Аркаша шумно втянула носом воздух. В ней проснулось дикое желание к метанию больших твердых предметов. А цель при этом обязательно должна быть живая, а после попадания — истошно вопящая.

— Прекрати грубить, Шарора! — прикрикнул на демона Роксан.

— Прекрати мне указывать, Линси. И вообще, что за рвение? Чего ты так активно защищаешь ее?

— Ну, не знаю, — задумался Роксан. — От нее не веет агрессией, как от большинства ребят из Блэк-джека, а еще она приятно пахнет. И плюс хорошенькая.

— Попрошу принять в расчет то обстоятельство, что обсуждаемая персона находится в непосредственной близости от вас, — насупилась Аркаша.

— А если не приму в расчет, что тогда? — заинтересовался демон.

— Мне придется защищаться словами, которые в более или менее приличном обществе топят в бокале с пивом.

— Ох и напугала, мелкота.

— Да я особо и не пугала... Эй, ты чего удумал?!

Роксан, не сводивший с Аркаши пристального взгляда, неожиданно приблизился вплотную и ухватил девушку за локти.

— Ты только посмотри, Шарора! — возопил он. — У нее куча синяков по всему телу! Так и знал, не надо было нам начинать игру. Или хотя бы воздержаться от Наложения.

— Утихни, паникер. — Ровен раздраженно нахмурился. — Синяки не от моего броска. Девка и до этого была дефектная.

«Все-таки надо ему потом на голову что-нибудь сбросить», — мстительно подумала Аркаша, смиренно позволяя Роксану трясти себя за локти.

— А вот это? — Золотоволосый стремительно опустился на корточки и, обхватив ногу девушки чуть повыше слегка кровоточившего колена, рванул на себя. Удерживая на весу Аркашину ногу, — Теньковской при этом пришлось пару раз подпрыгнуть на второй ноге, чтобы удержать равновесие, — юноша с обвиняющим видом продемонстрировал Ровену рану.

— Не моя работа. — Демон откинул голову назад и вновь водрузил мяч на лоб. В его непринужденной позе читалось «может, это и не моя вина, но даже если бы я был виновен, мне все равно было бы до лампочки».

— Культяпки от святого попрошу убрать. — Судя по всему, Аркаша сказала это слишком монотонно, потому что Роксан непонимающе уставился на нее, продолжая сжимать ее ногу своими чересчур горячими ладонями.

— Что, Зефиринка?

— Ногу на землю вернул, ать-два!

Пальцы парня-кота тут же соскользнули с плененного участка кожи, а сам владелец, донельзя смущенный, спешно ретировался к демону.

— Ну и? — равнодушно поинтересовался Ровен.

— Что «ну и»?

— Понравилось лапать шмакодявку?

— Шарора!

— Я к тому, закончил ты с ней развлекаться или нет? Вернемся к игре.

— Нет, сначала ты должен извиниться перед Зефиринкой.

— С какого?

— С такого! Чей был бросок?

— Брось, Линси, шмакодявка ничуть не пострадала. Да, она нарвалась на мои Стопроцентные, однако, к сожалению, заклинание было наложено без усиления, да и само Наложение было чарами иллюзии, а не настоящего огня. Поэтому максимум, чего дождались, это эффектное плюханье Теньковской на задницу. Финита. Жаркого из клуши не получилось.

— А что, могло быть и хуже? — Аркаша непроизвольно потерла пострадавший от атаки мяча живот. И пяти минут не прошло с момента расставания с Гучей, а местные уже успели отлупить ее. А скунс ведь предупреждал, чтобы она не нарывалась! Хотя с ее-то стороны как раз особой феерии не наблюдалась. А что же будет, когда она всерьез ввяжется в какой-нибудь конфликт? Размажут как масло по булочке?

— Естественно, тебе могло и не повезти так. — В алых глазах демона сверкнули искры. Губы расплылись в недоброй улыбке. — А желаешь ощутить истинную мощь чарбольных атак? — С каждым произнесенным словом брови стоящего чуть поодаль Роксана все сильнее сдвигались к переносице. — Как насчет Стопроцентных на усилении?

Аркаша опасливо покосилась на чарбольный мяч в руках демона. В замершем состоянии он пугал ее еще больше — никогда не знаешь, когда он снова полетит в твою сторону.

— Что-то мне это ни о чем не говорит.

— Вот и прочувствуешь, шмакодявка. Теперь уж будет настоящее пламя.

