***

Тихомира сидела на пороге и перебирала грибы, когда Вадим подошёл к ней и плюхнулся рядом на ступеньки.

– Неужто так устал от простой задачи от меча избавиться? – усмехнулась женщина.

– Непросто это оказалось, – Вадим кивнул. – За мной Бажен увязался, увидел меч и озверел.

– Прям таки озверел? – Тихомира хохотнула, не улавливая в словах Вадима ни капли серьёзности.

– Ага, даже успокаивать магией пришлось, – Вадим кивнул, плавно подводя разговор в нужное русло. – А потом он мне сказал, что помощь ему твоя нужна. Хочет он свою подружку ведьму у нас от охотников спрятать, потому и вид меча его так взволновал…

Он остановился и покосился на Тихомиру, чтобы увидеть её реакцию на слова. Как он и предполагал – она нахмурилась и прекратила работу.

– Бажен ведьму в деревню привёл? – Тихомира посмотрела на Вадима. – Ты её видел? Разговаривал с ней?

– Нет, понятия не имею, кто она, – Вадим отрицательно мотнул головой. – Знаю только имя. Мила.

Он это имя так выплюнул злобно, что Тихомира не смогла улыбку сдержать. Ей всегда нравилось, когда он злился, обижался или делал что-то плохое.

– И что нам с этим делать? – спросил Вадим. – Приводить сюда её очень бы не хотелось.

– Насколько же всё плохо, раз ведьмы из города к нам бегут, – Тихомира головой покачала. – А Бажен ничего об этом не знает?

– Он сказал только, что княгиня приказала от всех ведьм избавиться, – ответил ей Вадим.

– Что ж ты его сюда не привёл? Я бы поговорила с ним, выяснили бы всё подробнее, в деревне-то поди не очень удобно разговаривать, ушей много, – Тихомира покачала головой. – А ты не так уж и долго пока умеешь заклинание поддерживать, чтобы тебя не услышал никто, тем более, если вас двое.

– Да, да, мне ещё учиться и учиться, – отмахнулся Вадим сердито. – Не хотел я его сюда приводить, как о ведьме узнал. Кто знает, может, она его обманула? Придёт сюда, а за ним и она, как Дарина тогда…

– Рада, что ты всё же успел хоть чему-то научиться, – Тихомира рассмеялась. – Ты прав, пока что это опасно. Мне бы тоже не хотелось, чтобы незнакомая ведьма тут по моей земле шастала.

– А что, если она сама попытается сюда пройти? Не сможет? – поинтересовался Вадим.

– Она договор с лешим нашим не заключала, так что не сможет, – ведьма кивнула, возвращаясь к работе и подталкивая корзинку ногой к Вадиму, предлагая присоединиться. – Это нужно очень мощной ведьмой быть, чтобы такую защиту обойти. Надо бы, кстати, тебя подучить, чтобы ты лучше чувствовать мог, когда в лес кто-то чужой входит.

– Прям сегодня что ли? – Вадим вскинул брови, присоединившись к очистке грибов.

– А у тебя какие-то планы были? – спросила Тихомира.

– Поспать, – кивнул Вадим. – Сама же говорила, что ночь на Купалу тяжёлой будет, мне отдыхать больше надо.

– Учиться тоже надо, – отрезала Тихомира. – Раз сил больше станет, то и заклинания мощнее использовать скоро сможешь. Да и сам ведь за ведьму чужую переживаешь.

Вадим застонал, повалившись назад на ступеньки.

– Ничего, заодно и Сёма погуляет немного, – ведьма ободряюще похлопала его по коленке.

Бегать по ночному лесу за волком Вадиму не очень хотелось.

– А с ведьмой-то что решать будем? – он сел ровно, так и не получив чёткого ответа на главный вопрос.

– Та, ничего, – Тихомира отмахнулась. – Либо успокоятся и уедут с Баженом, либо охотник какой придёт да прикончит их. Может, тогда и от нас с тобой отстанут. Остальное не наше дело.

Вадим вздохнул, сильно сомневаясь в том, что Бажен свою затею бросит, потому как упрям он. Тихомира тоже это наверняка знала, но будто бы просто не захотела Вадиму мысли свои реальные озвучивать. Вадим задумался о том, чтобы лично с этой Милой поговорить, тогда уже ему всё понятно станет.

