— Не тормозите при прохождении, — предупредила Брунгильда. — Сегодня через портал больше двух тысяч придурков прошло. Магические волны нестабильны. Промедлишь и можешь на этой стороне ступню, а то и целую ногу оставить.

— Да ну? Так, что-то я, похоже, к высшему образованию еще не готова, — запаниковала Аркаша.

— На месте подготовишься, — уверила ее Брунгильда, сопроводив утешительные слова не менее воодушевляющим жестом — просто пихнула Аркашу в портал.

Что-то мягкое касалось носа. Безумно хотелось чихнуть.

— Глазоньки можно уже открывать, — шепнул кто-то на ухо.

Аркаша по-старушечьи заохала и повернулась на бок.

— Ноги...

— Что?

— Ноги мои на месте?

— Не припомню, у тебя ведь всегда была одна, да?

— НЕТ! — Квелость мигом слетела с Аркаши. Внутренне холодея, девушка не сразу решилась взглянуть на остатки своих нижних конечностей. — Блин, все на месте. Нельзя же так пугать!

— А как тебя еще можно было быстро растормошить? — По телу Гучи прошла волна — от головы до самого хвоста. По всей видимости, это у него было то же, что пожать плечами. — К сожалению, времени все меньше и меньше, а ты еще даже не получила ключ от комнаты в общежитии.

Слушая вполуха разглагольствования своего нового опекуна, Аркаша вертела головой, жадно впитывая свежие образы. Первое, что бросалось в глаза, — недостаток света.

— Я что в бессознательном состоянии до самой ночи пролежала?

— А? Нет, не волнуйся. — Гуча прошел немного вперед, обозначая мерцающую в темноте гравийную дорожку. — Это Вечноцветущий Тоннель — коридор, ведущий к основным корпусам КУКУО. Здесь всегда ночь. Кстати, для справки этот университет располагается на острове, и на его территории есть зоны, где властвуют единолично зима, весна, лето и осень без учета годового цикла. Всегда хотел глянуть на эту прелесть. Наверняка красота.

Сжимая для уверенности лямку висящей на плече сумки, Аркаша зашагала за скунсом, мысленно уговаривая себя слишком уж всему не удивляться, а иначе эмоциональный лимит будет превышен, и организм без спросу отправится баиньки.

— Это еще что? — Аркаша провела рукой по волосам. Вдоль запястья скользнуло что-то мягкое и невесомо хрупкое. — Цветок?

Тонкие лиловые лепестки светились в темноте, словно гигантские светлячки.

— Цветок вишни. Тут их полно. Рот широко не разевай, а то внутрь залетят.

Чем дальше они двигались, тем светлее становилось вокруг за счет падающих с небес сияющих лепестков. Только сейчас Аркаша рассмотрела, что подступающая с боков тьма на самом деле является сплошной стеной, увитой зеленью и такими же светящимися цветками. За каменными стенами с обеих сторон возвышались деревья. Их мерцающие верхушки скребли чернеющие небеса.

— А что там, за стенами?

— Туманный Лабиринт. Окружает университет со всех сторон. Огромное переплетение коридоров, заполненных дымкой и затаившимся ужасом. Кошмаром, жутью, УЖАСОМ. Намек понят? Первокурсникам в Лабиринт лучше не соваться — сгинешь. Да и второкурсникам. Короче, если с головой дружишь, туманным сюрреализмом будешь любоваться на расстоянии.

— Да не очень-то и хотелось.

— Вот и славненько. Кстати, не рекомендую подходить к стенам близко.

— Почему?.. Ого! — Аркаша отскочила от стены. Вслед за ней потянулась змея толщиной с руку взрослого мужчины. Мерцающая зеленым светом кожа отбрасывала на дорожку танцующие блики.

— Змей здесь уйма. А в Туманном Лабиринте и того больше. Забавно, я ожидал услышать оглушительный визг, а ты даже не пикнула, — разочаровано пробубнил Гуча. — Где же неописуемый ужас? Неужели ни капельки не испугалась?

— Я в ужасе, уж поверь. — Аркаша вгляделась в стены. За плотной сетью зелени укрывались змеи самых различных форм и размеров. Их тела, шевелящиеся в плавном меланхоличном танце, свисали до самой земли, как веревки. — Нужен ор? Момент, сейчас еще пару секунд попялюсь на них, и можешь готовить беруши.

