— Добрый день! Извините, это не вы на собеседование в дружину к барону Рысюхину?

— Да, я. А вы, простите…

— А я и есть тот самый барон Рысюхин. Так случилось, что проезжал мимо и решил вас здесь подобрать. Давайте продолжим в автомобиле.

Погодка, как для середины сентября — уже середина, четырнадцатое число! Каникулы же, кажется, только вчера закончились! — стояла слишком уж бодрящая, градусов пять тепла и какая-то противная мелкая морось. Это на изнанках, что в академии, что на моей — лето. И в кабине тоже тепло и сухо. Приезжий довольно крякнул:

— Замечательный автомобиль! Если не секрет — где разжились?

— Сам сделал. Точнее, переделал из серийного грузовика в семейный выезд. Если сговоримся, в вашем распоряжении будет что-то подобное, но не сразу.

— Прошу простить мои манеры — Старокомельский Иван Антонович, поручик в отставке.

Я вспомнил краткую биографию — из мещан, простолюдин с пробудившимся слабеньким воздушным даром и без личных способностей, после проявления дара поступил в военное училище, скорее даже курсы, выпустился через полтора года унтер-офицером, дальше — служба, быстрый рост до зауряд-прапорщика, двенадцать лет выслуги в этом звании, экзамен на классный чин и — длительная командировка, больше похожая на бессрочную ссылку. Внезапно я решил опять поменять планы, на этот раз — по-настоящему.

— Скажите, Иван Антонович, у вас нет каких-либо неотложных дел в Борисове в ближайшие пару дней? Например, кот не кормленный, назначенное свидание или собеседование на должность?

— Увы, ничего подобного, к моему сожалению. До пятницы — я совершенно свободен!

— А почему именно до пятницы? — ретранслировал я вопрос внезапно сильно заинтересовавшегося деда.

— В пятницу встреча с квартирной хозяйкой, ежемесячную плату за постой вносить.

«Тоже мне, Пятачок нашёлся…»

«Кто⁈»

«Долго объяснять, это из мультика».

— В таком случае, чем что-то объяснять на словах и показывать на пальцах — предлагаю поехать сразу на место и там всё осмотреть, только документы бухгалтеру заброшу. Тут недалеко, минут сорок езды, обратно вас привезут тоже, а мне сегодня ещё в Могилёв нужно, имение же по дороге.

— В целом — не против. Если ещё где-нибудь по дороге можно будет остановиться, прикупить кое-какие припасы…

— Отлично! Насчёт припасов не волнуйтесь, обеспечим всем необходимым, если это, конечно, не что-то особенное.

По дороге отставник рассказывал мне о своей службе, а я старался понять, что он за человек. Вроде пока всё ровно, возраст мой никак не прокомментировал, держит себя ровно — с одной стороны, я, конечно, барон, но и он — офицер, марку блюдёт.

Я специально поехал через Алёшкино, чтобы по пути показать возможному будущему сотруднику все наши заведения, пусть они и не требовали его внимания, но мало ли как оно повернётся в будущем. В «Прикурганье» мы даже и заехали — пообедать, да и с дальним прицелом тоже. Обед был снова с одной стороны — простым, с другой — достойным иного ресторана «с претензией». Уха и отбивная под ягодным соусом с картошкой. Только уха — из изнаночной рыбы и отбивная — из кенгуранчика под пряным соусом из изнаночной же голубики. Только овощи, что в ухе, что в гарнире были обычными, до того, чтобы выращивать на изнанке картошку с морковкой я ещё не дошёл. Или не докатился? Заинтересовавшемуся что за мясо и по какому рецепту поручику так и объяснил — мол, трактир мой, и продукты с моей же изнанки, которая тут в четырёх километрах с небольшим, если по дорогам мерять, получаются как бы не дешевле покупных. А вот проезжим купчинам продать можно за деликатес. Кстати, обратил внимание, что незнакомому и неженатому офицеру, да ещё и со мной за одним столом обедающему, кое-кто из подтянувшихся к середине трапезы местных дам начали глазки строить. И он это тоже вроде бы заметил. За обедом о делах говорить не принято, но после него заметил, что есть ещё посёлок в Могилёвской губернии, где тоже много всего интересного и нужен какой-никакой гарнизон, хотя бы для того, чтоб присматривать за арсеналом для ополчения на случай прорыва. Но туда поедем только если договоримся.

