Арк ввел команду на одном из уцелевших голоэкранов, в центре платформы открылся люк, открывающий вид на несколько крутых освещенных ступеней. Проход был слишком узким, чтобы они могли спускаться бок о бок. Аркантус направил Саманту вниз первой.

Ее взгляд задержался на Арке и Драккале на несколько секунд, прежде чем она сделала глубокий вдох, повернулась и спустилась вниз.

Ее приветствовали несколько направленных на нее бластеров. Глаза Сэм расширились, а сердце остановилось.

— Саманта, — ахнула Секк'тхи.

Рази, Килок, Корок, Тарген и Урганд стояли рядом, загораживая туннель своими телами. За ними стояли еще несколько инопланетян, которых Саманта не знала, должно быть, они были членами команды безопасности.

Все они опустили оружие, выражение облегчения смягчило их лица.

Секк'тхи протиснулась вперед и заключила Саманту в крепкие объятия одной рукой.

— Ты жесткая, глупая маленькая терраночка. Я рада, что ты в безопасности.

Саманта отстранилась от Секк'тхи и посмотрела на правую руку илтурии, плотно прижатую к боку.

— Ты ранена!

— Со мной все будет в порядке, Саманта. Бывало и хуже.

— Ты должна была быть с нами, терранка, — сказал Килок, нахмурившись.

— Я должна была помочь Драккалу, — ответила Сэм.

— Неужели он…

— Я не мертв, — прорычал Драккал из-за спины Саманты.

Она оглянулась и увидела, как он спускается по лестнице, опираясь здоровой рукой о стену. Арк был прямо перед ним, держась поближе. Как только Драккал опустился достаточно низко, Аркантус закрыл люк над головой.

— Ты потерял руку, — сказал Корок.

— Краас Кавал, ты думаешь, я этого не заметил? — ответил Драккал сквозь оскаленные зубы.

— Честно говоря, ты вначале тоже не заметил, — сказал Аркантус. — Но мы можем поговорить обо всем этом позже. Нам нужно двигаться. Пришлем команду по уборке как можно скорее, как только выберемся отсюда.

Туннель содрогнулся от взрыва наверху, сила которого отразилась от стен и пола.

— Что происходит? — спросил Килок.

— Просто уничтожаю кое-какие улики, — ответил Аркантус. — А теперь, будьте добры, отойдите. Я был бы вам очень признателен.

— Это было ведро мочи скруджа, — проворчал Тарген. — Почему ты заставил меня ждать в проклятом туннеле, когда я мог бы быть там, сражаться?

— Если хочешь подраться, я с радостью изобью тебя до потери сознания, — ответил Аркантус, — после того, как мы выберемся из этого места. Я думал, что держу лучших из лучших в своей команде. За что, черт возьми, я тебе плачу, если ты не можешь выполнить простой приказ? Двигайся!

Группа двинулась вперед, и Тарген, бормоча проклятия себе под нос, повернулся, чтобы последовать за ней.

Саманта задержалась, чтобы подойти ближе к Аркантусу.

— Куда мы пойдем?

Он провел тыльной стороной пальцев по ее щеке.

— У меня есть убежище наготове. Возможно, оно немного запылилось, поскольку я никогда им не пользовался, но это что-то. Оттуда, — уголок его рта приподнялся в плутоватой ухмылке, — нам придется вместе искать новый дом.

Она подставила лицо его прикосновениям и улыбнулась.

Вместе.

ЭПИЛОГ

— Закрой глаза, — сказала Саманта.

— Я два месяца крутился вокруг этого обрубка, — ответил Драккал, поднимая левую руку, которая была потеряна на четыре или пять сантиметров выше локтя. Нижняя половина его бицепса была покрыта гладким, хирургически металлом. — Я не должен больше ждать.

— Осталась всего минута или две. Теперь закрой глаза, Драк. Предполагалось, что это будет сюрприз!

Драккал зарычал, на мгновение уставился на нее и зажмурился. Его длинный хвост раздраженно дернулся, но Саманта знала, что он взволнован.

— Не подглядывать, — она сделала шаг в сторону от стола, за которым сидел Драккал, и повернулась к открытой двери. — Он готов.

Аркантус вошел в комнату с длинным, завернутым в ткань свертком в руках.

— Разве не было бы веселее, если бы мы сказали ему, что они ошиблись с заказом и ему придется ждать еще несколько недель?

— Я сижу прямо здесь, седхи, — проворчал Драккал. — У меня закрыты глаза, а не уши.

— Он сегодня взволнован, не так ли? — спросил Арк с ухмылкой.

Саманта ткнула Арка пальцем в грудь.

— Можно подумать, что как тот, кто потерял несколько собственных конечностей, ты мог бы быть немного более сочувствующим.

Аркантус засмеялся.

— Ты бы слышала, как он называл меня нытиком, когда я был на лечении. Это расплата в минимально возможном масштабе. Гораздо меньшая, чем он заслуживает.

Он опустился на колени перед ажерой и отогнул один конец ткани, обнажив разъем кибернетического протеза. Он вставил его в прорезь на металлическом рукаве Драккала, протез встал на место с тяжелым щелчком.

— Теперь ты можешь открыть глаза, — сказал Аркантус.

Драккал открыл глаза и, нахмурившись, посмотрел вниз.

— Почему ты заставил меня закрыть глаза, если все это время скрывал его за тканью?

— Еще не слишком поздно вернуть его обратно, ажера. Тебе повезло, что Саманта так усердно работала над дизайном, иначе я бы купил тебе самый уродливый и универсальный протез, который смог найти.

— Ты понимаешь, что у меня много кредитов на мое собственное имя, не так ли?

— Не смей лишать меня того небольшого удовлетворения, которое я могу найти в этом, — огрызнулся Аркантус. — Кроме того, я заплатил за это с твоего счета.

Прежде чем Драккал успел ответить, Арк ослабил узел на ткани и с размаху сдернул ее.

Прикованные к протезу глаза Драккала вспыхнули.

Саманта сложила руки вместе и поднесла их к груди, ломая пальцы. Несмотря на поддержку Аркантуса, она сомневалась в себе с тех пор, как у нее появилась идея разработать эстетику кибернетической руки Драккала. Это казалось таким большим делом, таким важным, и она не была уверена во вкусах Драккала. Оценил бы он стилизованную конечность, которую она разработала, или предпочел бы протез, который до мельчайших деталей выглядел как часть живого тела?

Она хотела подчеркнуть доблесть Драка. Гладиаторские доспехи с древней Земли послужили основным источником вдохновения, Сэм подумала, что они подходят, учитывая его историю, но добавила несколько особых штрихов, чтобы сделать протез уникальным. Он имел более изящный дизайн, присущий многим протезам Аркантуса, но с традиционной изюминкой в тонких узорах, что она выгравировала на темном металле, каждый из которых был основан на искусстве Ажер.

Драккал поднял новую руку и повертел ее, рассматривая спереди и сзади. Она была больше его второй руки и облачена в сегментированную броню, похожую на перчатку. Его лоб нахмурился, как будто он сосредоточился. На кончиках его пальцев появились когти Жесткого Света, длинные и крючковатые, как его настоящие когти.

— Немного практики, и ты научишься изменять их, — сказал Аркантус.

Согнув пальцы, Драккал выпустил когти жесткого света и перевел взгляд на Саманту.

— Ты это придумала?

— Тебе нравится? — с надеждой спросила она.

Он встал, отодвинув стул, и шагнул к Саманте. Мгновение она смотрела на него снизу вверх, он был примерно того же роста, что и Аркантус, но гораздо шире. Выражение его лица было непроницаемым. Когда он наклонился и заключил ее в крепкие объятия, Сэм была застигнута врасплох.

— Спасибо тебе, Саманта. За это… и за мою жизнь.

Саманта улыбнулась и ответила на объятия. Восторг затопил ее, распространяя тепло из груди, и слезы защипали глаза.

— Я бы сделала это снова.

— Но ты не сделаешь этого, — твердо сказал Аркантус.

Она усмехнулась и повернула голову, чтобы посмотреть на него. Все три его глаза были недовольно прищурены на Драккала.

Аркантус подошел ближе.

— Все, достаточно. Отдай мою женщину.

Драккал рассмеялся и прошептал:

— Давай убежим, терранка. Я буду относиться к тебе лучше, чем он.

— Ты хочешь потерять еще несколько конечностей, Ажера? — сказал Аркантус. — Я уже отношусь к ней лучше, чем даже к себе. Большего ты сделать не можешь.