Она посмотрела на броню с озабоченной складкой между бровями и кивнула.

— Хорошо.

— Я отвечу, что смогу, как только ты будешь в безопасности, Саманта, — сказал он, помогая ей надеть защиту, которая была немного великовата, придавая ее маленькой фигурке почти детский вид, что еще сильнее подчеркивало большие испуганные глаза, но сейчас это было необходимым. Как только броня была на месте, Арк поднял один из автобластеров. — Ты знаешь, как этим пользоваться?

Ее глаза почему-то расширились еще больше.

— Н-нет.

— Ты правша или левша?

— Правша.

Аркантус встал у нее за спиной, выставив автоматический бластер вперед. Он перекинул наплечный ремень через ее руку, направив правую ладонь на заднюю, а левую на переднюю рукоятку.

— Прижми это к своему плечу. Хорошо. Не наводи ни на что, во что ты не готова стрелять, не держи палец на спусковом крючке, пока не соберешься выстрелить. Направь ствол на то, во что хочешь попасть, и нажми на спусковой крючок. Выделится достаточно плазмы, чтобы сделать все остальное.

Несмотря на дрожь, она твердо кивнула и сказала:

— Хорошо.

— Я хочу, чтобы ты держалась позади меня, маленькая земляночка. Шла прямо за мной по пятам.

Когда она встала у него за спиной, он туго обвил хвостом ее талию.

— Это будет страшно, но я здесь. Ты в безопасности.

Крики из коридора привлекли его внимание к двери. Он встал прямо между Самантой и входом и двинулся вперед, пригибаясь за диваном. Саманта последовала за ним, согнувшись вдвое позади него. Аркантус направил свой бластер на дверь.

Дверной проем поглотил взрыв, вспышка на время ослепила Аркантуса. Что-то с тяжелым лязгом упало на пол. Саманта вздрогнула и вскрикнула.

Аркантус нажал на спусковой крючок бластера. Оружие издало серию высоких, глухих звуков, выпуская плазменные разряды в отверстие. Кто-то издал сдавленный крик, за которым последовал глухой удар падающего тела.

Зрение Арка прояснилось, и он увидел искореженный дверной проем на том месте, где мгновение назад стояла дверь. Дым от взрыва медленно рассеивался, оставляя в комнате дымку, которая была недостаточно густой, чтобы скрыть тело, лежащее поперек порога. Искореженная дверь лежала в метре от квартиры.

— Ты не выйдешь отсюда живым, седхи, — крикнул кто-то из коридора.

Прищурившись, Арк перевел бластер вправо, целясь в стену рядом с дверным проемом. Он выпустил еще одну очередь.

Отчаянные проклятия из коридора подсказали, что его выстрелы были близки, но недостаточно. Держа оружие поднятым, он поспешил вперед. Саманта на мгновение запнулась, рывок хвоста заставил ее сдвинуться с места.

— Сдавайся, и мы не причиним вреда твоей терранке, — сказал мужчина из коридора.

Аркантус ответил еще одним залпом плазменных разрядов, на этот раз направленных чуть правее. Мгновением позже он выбежал в коридор, удерживая Саманту позади себя в квартире, и увидел волтурианца, уворачивающегося от светящихся оранжевых дыр в стене. У волтурианина было достаточно времени, чтобы встретиться взглядом с Аркантусом, прежде чем седхи выпустили в него продолжительную очередь. Тело инопланетянина содрогнулось и дернулось, прежде чем упасть.

Аркантус повернул бластер влево, проверяя противоположное направление вдоль стены. Больше никого не было. Он вывел Саманту в коридор.

— Итак, куда мне нужно идти, Драк?

— Вниз, — ответил Драккал по комлинку.

— Напомни, в каком это направлении спускаться?

— Мы работаем над этим, Арк. У главного входа по меньшей мере четверо.

— Еще трое на заднем дворе, — добавил Килок.

В открытых каналах коротко прозвучал бластерный огонь.

Нахмурившись, Аркантус пнул волтурианца, просто чтобы убедиться, что тот мертв. На все еще дымящемся трупе не было ни эмблемы банды, ни различимой униформы, ни отличительных цветов аффилированных лиц. Кто были эти нападавшие? Почему они охотились за Арком?