По дороге к Дубовому Логу я дошёл до неприятного:

— Но главной задачей пока является то, что вам наверняка остоп… эээ… безгранично надоело за время службы. А именно — охрана портала на изнанку. Обеспечить её — моя обязанность перед Империей.

— Да уж, поднадоело. Но тут хоть климат неплохой и люди рядом.

— Люди есть и прямо на объекте, сейчас увидите.

— А кто охраняет в настоящее время?

— Наёмный отряд. У них хорошие отзывы, им нужно восстановиться после потерь, а меня они устраивают. Договор у нас до Нового года, к этому времени хотелось бы иметь хотя бы основу дружины.

— Сколько планируете набрать людей?

— Сейчас приедем — я покажу вам свои расчёты. Тут как ни экономь, а минимум два с половиной десятка нужно. Благо, хоть оружие закупать нет необходимости — Государь Император подарил, надо только забрать в Борисове.

Форты, что на лице, что на изнанках, были хоть и типовые, но более современного проекта чем тот, где служил Иван Антонович. И новенький, с иголочки — без проржавевших труб, крошащихся кирпичей и прочего. Между прочим, познакомил поручика со своим каштеляном, представив как человека, который главный по всей хозяйственной деятельности и решает все вопросы взаимодействия с добытчиками, кроме охраны порядка.

— Как видите, места для размещения дружины хватает. Наёмники предпочитают жить на лице, помещения на нулевом и первом уровнях полностью свободны. Давайте так. Я оставлю вам все материалы и дам команду разместить вас в трактире, там есть гостевые комнаты или, если хотите — в форте, дня на три. Вы посмотрите, пообщаетесь с людьми, и примете решение, ладно? А мне ещё сто семьдесят вёрст ехать…

Подумав, решил не откладывать в долгий ящик то, что может стать проблемой.

— Ещё о неприятном. Я сделал несколько запросов на эту вакансию, и пока вы думаете — снимать их не буду. Так что, если найдётся кто-то более подходящий — например, с более широким опытом, или вы сами решите, что не потянете все задачи — я смогу предложить вам только надоевшую должность начальника гарнизона в статусе заместителя командира дружины.

— Ну, тут есть разница. Как минимум, здесь есть живые люди вокруг и климат лучше. Ну, и никаких пустых надежд…

— Кстати, о надеждах. На какой уровень оплаты вы рассчитываете?

— Если отталкиваться от уровня оплаты армейского поручика…

— Давайте не будем о грустном[1]. Предлагаю отталкиваться от уровня оплаты моих управляющих. Для должности командира дружины запланирован денежный оклад уровня старшего управляющего, четыреста пятьдесят рублей. Для командира гарнизона форта — триста пятьдесят. Плюс оружие, обмундирование, питание. В общем, смотрите, думайте, решайте. Своё решение скажете Егору Фомичу Белякову, моему главному управляющему. Он часто бывает здесь, или можно вызвать через трактирщика по телефону.

Уже когда поручик провожал меня к фургону, я решился задать вопрос по поводу смущавшей меня несуразности:

— Господин поручик, если это не касается каких-то секретов, поясните: как вы оказались в удалённых районах, если служили в Борисовском полку?

— Ха! Служил я на Кольском полуострове в одной из полигонных частей — мы числились охраной полигона, между прочим. Когда я написал рапорт об отставке — встал вопрос о доставке мне сменщика и моём вывозе. Это приурочили к весенней смене призывников, так что вывезли меня оттуда в апреле, а срок увольнения был в августе. Требовалось куда-то пристроить на четыре месяца, с Севера меня уже увезли, в столичном округе я такой красивый нафиг никому не всрался, простите за выражение, отправили в распоряжение Северо-Западного округа, а здесь пристроили на дослуживание на полигон Борисовского гарнизона.

Вот, казалось бы — ничего особо и не делал, так, поговорил с человеком, а выехал из Дубового Лога уже в четвёртом часу. Хотя, это, опять же — как посмотреть. Когда-то на коне только съездить из имения в Смолевичи и обратно означало потратить полдня на одну дорогу. Но во время традиционной остановки в Березино около семи вечера — уже темнело — я обратился к деду: