– Как у вас тут дела? – поинтересовался Вадим, облокотившись о плетень.

– Всё как обычно, – Есения отмахнулась и тут понизила голос до шёпота. – К Олесе тут недавно жених сватался.

– Неужели? – Вадим ухмыльнулся и вскинул брови.

– Ага, – Есения тоже ухмыльнулась. – Только вот батюшке он не очень понравился. Теперь Олеська ночами к нему сбегает, пока батюшка спит или…

Она осеклась, не смея закончить мысль. Но Вадим и без неё знал, что скрывается за этим “или”.

– Если Стоян тебя обижать будет, ты мне скажи, – в который раз предупредил он.

– Да он не бьёт никого, – девочка пожала плечами. – Только пьёт много. Староста уже не раз приходил, грозился мельницу у нас отнять за такое…

– Даже так, – а вот о таком Вадим не слышал.

Не хотелось бы, чтобы его семья, пускай и бывшая, голодать стала. Надо будет в книгах Тихомиры покопаться, кажется, Вадим видел там зелье полезное, которое от алкоголя навсегда отучает.

– А ты ещё мне фокус покажешь? – попросила Есения смущённо.

Очень уж ей нравилась магия, которой Вадим обучиться успел.

– В другой раз, – пообещал он. – Я на минутку зашёл, а теперь мне дальше пора – дела ждут.

– Жалко, – Есения вздохнула. – Но ты заходи почаще! А то мне совсем тут скучно одной… Может, на рыбалку вместе сходим?

– Посмотрим, – кивнул Вадим и потрепал девочку по волосам на прощание.

Он направился в сторону таверны, хоть и знал, что Стоян днём должен на мельнице быть, но что-то подсказывало, что найдёт он мельника в неположенном месте. И правда – мельник сидел за самым дальним столиком в углу, где даже окна не было, чтобы с улицы его никто не заметил. Впрочем “сидел” слово не совсем верное. Он спал, сложив руки перед собой и опрокинув пустую кружку – разливать алкоголь для него было бы непозволительной роскошью. Вадим лишь тяжело вздохнул, вспоминая, как Стоян его не раз колотил за то, что Вадим напивался, а теперь и сам выглядел куда хуже. Он поборол желание подойти и пнуть его так же, как мельник когда-то его пинал. Вместо этого Вадим направился к хозяйке заведения.

– Здравствуй, Прасковья, – улыбнулся он.

– Вадим? Ты чего же днём решил зайти? – она явно была рада его видеть. – А бабушка не заругает, если учует, что ты пил?

– Так я от неё с поручением и пришёл, – заверил Вадим, выложив на стойку перед женщиной пару золотых монет. – Бабуле самогон для настоек понадобился, а ты говорила, что тебе из города скоро завезут?

Забавно было, что все деревенские Тихомиру бабушкой его называли. Если ведьма в деревню приходила, то притворялась старушкой, так что никто и не знал, что помолодела она, но, наверное, и не удивился бы никто таким изменениям. Конечно, по поводу самогона Вадим соврал, Тихомира и без городского настойки делать могла, но надо же было как-то логично объяснить своё появление тут?

– Да, было такое, – кивнула Прасковья и быстро сгребла монетки в фартук. – Сейчас принесу пару бутылочек!

Она удалилась, а Вадим закатил глаза к потолку – две золотые монеты очень уж дорого за самогон, но жадность здешних жителей не знала границ. Впрочем, Тихомире такие эмоции только на руку. Вадим облокотился о стойку и окинул таверну взглядом. В такое время все торговцы на рынке были, так что пусто внутри, но помимо пьяного Стояна за одним из столов сидел ещё кое-кто. Судя по телосложению явно мужчина, возможно, даже солдат, так как плечи больно широкие. Он был в грязном сером плаще, надвинув на лицо капюшон, и сильно склонился над миской с супом, трапезничая, но пытаясь этими действиями скрыть лицо от Вадима. Даже через такой наряд Вадим смог увидеть меч, который путник хотел спрятать под лавкой, но скорее всего впопыхах, так как гарда выглядывала наружу. Вот значит его проблема на сегодня?

– Вот, держи! Самый лучший для тебя припасла! – похвасталась Прасковья, выставляя перед Вадимом две бутылочки.

– Искренне благодарю, – кивнул он и хлопнул в ладоши, отчего покупки тут же пропали.

Прасковья тихо пискнула от неожиданности и захлопала глазами, уставившись в то место, где только что стоял самогон. Вадим магию не часто применял вот так открыто, но сейчас хотелось кое-что проверить.

– На этом прощаюсь, – он слегка поклонился, будто общался с какой-то важной особой, и поспешил выйти, отметив, что путник слегка привстал, поняв, что Вадим уходит.

Вадим направился на выход из деревни. Он мог бы ещё и по рынку прогуляться в надежде найти что-нибудь интересное, но решил, что хватит с него на сегодня. Насвистывая весёлую мелодию под нос, Вадим зашагал к лесу. Он прекрасно слышал, что кто-то за ним следует, и даже знал кто, но он ведь только и ждал этого. Он зашёл в лес и принялся вилять меж деревьев, запутывая преследователя. Вадим усмехнулся, слыша, как тот пыхтит позади, усердно продираясь через заросли, которые Вадим легко проходил, потому как они послушно его пропускали. В итоге Вадим забрался на дерево, уселся на ветку, свесив вниз ноги и стал наблюдать за тем, как незнакомец внизу в панике заметался, потеряв юношу из виду. Зрелище было всегда забавным. Можно вечность наблюдать, как они испуганно мечутся из стороны в сторону, как пытаются сами найти хоть какую-то дорогу, но неизменно возвращаются на одно и то же место, но сегодня как-то не было на это настроения. Поэтому Вадим позволил незнакомцу пройти всего пару кругов.

– Эй? Ты чего? Заблудился никак? – окликнул он его, заставив задрать голову вверх.

Капюшон свалился, позволяя теперь чётко рассмотреть внешность мужчины – мало того, что хорошо сложенный и достаточно высокий, так ещё и темноволосый, бородатый, на вид куда старше Вадима. Услышав голос с дерева, мужчина поспешил ухватиться за гарду меча, но противник был слишком уж высоко, чтобы его зарубить. Помимо меча на поясе путника болтался мешочек, который подозрительно звякнул, давая понять, что там какие-то бутыльки.

– Зачем же за меч хвататься, когда тебе помощь нужна? – издевательски спросил Вадим, подперев рукой подбородок.

– Ты… Внук здешней ведьмы? – мужчина прокашлялся и сильно нахмурил кустистые брови. – Проводник к ней?

– Поэтому ты за меч схватился? – Вадим хохотнул. – Ну так оно. И что? Убивать меня будешь?

Вадим прекрасно знал, что это охотник далеко не на животных, даже несмотря на то, что знак он скрывал. Как-то многовато их последнее время развелось, но дразнить его он не боялся. Нечем было мужчине его напугать. Он находился на территории лешего, а спокойно ходить тут только Вадим и ведьма могут.

– Проводи меня к ведьме! – потребовал мужчина, немного поразмыслив и опустив руку от гарды.

– Единственное, куда я тебя проводить могу – на выход из леса, – Вадим пожал плечами. – Не примет она такого как ты.

– Я слышал, что она людям местным помогает в беде! – мужчина сжал кулаки, недовольный дерзким тоном мальчишки. – Значит, если у меня беда, то почему я не могу к ней обратиться? Потому как не из вашей деревни?

“Потому как охотник ты, который врать совсем не умеет,” – подумал про себя Вадим, но вслух так решил не отвечать.

– Смотря что за проблема у тебя, – Вадим пожал плечами. – К бабуле обычно от безысходности ходят, а ежели твою проблему и так решить можно, так чего к ведьме за таким тащиться?

Мужчина замолчал и стал осматриваться вокруг, будто надеялся найти свою проблему.

– Дочь у меня пропала! – выпалил он в итоге, снова задрав голову и уставившись на Вадима. – Достаточно весомая проблема?

– Так, может, её волки задрали? Или бандиты убили? – Вадим пожал плечами. – Чем ведьма тебе тут поможет?

– Знаю я, что жива она! – рявкнул мужчина, обидевшись. – Пускай найдет её… Я заплачу! Много!

Вадим хмыкнул. Врёт и не краснеет же.

– Бабуле деньги не нужны, – Вадим отрицательно мотнул головой.

– А что ей нужно? Я на всё готов! – выпалил незнакомец.

– Прям на всё? – притворно удивился Вадим.

Мужчина кивнул, сверля его ненавидящим взглядом.

– Тогда выбрось свой меч, – Вадим кивнул в сторону кустов ежевики. – Докажи мне, что нет у тебя злых намерений. А то бабуля старенькая, а я достаточно хилый мальчишка, не смогу с таким увальнем, как ты справиться. Умирать, знаешь ли, не очень хотелось бы.