Сейчас нет времени на размышления.

Он повел Саманту к лифтам.

Откуда-то впереди раздался тихий звук. Аркантус замер.

Трое инопланетян с автоматическими бластерами вышли из лифта и стояли прямо напротив Аркантуса и Саманты.

Отпустив цевье бластера, Аркантус поднял правую руку и активировал проектор жесткого светового щита. Он растопырил пальцы и сомкнул их, согнув запястье внутрь. Круглый щит расширился и превратился в прямоугольник высотой почти с Аркантуса как раз перед тем, как в него ударили первые выстрелы.

Щит вспыхивал при каждом ударе. Плазменные разряды разбивались о барьер, их обычный бело-голубой свет становился бледно-зеленым в полупрозрачном жестком свете. Аркантус согнул руку, чтобы установить щит вертикально, закрывая как можно большую часть коридора, пока противники продвигались вперед.

— Лестница? — спросил он, взглянув на Саманту через плечо.

Ее лицо было бледнее обычного, глаза были большими, как две луны, и она сжимала свое оружие двумя руками с побелевшими костяшками.

— Н-назад, сюда, — она указала на холл позади них стволом автоматического бластера.

— Хорошо. Показывай дорогу.

Саманта на мгновение задержала на нем взгляд, прежде чем кивнуть. Она сделала быстрый, шаркающий шаг в сторону, что позволило Арку сохранить щит, защищающий их, не снимая своего хвоста с ее талии.

К сожалению, дорогие наемники ускорились, продолжая вести непрерывный огонь.

— Врек'ош! — выплюнул Драккал по комлинку. — Я не знаю, кого ты разозлил, но их количество только увеличивается.

— Они прикрывают друг друга, — сказала Секк'тхи. — Пытаются загнать больше своих в здание.

— Хорошо, скажите им, что здесь нет места! — Аркантус развернулся перпендикулярно нападавшим, когда они с Самантой достигли двери, ведущей на лестницу. Плазменные разряды пронеслись по краю щита, прожигая дыры в стене.

Взволнованный гортанный голос Таргена протрещал по комлинку, осыпая врагов оскорблениями на смеси Универсальной речи и воргальского.

Саманта открыла дверь. Арк прислонил щит к стене под углом, чтобы защитить ее, и высунулся в дверной проем с бластером наготове. Как только он убедился, что лестница пуста, он взмахнул хвостом, загоняя землянку внутрь. Отступив назад, он опустил руку вниз. Нижний край щита вонзился в пол прямо перед дверным проемом, эффективно блокируя все, кроме полуметра вверху. Он разжал кулак, высвобождая невидимое поле, которое удерживало щит привязанным к его предплечью.

Он вернул правую руку на рукоятку бластера и повел Саманту к лестнице. Щит будет держаться либо до тех пор, пока не израсходует слишком много энергии для поддержания своей формы, либо пока Арк не выйдет за пределы досягаемости блока управления.

По крайней мере, это даст им немного времени на побег.

Драккал сказал:

— С такой скоростью Вечная Стража доберется сюда раньше, чем вы выйдете.

— Насколько помню, кто-то должен расчистить путь, — ответил Аркантус и поспешил вниз по лестнице, Саманта следовала за ним. Ее дыхание было быстрым и неровным.

— С кем… с кем ты разговариваешь? — спросила она.

— С Драккалом и другими. Они снаружи.

Когда они достигли следующей площадки, Аркантус потерял счет тому, сколько пролетов они спустились и оглянулся на Сэм.

Безумные розовые пятна выступили на ее щеках, контрастируя с повышенной бледностью кожи. Аркантус имел слабое представление о выносливости терран, все, что он мог сделать, это надеяться, что она сможет двигаться дальше.

— Почти выбрались, Саманта. Это скоро закончится, — сказал он так мягко, как только мог.

Она кивнула.

— Если мы остановимся… Боюсь, я не смогу идти.

Аркантус продолжил спускаться, еще сильнее обхватив ее хвостом за талию, она не почувствовала бы этого через броню, но он хотел быть уверенным, что сможет удержать ее в вертикальном положении, если она споткнется.

После того, что казалось одновременно вечностью и мимолетной горсткой мгновений, они наконец достигли первого этажа.