После кофе гости стали собираться, но Ульяна попросилась погостить ещё недельку, отговариваясь работой над новой песней. Гости заинтересовались — правда, Артур немного погрустнел. Пришлось исполнить, под честное слово не рассказывать пока что никому. Однако ещё до начала концерта состоялся небольшой, но примечательный диалог.

— Мы с Машей ездим днём репетировать, наняли музыкантов из ансамбля «Беседь[1]» — там большая часть выпускники нашей МХАТ, уже на две трети закончили.

Алевтина Ивановна чуть заметно выдохнула и расслабилась.

— А мне ведь подруги уже донести успели, что моя дочка с какой-то девкой беспутной — простите, Мария Васильевна, целыми днями по ресторанам с мужиками гуляет.

— И кто это у нас такая говорливая особа?

— Ой, ладно, тётка по глупости ляпнула то, что где-то услышала. Я с ней сама разберусь.

— Как скажете, Алевтина Ивановна. Но если я такое ещё раз где-нибудь услышу — арену в Дворянском собрании оплачу, так можете и передать этой самой знакомой.

Пока доставали инструменты случился ещё один казус. Маша обнаружила около дивана привезённый вчера Беляковым саквояж. Передавал он мне его в кабинете, а утром, когда я его вынес сюда, Маша была занята другими делами.

— Юра, я ещё днём спросить хотела — что это за чемодан и зачем он стоит в гостиной. На всякий случай не убирала.

Я вспомнил один из малопонятных анекдотов деда, который лёг сюда, как родной:

— Это не чемодан, это кошелёк.

— В каком смысле⁈

— В прямом. Открой, если не веришь.

Разумеется, она открыла. Разумеется — там были деньги.

— Сколько здесь?

— Девяносто две тысячи с хвостиком, Клим вчера из Швеции привёз.

— А почему в банк не сдал, зачем они тут валяются⁈

— Забыл.

— Ладно, забыл, а в гостиную зачем вынес⁈

— Чтобы не забыть…

Через пару секунд Маша прыснула, я — следом, гости тоже поддержали смехом, но каким-то не совсем натуральным.

— Маш, если на хозяйство надо — ты возьми, сколько нужно, остальное я завтра в банк завезу.

— Есть у меня на хозяйство, не беспокойся.

Неясытевы следили за этой семейной сценой с искренним интересом, только Артур слегка потемнел лицом. Как минимум, зависть ему свойствена в полной мере.

Спели трижды, с разным инструментальным сопровождением. Маша не преминула невзначай похвастаться подарочным саксофоном, точнее — табличкой на кофре. Проняло, надо сказать. Думаю, Ульянина мама сможет донести до своих знакомых вредоносность распространения слухов в наиболее доходчивой форме. Потому что обзывать «гулящей девкой» ту, кого дочь Императора именует своей наставницей — это, скажем так, плохая идея, очень. Прощаясь, договорился с Артуром о времени встречи в Дворянском собрании.

Оставшись втроём (прости, Мявуня — конечно же, вчетвером) я рассказал о своих подозрениях в адрес горничной. Ульяна же возразила в том плане, что о покупке ею именно этого комплекта знали минимум трое её подруг, а догадаться, что если купила — то будет носить не трудно. Но решили горничную всё же проверить, что Маша взяла на себя.

«Надеюсь, на тех самых курсах навыки полевого допроса ей не давали. А если дали, то она их применять завтра не станет».

«Что за „полевой допрос“ такой?»

Зря я это спросил. Потому что дед ответил — подробно, да ещё и с примерами. Зараза.

В промежутках между домашними заданиями связался по мобилету со своими управляющими. Из новостей: в Викентьевке появилось своё кладбище. Умер старик в одной из семей поселенцев, семьдесят два года, что для неодарённого простолюдина немало. Под захоронение выделили участок на углу между дорогой к насыпи и старым просёлком, которым пользовались до того, как болото проявило себя. Всё бы ничего, место хорошее: на отшибе, но не слишком далеко, песчаная почва, но есть нюанс — участок за границей арендованных земель. Придётся идти в земельную управу и стараться узаконить это самоуправство.

