блэк-джеке. Ведь шансы на то, что Ольга Захарова все-таки применит «Всеобъемлющее стирание», были пятьдесят на пятьдесят.

— И ты сделал это для меня? — Аркаша ошарашено вылупилась на скунса. — Именно для меня?

— И с чего это ты вдруг удивляешься?

«Но я ведь соплячка. Никто никогда не будет что-либо делать для соплячки».

— Ну... — замялась девушка.

— Слушай, Аркаш. — Новые интонации в голосе Гучи заставили ее насторожиться. — Я снова соврал тебе. Помнишь, говорил, что я — единственный кто у тебя остался? На самом деле все иначе. Мой папаня. он всегда был со мной. Знаешь, когда кто-то постоянно рядом, относишься к его присутствию как к некой данности. Но вот его нет. Ты шутишь, а никто не смеется. Того самого смеха не слышно. Ты поворачиваешь голову, чтобы убедиться, что не оглох на оба уха, и вдруг понимаешь: это правда, его больше не существует. Он не будет смеяться над всеми твоими шутками, пусть и глупыми, не даст совет, не поругает за легкомысленность. При всем моем бахвальстве, мне совсем нелегко было принять его смерть. Два месяца я жил, словно овощ на грядке. Я отрицал, я рыдал, я крушил, покуда хватало сил. Но в тот миг, когда моя сигнальная метка «Всеобъемлющего стирания» исчезла, сообщая об активации твоей тетей заклинания, я вдруг понял, что у меня есть ты. Нет, не так. У меня есть только ты. Я нуждался в тебе намного больше, чем ты во мне. Поэтому можешь ненавидеть меня, можешь игнорировать, но знай, я сделаю все, чтобы у тебя в жизни все было хорошо.

Непрошеная теплота разлилась по телу. Аркаша не ощущала столько заботы уже… да вообще никогда.

Присев на корточки, девушка бережно провела пальцами по черной шерстке на голове Гучи. Зверек доверчиво ткнулся носом в ее ладонь.

Искренность — великое искусство. Но капельку истинных чувств может выразить даже бездарный.

— Спасибо, что ты есть.

— И тебе. — Гуча смущенно отвернулся и пробормотал: — Ну, хватит нежничать. Пора вспомнить об ответственности. Насколько я помню просмотренный ранее план, общежития Сириуса находятся слева от основного корпуса. Сейчас пройдешь по этой тропке рядом вон с тем зданием с колоннами, а затем по боковой аллее.

— А ты?

— Пойду разведаю обстановку. Перезнакомлюсь с местным штатом. Определю, за какие ниточки можно подергать, а от каких держаться подальше. Справишься одна?

— Естественно. На крайняк включу мою внутреннюю истеричную банши и начну лягаться.

— Договорились.

Как только черно-белый хвост Гучи скрылся за кустарником, на Аркашу напал мандраж. Ноги норовили подкоситься, а зубы стучали так, словно создавали новомодный трек в жанре дабстеп. К зданию с колоннами девушка добралась уже на последнем издыхании.

Из прострации Аркашу неожиданно вывел звук глухих ударов. Повернув голову, девушка успела заметить открытую настежь дверь и стремительно летящую в ее сторону оранжевую сферу. И этот апельсиновый кругляш был очень похож на...

— МЯЧ! — заорал кто-то.

Аркаша среагировала мгновенно. Школьные баскетбольные тренировки дали свой результат: тело двигалось на безупречном автомате.

«Поймаю», — возникло в голове. Аркаша в мгновение ока переместила ноги, встав в стойку. Идеальное принятие. Руки привычным движением вцепились в пойманный мяч. А теперь дриблинг и...

— Ай! — Аркашу отбросило назад, как будто нечто невидимое внезапно одарило ее пинком в живот. Прежде чем окончательно завалиться на спину, девушка успела заметить, как вокруг уроненного мяча пляшут языки пламени.

«Мяч… ударил меня? Мяч?!»

— Ох, прости, прости! Ужасно сожалею об этом!

Чьи-то сильные руки бережно ухватили Аркашу за плечи и помогли принять вертикальное положение.

— Ой, — выдала девушка второй запоздалый вскрик.

— Очень больно? — сочувственно спросил спаситель. Хотя стоп, раз извиняется, значит, виновник. — Ты как?

Игнорируя вопросы, Аркаша дождалась, пока перед глазами прекратят прыгать цветные звездочки от удара затылком, набрала в грудь побольше воздуха, а затем подняла голову, чтобы в достаточно грубой манере сообщить собеседнику все то, что она думает о его пасе. Открыла рот и так и осталась стоять с отпавшей челюстью.

Незнакомец, бережно поддерживающий девушку за плечи и участливо заглядывающий ей в лицо, выискивая намеки на невыносимые страдания или неконтролируемую злобу, оказался высоким юношей лет восемнадцати. Солнце отражалось от его золотистых волос и золотых глаз и буквально ослепляло Аркашу. Но самое поразительное было то, что существо перед ней, вполне смахивающее на человека, на самом деле таковым не являлось. По крайней мере, девушка никогда не встречала людей с пушистыми кошачьими ушами. Да и не с пушистыми тоже.

Аркаша поймала себя на том, что тянется потрогать «ушастую» аномалию на голове юноши, но удержать себя от непотребства так и не сумела.

— Ай-ай, полегче. — Золотоволосый отпустил девушку и ухватился за пострадавшие уши. — Больно же.