Ночью Тихомира отпустила волка или, как она его ласково называла – Сёма. Огромное чёрное животное когда-то подарило Вадиму первые седые пряди в волосах, а теперь относилось к нему вполне дружелюбно, напоминая больше благодарную собаку, когда Вадим заходил его покормить, чем грозного волка, способного сломать хребет одним укусом. Несмотря на всё это – гоняться за ним по лесу было просто нереально. Чёрное животное способно прятаться в тенях и передвигалось очень быстро, отчего выследить его можно было только при помощи магии. У Вадима это получалось, но пока что он тратил слишком уж много сил на такое, не научившись ещё как следует распределять выход магической энергии из своего тела во время этого занятия. Это выматывало, но Тихомира требовала, чтобы Вадим учился. До её уровня ему было ещё далеко, но он особо и не старался, если уж говорить совсем начистоту.

Вадим сидел на дереве, болтал ногами в воздухе и всматривался в тёмный лес. Смысла в этом не было никакого – он просто дал себе небольшую передышку, потому как уже дважды сумел обнаружить Сёму. Да и волку было бы полезно самому побегать и поохотиться, тогда можно будет его и не кормить сегодня. Было важно соблюдать баланс с едой, чтобы Сёма не умер с голоду, но есть всё равно хотел всегда. Вадим вздохнул, понимая, что отдых пора уже закончить. Он соскользнул с дерева, сунул руки в карманы и медленно двинулся вперёд. Он сделал ещё пару шагов и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Нужно было понять – в какой части леса сейчас бегает волк?

Вадим принялся представлять, какие вокруг деревья, кусты, где ближайшие овраги. Вот слева точно находится старый пень, в котором копошится семейство мышей, чуть дальше большой дуб, на котором уселся филин, а справа прополз уж. Вадим сделал шаг в сторону, пропуская змею, которая плевать вообще-то хотела на его присутствие и могла бы даже заползти на него, приняв за дерево. Волка Вадим пока не нашёл, так что пришлось пройти чуть дальше. А Тихомира могла весь лес своим взглядом магическим окидывать, находясь дома. Она запросто сумела бы узнать, что кто-то вошёл в лес или же вышел из него, но сейчас она редко следила за окружением, позволяя Вадиму тренировать этот навык. А ведь раньше она почти постоянно присматривала за лесом с лёгкостью и не тратила на это столько сил, сколько уходило у Вадима. С другой стороны у неё было больше лет на тренировки и запас магии куда объёмнее.

Вадим сделал ещё два шага, но тут остановился и открыл глаза. Он почувствовал, что в лесу кто-то есть, но это не волк и не другое животное и даже не леший, решивший обойти свои владения. Это был человек. Вадим уверенно двинулся вперёд, точно зная, что там кто-то есть, и тут же ощутил присутствие волка, который тоже понял, что в лесу гости. Деревенские все знают, что по ночному лесу ходить не стоить, но если это торговцы или их дети неразумные, то будут проблемы, которые вновь привлекут сюда охотников. Приближаясь к месту, Вадим услышал громкий хруст. Выглянув из-за дерева, он опешил. Ругаясь и отмахиваясь от веток, из куста пыталась вылезти девушка. Короткая каштановая коса успела нацеплять на себя репейников, как и одежда, в которую девица была одета. Это было не платье, а штаны и рубаха – местные девки точно в таком не ходили. Вадим быстро сложил в голове все имеющиеся факты и сделал вывод, что перед ним та самая Мила, про которую говорил Бажен. Иначе и быть не могло.

– Ты в курсе, что по лесу ночью гулять опасно? – Вадим скрестил руки на груди и опёрся боком о ближайшую берёзу.

Он никогда раньше не встречал ведьм других, поэтому понятия не имел, чего от этой ожидать, вот и напрягся, пытаясь попутно уловить местоположение волка. Почуяв Вадима, тот решил отбежать – такая уж у них была игра, к которой он привык. Знает же, что если Вадим его поймает, то снова в башне запрёт. Ему тоже хотелось хотя бы до утра побегать. Но если Вадим позовёт, то он быстро придёт на помощь. Девушка же, услышав голос Вадима, испуганно пискнула, резко обернулась и вновь повалилась в куст. Вадим закатил глаза и подошёл к ней, сунув руки в карманы. Помогать он не собирался.

– Я заблудилась, кажется, – буркнула девушка, вновь поднимаясь. – А ты местный что ли? Деревенский? Не поможешь дорогу найти?