Аркантус провел Саманту под лестницей, это было единственное место, которое обеспечивало укрытие сверху и небольшую защиту от двери, ведущей в главный коридор. Он посмотрел на индикатор на внутренней стороне правого запястья. Щит продержится не дольше нескольких секунд.

— Скажи мне, что один из выходов свободен, — сказал он. — У меня нет времени просматривать планы города и придумывать альтернативный маршрут.

— Здесь все еще жарко, — ответил Драккал.

— Они получили подкрепление, — прорычал Корок. — Отступать бесполезно.

— Я полагаю, они действительно хотят моей смерти, — сказал Аркантус.

Драккал фыркнул.

— Они что, не знают, что есть список ожидания?

Индикатор питания щита погас. Высоко вверху раздались крики. Сердце Аркантуса билось почти так же быстро, как его разум пытался найти выход. Того, что он рисковал собственной шкурой, должно было быть достаточно, чтобы подтолкнуть к решению, но он беспокоился исключительно о Саманте. О своей паре. Если он не сможет вытащить ее отсюда, если у него ничего не получится, лучшее, на что она могла надеяться — это быстрая смерть.

Неприемлемо.

Аркантус повернул к ней голову, и она встретилась с ним взглядом. Он поднес правую руку к ее лицу и обхватил ее щеку.

— Нам нужно пробиваться с боем, Саманта. То же, что и раньше — держись прямо за мной.

Она закрыла глаза, прижалась щекой к его ладони и кивнула. Решимость, окаменевшая в тот момент на ее лице, пронзила Аркантуса до глубины души, он был почти переполнен гордостью, и огонь возбуждения вспыхнул глубоко внутри. Он жаждал ее. Он был сдержан, но эта маленькая земляночка испытывала его терпение, и его звериная сторона бушевала в глубине сознания от желания обладать ею.

Он желал Саманту больше, чем когда-либо прежде.

Отбросив мысли, он заставил себя вернуться к текущей ситуации. Тяжелые шаги послышались на полпути вверх по лестнице, по крайней мере, двое из трех членов лифтовой бригады спускались. Согласно словам Драккала, еще больше врагов пытались проникнуть в здание, они все еще были снаружи или им это удалось? Он должен был предположить, что его враги общались друг с другом и знали, где он был.

Снова зацикливаешься.

Аркантус стиснул челюсти, вернул руку на переднюю рукоятку автоматического бластера и направился к двери. Он направил оружие вверх, когда они вышли на открытое пространство, но наемники предпочли не смотреть вниз. Он использовал хвост, чтобы прижать Сэм к стене рядом с дверью, прежде чем нажать кнопку, чтобы открыть ее.

Дверь бесшумно открылась. Арк слегка высунулся в проем, проверяя коридор слева — чисто — прежде чем повернуться, чтобы проверить другую сторону.

Огромный оранжевый кулак метнулся к его лицу.

Аркантус инстинктивно опустил подбородок. Кулак ударил по рогам с глухим, мясистым хлопком. Огромная сила удара прошла через его шею и вдоль позвоночника, заставив сжать зубы, но он твердо стоял на ногах, кровь третина дала людям Арка от природы крепкие кости, но он много лет назад укрепил свою скелетную и мышечную системы кибернетикой, чтобы компенсировать напряжение, вызванное повышенной прочностью протезов.

Он поднял глаза и увидел перед собой неуклюжего онигокса с оранжевой кожей.

Аркантус взмахнул автоматическим бластером. Онигокс поймал оружие нижними конечностями, прежде чем Арк смог прицелиться. Рыча, Аркантус вложил в борьбу еще больше сил. Несмотря на свои размеры и стойкость, онигокс не смог одолеть седхи, ствол бластера, дрожащий от напряжения бойцов, пополз в направлении к оранжевому зверю.

По крайней мере, до тех пор, пока онигокс не взмахнул плечами, зажав голову Арка своими массивными кулаками.

Звуки ударов громом отдавались в ушах Аркантуса, и перед глазами вспыхнуло белое. Он отшатнулся назад. Онигокс воспользовался кратковременной дезориентацией Аркантуса, вырвав у него автоматический бластер и швырнув его на пол.

— Алк!

Голос Саманты прорвался сквозь звон в ушах Аркантуса. Он резко покачал головой и взглянул на нее, плазменные разряды дождем посыпались с лестницы наверху, ударившись в пол у ее ног. Она закричала.