Из Дубового Лога новости были приятнее: сегодня сразу трое студентов прорвались за второй барьер. Один в понедельник, почти анекдотично, один — вчера, в среду, охота во вторник желаемого результата не принесла. Сегодня же отправились на первый уровень. Змееруки атаковали почти сразу, как только студенты вышли за пределы купола, нападая тройками. Девять троек перебили полностью, из десятой — только одну тварь, после чего экстренно отступили под купол, потому что наблюдатель заметил слишком уж активное шевеление травы вокруг, и правильно сделали: к месту охоты выскочило сразу восемь троек змееруков! Пришлось бросить даже часть добычи, из двадцати восьми убитых зверей утащили только двадцать одного, большую часть — заранее. Из туш вырезали семь макров, при этом прошли барьер двое, один успел это сделать ещё во время охоты.

Рассказал, что макры змееруков отлично подходят к магии пространства и идеально — для датчиков охранных периметров высшего класса, поэтому всегда востребованы и всегда в цене, дороже, чем средняя цена для кристаллов этого уровня. Порадовал сокурсников, которые назавтра опять собрались на первый уровень, только выйти с другой стороны купола. Строну сменить решили в том числе потому, что увидели «садовника», пусть и издалека, но фирменное появление этой здоровенной зверюги в месте, где, казалось бы, заросли по колено высотой и собаку скрыть не могли впечатлило до… Сильно впечатлило, да.

[1] Река в Могилёвской области.

Ещё, чуть не забыл. В среду студенты на «нуле» обнаружили-таки столь долго остававшегося неуловимым стайного хищника. Правильнее было бы назвать этих животных всеядными, потому что они, действуя группами по двенадцать — пятнадцать особей, чистили равнину от всего, что не могло или не успевало сбежать. Сжиралось всё: насекомые, ящерицы, грызуны, слизни и улитки, падаль. Даже выползших после дождя червей трескали, не брезгуя и не стесняясь. Можно было бы даже счесть их полезными, за уничтожение вредителей — но и мясную ягоду они тоже жрали, только в путь, что относило их самих в эту малопочтенную категорию.

Самое обидное, что ничего полезного в них обнаружено не было, ни для алхимиков, ни для артефакторов, ни для охотников. Шерсть была тонкая, редкая, блёклая, словом «мех» обозвать её никак не получалось, как говорит дед: «я столько не выпью». Мясо из-за рациона воняло просто омерзительно, так, словно не только что добыто, а минимум неделю пролежало в тепле. В двух с лишним десятках тварей не нашлось ни одного макра и, скорее всего, найдено не будет — слишком мелкие, тупые и слабые одновременно твари. Десяток замороженных тушек отправили для детального изучения специалистам Гильдии, но шансов на нахождение в них чего-то полезного было не много. Скорее всего — это очередная, не так уж редко встречающаяся АБД — абсолютно бесполезная дичь. И будущая статья постоянных расходов на премии за отстрел вредителей.

Зверьки размером с не очень крупную кошку, от трёх до пяти кило, имели длинные, как у гончих собак, морды с пятачками для рытья земли, длинный голый хвост, покрытый чешуйками, и непропорционально длинные задние лапы, которые позволяли делать очень длинные прыжки. Назвали новый вид «тушканокрыс Завьялова», по фамилии обнаружившего их студента. По мне — так себе радость, с учётом того, что это за зверь, но парень, простолюдин из-под Заславля с вторичной стихией льда, был просто счастлив. Если ему так важно — попрошу в гильдии официальную грамоту, мне не трудно, а ему приятно.

Собственно говоря, подобная «дичь» составляла большую часть биоценоза изнанок — где он вообще существовал. В некоторых случаях единственной пользой от портала была возможность набора опыта на толпах тварей и добычи из них макров. В мире сложилось мнение, что портал на изнанку — это что-то вроде золотой шахты, куда ни ткнись — везде трофеи. На самом деле на каждую тварь или каждое растение, с которого можно получить пользу или выгоду — приходятся десятки малоценных или вовсе бесполезных существ и растений, а то и вовсе вредителей.