Давным-давно, в одной из прошлых жизней, у меня уже случалась такая ерунда. Тогда люди Буйвола тоже объявили меня Богом. Но демоны раздери, там был первобытно-общинный строй! С мистическим мышлением. Где любое непонятное явление, по сути, есть вмешательство сверхъестественных сил: духов огня, ветра, воды, животных и всего-всего-всего, что находится вокруг. Но здесь же общество хоть и магическое, но довольно развитое и опираться в логических построениях на древние сказания и легенды, это выше моего понимания.

— Скажи Хэлг, — наконец заговорил хан на словенском, которым он владел в совершенстве. Впрочем, как и большая часть его нойонов, включая старого шамана. Лишь легкий горловой акцент, делающий речь грубее, выдавал, что язык этот для них не родной. Ничего удивительного, все они когда-то учились в княжестве или в Эллинской Империи, — Почему я должен вам помогать? Вы слабы, — он презрительно скривился и повелительно взмахнул рукой, останавливая попытавшегося возразить ему Олега, — Эллины тоже слабы. Ваше противостояние похоже на возню едва увидившех свет кутят, пытающихся казаться взрослыми и страшными волкодавами. Много возни, желания победить во что бы то ни стало и никакого толка, — Абылай улыбнулся, его приближенные подобострастно захихикали, повинуясь сигналу повелителя. Юный Лодброк вспыхнул, но промолчал, сдерживая себя. — Пока один пытается побороть другого, мои багатуры богатеют, пользуясь вашей глупостью. Мне выгодна ваша возня. Так почему я должен помогать кому-то из вас?

— Из нас? ­– вмешался барон фон Ланге, — У тебя уже успели побывать эллины, Великий Хан?

— Это не важно, Кхлаус. Мы с тобой друзья, но я буду принимать решения выгодные народу Великой Степи. Пока в ваших предложениях я не вижу пользы для своего народа. Вы предлагаете мне воевать с Империей, но не предлагаете ничего взамен, кроме дружбы. Со слабыми не дружат, их покоряют, — взгляд Хана блеснул сталью, Олег с бароном напряглись, нойоны же наоборот одобрительно загудели, потянувшись руками к начавшему остывать мясу. Тоже что ли еще чего-нибудь отведать. Пожалуй, не стоит. И так брюхо, как барабан.

— С чего ты взял, что Княжество слабо, Великий Хан? — медленно, растягивая слова, проговорил Лодброк, высокомерно улыбнувшись. Мы не просим у тебя помощи. Мы приглашаем разделить богатую добычу, которую надо просто взять. Эллины завязли в южных провинциях. Наемники — не воины. Они не хотят умирать, их дело награбить, как можно больше. Весной мы их выбьем с наших южных уделов, а там придет черед Пограничья.

— Тогда зачем вы пришли ко мне сейчас? — хитро прищурившись, погладил бороду Абылай, — Пришли бы весной, не надо было бы красться Проклятыми землями.

— Красться? — удивленно вскинул брови Наследник, — Мы не крались. Просто по пути к тебе в гости я решил показать боярину Раевскому жалованные ему батюшкой земли.

Хан и его нойоны вопросительно уставились на меня. Пришлось пожать плечами и кивнуть. Лицо Абылая закаменело, а взгляд стал задумчивым. Нойоны зашептались между собой.

— Зачем? — хан посмотрел на меня.

— Хорошая земля. Ничья. Мне нравится, — я еще раз пожал плечами.

— Ты дал клятву Лодброкам?

— Нет, — усмехнулся я, — У нас договор.

По лицу хана пробежало едва заметное облегчение.

— Договор?

— Ничего особенного, — махнув рукой, я взял в руки наполненную мальчишкой-слугой пиалу и с удовольствием швыркнул холодный кислый, бьющий в ноздри напиток, — Замечательный кумыс у тебя, Великий Хан. Крепкий. Один мудрец когда-то сказал: «Кумыс подобен ароматному напитку из райской реки, он вдыхает жизнь и исцеляет больное тело».

— Это дар Небесной Кобылицы народу степи, — поддержал беседу хан, хотя по его недовольному лицу было видно — поговорить он хотел совсем о другом. Но мои дела с Великим Князем — только мои дела, и обсуждать их я ни с кем не собираюсь, — Мои кобылицы пасутся в Проклятых землях, потому кумыс от них особо полезен для людей обладающих Даром Небес.