— Эй, Рошик, ты же блефуешь, да? Стой, ты же без метки, — засуетился Роксан. — Погоди-ка…

— Не… — Ровен ударил мячом о землю. — Называй... — Мяч вернулся в руки демона. — Меня... — Снаряд вспыхнул, на мгновение став похожим на миниатюрный взрыв. — ТАК!

Огненный шар оторвался от рук Ровена и с бешеной скоростью помчался к Аркаше.

Дыхание сбилось, инстинкт самосохранения истерично взвизгнул: «Драпай, драпай, драпай! Только не лови! Беги, говорю!.. Поздно… я буду помнить тебя, дурья твоя головенка».

Справа блеснуло золото. Кончики пальцев кинувшегося наперерез Роксана коснулись мяча за секунду до его знакомства с дрожащим объектом по имени «Аркадия Теньковская».

— Анти-альфа! — оглушительно завопил юноша.

Касание слегка изменило траекторию полета мяча, и вместо того, чтобы смачно влепиться в Аркашино лицо, он пролетел выше, сбив с ее головы кепку.

— Надо же, угадал «анти» для блока, — со скучающим выражением на лице пробурчал Ровен.

— Ты псих что ли? — разъяренный Роксан встал с колен и решительно двинулся в сторону демона. Схватив того за грудки, парень-кот слегка встряхнул противника. — Знаешь, что случилось бы, если бы в Зефиринку угадили твои Стопроцентные, которые ты создал без сдерживающей метки?!

— Нет. — Ровен был само спокойствие. — Вот бы и узнали. Неужто любопытство не гложет?

Чертыхнувшись, Роксан оттолкнул демона от себя и повернулся к совершенно ошарашенной Аркаше. Та сидела на земле, открывая и закрывая рот, словно только что выловленная рыба на разделочной доске.

— Эй, Зефиринка, не задело?

— Не... не знаю, — пролепетала Аркаша.

Роксан прищурился. Внезапно он прыгнул вперед и замахал руками.

— Зефиринка, твои волосы! Блок не сработал, чары не развеялись! Твои волосы горят!

Аркаша и сама почувствовала неладное. Затылок лизнул жар, нос защекотал резкий запах горящих прядей.

«Добились своего, — про себя посетовала Аркаша. — Все-таки облысею сегодня».

— Не двигайся, — дрожащим голосом посоветовал Роксан. — Я видел дымок. Похоже, огня пока нет, только тление.

«О, ну тогда я спокойна». — Аркаша с негодованием послала юноше мысленный шлепок. А двигаться она и так не собиралась — не хватало еще в первый же день обратиться живым факелом.

— Чую огонь, — предупредил Ровен, сопровождая предостережение непонятным смешком.

— Вот сейчас буду орать, — выдавила из себя Аркаша.

Роксан кинулся к девушке. Однако альтруистический порыв парня ничуть не утешил Аркашу, потому что четкой мысли о последующих действиях на его лице как раз и не отражалось.

Неожиданно справа мелькнул охваченный пламенем локон — некто подхватил часть горящей девичьей шевелюры и сжал в кулаке. Все манипуляции Аркаша пронаблюдала боковым зрением, но была столь напугана, что едва ли удивилась способности незнакомца незаметно подкрадываться.

Жар сменился холодом. Пострадавшая прядь в мгновение ока покрылась тонким слоем инея. Щеку протаранила горсть невесомых снежинок. От холода сами по себе начали стучать зубы.

— Погасло, — сообщил незнакомец, аккуратно сложив на плечо Аркаши спасенные локоны. Полоски снега, покрывавшие медные пряди, тут же растаяли, оставив на футболке мокрые пятна.

Аркаша вздрогнула, когда незнакомец присел на корточки, и нервно прикусила губу, когда он протянул ей бледную, почти белую ладонь.

Юноша, по виду чуть старше нее. Пугающей белизне кожи лица маломальский цвет придавала лишь тень от взлохмаченной челки. Но даже эта мертвецкая бледность не могла сравниться с абсолютно снежным цветом волос. На фоне этих взъерошенных падающих на глаза локонов тон кожи лица юноши казался почти здоровым. А глаза! Просто отдельная песня. Большие и совершенно прозрачные, как вода у берегов какого-нибудь тропического острова. И эти глаза безотрывно смотрели прямо на Аркашу.

Пять секунд. Семь. Теньковская молча глядела в ответ, никак не реагируя на протянутую руку. Юноша столь же молчаливо продолжал сидеть в той же позе. Восемь секунд. Девять. Этот флегматичный и относительно безучастный взор буквально завораживал ее. С равной заинтересованностью он мог смотреть как на нее, так и на обычный фонарный столб, и вполне может быть, что столб показался бы ему более любопытным объектом.