— Ладно, крепкий орешек, поторопись. Мы почти вышли из Вечноцветущего Тоннеля.

Несмотря на предупреждение Гучи, яркий солнечный свет все-таки застал Аркашу врасплох.

— Ничего себе! Снова день!

— Точнее, вечер, — поправил ее Гуча. — Глянь, солнце садится.

Однако Аркаша даже не посмотрела на небо. Прямо от выхода из Тоннеля начиналась огромная аллея. Выложенная белыми плитами дорога вела к стеклянному зданию в тринадцать этажей — но, как показалось Аркаше, топать до него было не меньше километра. К главному зданию с боков прижималась еще парочка строений, переходящих в новые блоки и ответвления. Два длинных здания с колоннами симметрично обосновались на площадке перед тринадцатиэтажным стеклянным «главарем». А все остальное километровое расстояние занимали зеленные газоны с кривыми деревьями, будто воткнутыми тут и там в непонятной сумасшедшей системе. Лужайки, газоны, кусты, цветы, фонтаны, белокаменная плитка на многочисленных аккуратных дорожках. Если бы не современные городские стеклянные конструкции вдалеке, можно было решить, что это территория поместья какого-то экстравагантного богача.

— Чумовая чума! Сколько ж здесь места! — Аркаша хлопнула себя пару раз по щекам. — Но все же я ожидала как минимум старинный замок с крепостными стенами и парочку волосатых орков на стреме.

— Это тебе не дворец с драконами и принцессами. — Гуча встал рядом с девушкой. В отличие от девушки, он был абсолютно спокоен. — А университет, где обучается весьма специфическая публика. Позволить толпе неотесанных созданий властвовать в помещениях, украшенных старинными гобеленами, или разносить в пух и прах древние каменные лестницы с ажурными перилами? Да ни в жизнь! Я вполне понимаю директора, склоняющегося к минимализму. Пусть уж лучше эти необузданные шалопаи сидят в гигантской стеклянной коробке, заново отстроить которую куда легче.

— И то верно. Успела познакомиться с демоном по пути сюда. Неприятный тип, — призналась Аркаша. — Да если пару сотен таких запустить в здание — камня на камне не останется.

— Бери выше. — Гуча махнул хвостом, приглашая девушку следовать за ним, и двинулся вдоль стен Туманного Лабиринта. — Пять факультетов по пять сотен красав. Больше двух тысяч представителей всяческой нечисти. Когда узнал цифру, только за это уже проникся уважением к директору.

— Впечатляет. Это объясняет громадность территории. А в чем все-таки специфичность публики? Разве в других магических университетах не обучают демонов?

— Вопросец на миллион. — Гуча хмыкнул. — В других университетах и академиях демонов как раз и не учат. И остальную нечисть волшебного мира, с которой ты вот-вот познакомишься, тоже. Лишь маги удостаиваются такой чести. Элита. Чистокровные, в чьих жилах течет чистое волшебство. Видишь мага, сразу равняй его с гордыней. Маги и знаться не желают с немагами — чудовищами и отбросами, как они их называют... Точнее, нас называют. — Скунс слегка сбился с шага, однако затем выровнялся и продолжил увереннее: — Но однажды один из магов задумался, а почему, собственно, правами наделены только волшебники? И почему образование получают одни лишь маги? Ведь разумных существ в мире не счесть, и, наверное, им тоже хочется расширить свой кругозор и стать частью современного цивилизованного мира. Что за убогость продолжать называть их чудовищами? Сколько талантов и неимоверной энергии зря пропадает. И вот, заручившись поддержкой жалкой кучки единомышленников, он начал атаковать Единый Парламент магов своими сумасшедшими идеями. Вера, упрямство, страшные рожи по утрам у постелей парламентариев, и он все-таки сумел доконать представительный орган магов. Ему выдали разрешение на открытие КУКУО — университета для ВСЕХ. А уж эти «все» себя долго ждать не заставили. Чересчур предприимчивого мага звали Евгеник Скальный. Он также известен под именем Железный Утес. И в настоящее время он все еще находится в должности директора Блэк-джека.

— Наверное, нелегко удерживать на плаву такой грандиозный проект. — Аркаша с достоинством вкушала все новые и новые объемы информации. Принять и смириться — пока все, что она могла сделать без ущерба своей и так уже малость пострадавшей психике.