Зарычав, Аркантус развернулся, вытягивая Саманту хвостом с лестницы и отступая в сторону, чтобы полностью втянуть ее в коридор. Она споткнулась от внезапного движения. Прежде чем Арк смог ее удержать, онигокс снова атаковал. Аркантус отпустил Саманту и поднял руки, чтобы защититься от быстрых, мощных ударов онигокса, отражая и уклоняясь столько, сколько мог. Он ловил удары руками, которые могли выдерживать такое наказание бесконечно.

— Босс сказал разбирать тебя по частям, — сказал онигокс, приближаясь. — Потом я позволю Стрейку забрать твою терранскую джи'тас. Может быть, мы насладимся ею, прежде чем продать.

Глаза Аркантуса заволокло багровой дымкой, подпитываемой яростным, усиливающимся жаром внутри. Он резко отклонился назад и оперся на хвост, чтобы увернуться от одного из ударов. Онигокс слишком сильно вытянул руку, на мгновение обнажилась его талия.

Аркантус пнул его в живот, толкая вперед хвостом и другой ногой. Онигокс захрипел и согнулся пополам, отброшенный назад по инерции.

Поставив переднюю ногу на пол, Аркантус первым нанес удар в быстром движении, прежде чем онигокс успел опомниться. Его металлические костяшки раздробили челюсть и отбросили голову онигокса в сторону, когда соприкоснулись со щекой оранжевого пришельца. Следующий удар скрутил его торс и бедра. Хвост метнулся вперед и обвился вокруг ноги противника.

Краем глаза он уловил движение внутри лестничного проема.

— Алк, берегись! — закричала Саманта.

Он нырнул в сторону, когда двое наемников открыли по нему огонь с лестничной клетки, его хвост дернул онигокса за ногу вперед, нарушив равновесие оранжевого пришельца и отправив урода на пол. Звук бластеров усиливался акустикой, делая высокие, пронзительные выстрелы почти оглушительными.

Аркантус перекатился на бок, бросив взгляд в сторону Саманты. Она упала, но теперь сидела, прислонившись спиной к стене коридора напротив входа на лестничную клетку.

Приподнявшись на локте, Аркантус потянулся назад за своим запасным автоматическим бластером.

Саманта, все еще сжимая оружие побелевшими костяшки пальцев, повернула ствол в сторону лестницы. Страх не покидал ее широко раскрытых глаз, когда она нажала на спусковой крючок и закричала. Ее крик был надломленным, страдальческим, злым, свирепым, без единого слова передавая все отчаяние.

Сине-белые плазменные разряды брызнули из ее бластера под широким углом из-за дрожи в руках. Не сосчитать, сколько выстрелов она сделала, Саманта просто удерживала спусковой крючок.

Аркантус перевернулся на спину, уперся ногами в стену и подтянулся к ней. Двое спускающихся нападавших стали дымящимися трупами на полу лестничной клетки. Сэм, казалось, ничего не заметила.

Сев рядом с Самантой, Арк накрыл ее руки своими, чтобы удержать оружие и снять ее палец со спускового крючка. Ее широко раскрытые глаза несколько секунд смотрели на открытую дверь, прежде чем она повернула к нему голову. Бесчисленные эмоции бурлили в теплых карих глазах, выразительных, но затуманенных из-за резкого, прерывистого дыхания.

В нескольких метрах дальше по коридору онигокс поднялся на ноги и зарычал.

— Встань и посмотри мне в лицо, седхи. Я превращу тебя в пасту.

Возможно, в свои молодые, более опрометчивые дни Аркантус приветствовал бы вызов встретиться с таким противником в рукопашном бою, был бы в восторге от возможности доказать свое боевое мастерство. Он знал, что в последнее время принял несколько глупых решений, знал, что шел на безответственный риск, но если и было что-то, чему Аркантус научился за эти годы, так это тому, что ему нечего было доказывать.

Он повернул автоматический бластер Саманты, просунул палец в открытую спусковую скобу и выстрелил.

Очередь плазменных разрядов пронзила онигокса и с шипением вонзилась в стену позади него. Оранжевый инопланетянин взглянул вниз на отверстия в своей груди, из которых вились маленькие струйки дыма, и хрипнул, прежде чем рухнуть на пол.