— Вот как? Когда станем соседями, я хотел бы купить у тебя табун таких лошадей.

Хан всплеснул руками:

— О чем ты говоришь, Древний! Дарю! По-соседски дарю!

— Благодарю, хан. Но сейчас не время. Надо сначала обжиться в своих землях.

— Ты собираешься жить в Проклятых землях?

— Не знаю. Князь Ингвар даровал мне городок в Пограничье. Возможно, обоснуюсь там. Но мне больше нравятся горы.

— Если нужна будет помощь, Древний, ты всегда найдешь ее в степи.

— Благодарю, Великий Хан. И не называй меня Древним. Федор.

— Хорошо, Пхедр, — радушно улыбнулся Абылай. Демоны! Кочевники не выговаривают «Ф». Но теперь уже поздно поправлять. Пхедр, так Пхедр. Хотя звучит так себе. Уж лучше бы Древним звали, потерпел бы. Но кто же знал. А вообще, надо заканчивать этот разговор. Вон Олег с бароном недовольно морщатся. Только, кто им виноват? Сами подставились. Зачем было меня припрягать?

Хан покрутил седеющий ус и посмотрел на Олега с фон Ланге:

— Я подумаю над вашими словами. А пока будьте моими гостями. Степь с незапамятных времен славится своим гостеприимством.

Аудиенция окончена. Олег с бароном встали, поклонившись хану. Наследник — как младший старшему, фон Ланге — как нижестоящий вышестоящему. Все согласно дипломатическому этикету. Или понятиям. Что в данном случае практически одно и то же. Все-таки быть одним из королей теневого мира гораздо проще и спокойней, чем играть в придворные игры.

После жары и духоты свежий морозец степной зимней ночи бодрил, обжигая кожу порывами ледяного ветра. Купол неба, густо усыпанный звездами, освещал стойбище, разгоняя ночную тьму. Даже серебряный диск луны терялся среди миллионов мерцающих огоньков. Шли молча. Наследнику и барону надо было подумать, а мне просто нечего было сказать. Да и не хотелось нарушать разговорами волшебство ночи.

Олега с бароном, как дорогих гостей, поселили в захваченном у эллинов алом шатре, подчеркивая их статус. А мне выделили отдельную юрту по соседству. Не такую большую, как у хана, но довольно просторную, и так же обтянутую шелком, только не желтым, а небесно-голубым, символизирующим мое «божественное» происхождение. Так пояснил мне старый шаман. Его юрта, стоящая неподалеку, тоже затянута таким же. Только выцветшим от частого использования. Надо будет пообщаться поближе с местным служителем культа. Не так он прост. По крайней мере, из всех встреченных здесь одаренных, Мункэ-тенгри самый сильный. И, что интересно, ману он получает извне, так же как и я. Только будто фильтруя ее, отбрасывая ненужную часть. Любопытно. А вот ученики его откровенно слабы. Но ведь он на них рассчитывает, иначе не учил бы. Неужели степняки владеют настолько мощной методологией развития дара? Тогда почему никто кроме них ей не пользуется? Тщательно охраняемый секрет? Возможно. Но маловероятно. Любая тайна рано или поздно становится известна многим. Здесь что-то другое. Мало информации, мало знаний. А я, вместо того, чтобы изучать такой интересный мир, занимаюсь не пойми чем!

Встретили меня девочки-рабыни десяти-двенадцати лет. Дали в услужение. Вернее во временное владение с намеком не стесняться в желаниях. Покой и умиротворение, навеянные звездами, сменились раздражением. Уезжать буду — выкуплю. Если согласятся. Так-то живется им тут неплохо. А то что рано познают мужчину, вполне укладывается в местные обычаи. Тут места суровые и ранние браки — одна из основ выживания. Даже дочери степных аристократов выдаются замуж примерно в этом возрасте, что уж говорить о черни и рабах. В общем, именно с этими девочками все не просто. Ну а о судьбе других стараюсь не думать, чтобы не сорваться.

Пигалицы расстелили мне одеяла для сна, стянули с ног берцы и уселись у порога, глядя на меня по-собачьи преданными глазами.

— Что уставились? Ешьте и спать ложитесь! ­– зло скомандовал я. Раздражают. Понимаю, что они ни в чем не виноваты — делают то, что им приказали, но все равно, едва сдерживаюсь, чтобы не выгнать. Останавливает только то, что сделаю детям только хуже.