Во дворце Джерона встретили настороженно. Он чувствовал постоянную слежку за собой людьми Доррвена, понимал, что слишком шаткое у него положение, его не пустили на советы к императору, перестали приглашать на званые обеды, поручать важные государственные дела.
Джерон злился и метался по своим покоям. Найти в империи какую-то девку с маленьким ребенком оказалось невозможным. Сил и средств, чтобы продолжить поиски не хватало. У него осталось около двух десятков верных ему людей, на кого он мог положиться и кому мог поручить ее поиски и ее уничтожение. Кто-то следил за его людьми, уже несколько верных ему человек пропали без вести. Привлекать новых, которым мог бы доверить истинную задачу поисков, он не мог. Любой мог сдать его императору, а тот не долго будет разбираться и может просто казнить его. И так его положение висело на тонком волоске, он повсюду чувствовал за собой слежку людей императора.
Искать сейчас новую девку, чтобы подложить ее под Варрела не имело смысла, так как у него появилась фортана и наследник, о котором на всю империю провозгласил этот шит-чонов гонг Оракула. Новую попытку можно предпринять, когда эта фортана и ее щенок умрут страшной смертью, исчезнут с лица земли.
Еще Джерона беспокоил Севилл, который не горел желанием занять трон, сколько он не убеждал сына занять достойное для него место, стараясь воспитать в нем жажду власти. Сын рос избалованным разгильдяем, которому больше были важны бабы в любом их виде и количестве. Государственные дела его совершенно не интересовали. Когда Севилл был маленьким, он нанял ему лучших учителей империи, однако учеба его совершенно не интересовала. После всех скандалов, связанных с именем Севилла, получить поддержку семей обманутых им девиц будет не так-то просто.
Он решил сблизится с Варрелом, под предлогом поддержки в его горе, тот слишком замкнулся после гибели Лалы. Джерон выждал, когда Варрел выйдет в дворцовый парк, где стали часто видеть его, сидящего в раздумьях, и поспешил к принцу.
— Варрел, мальчик мой, разреши принести свои соболезнования по поводу гибели Лалы. Я знаю, что она была тебе очень дорога.
— Джерон, ответь мне. Зачем ты подсунул мне эту шит-чонову бустру? — принц поднял голову и посмотрел пристально ему в глаза.
— Лала не бустра! Она порядочная девушка, сирота. Я увидел ее в Утерре и сразу понял, что она именно та, кто скрасит твою жизнь.
Джерон старался придать своему голосу уверенности.
— Нет, Джерон, ты купил ее на рынке рабов, куда она попала из дома для утех и привез ее сюда, держал в своих покоях год, а потом подарил мне. Зачем?
В глазах Варрела горел опасный огонь.
— Мальчик мой, — по спине Джерона пробежали неприятные мурашки от взгляда и ледяного тона Варрела. Мысль, что тот узнал, кем была Лала, заставила больно сжаться сердце. Так он сможет понять замысел Джерона. — Я хотел как лучше, чтобы ты был счастлив. Я не знал о ее прошлом, воспитывал Лалу, как почтенную дэрру, чтобы она могла быть рядом с тобой везде, радовала твой взор, была ласкова с тобой по ночам, чтобы ты гордился своей женщиной.
— Скажи, Джерон, это ты подговорил Лалу родить ребенка? Ты разве не знал, что кроме фортаны никто не сможет родить от меня? Не хотел бы ты признаться кое в чем, а, Джерон? Не слишком ли часто встречается твое имя рядом с неприятностями, возникающими в империи?
Джерон впервые услышал это и с горечью понял, что жестоко просчитался с Лалой. Столько времени потерял зря. О том, что ребенок от простой женщины родится без дракона он знал, но вот то, что никто, кроме фортаны не может родить было для него неожиданностью. Значит надо усилить поиски этой девки и уничтожить ее вместе с отродьем. Никто и никогда больше не сможет родить Варрелу наследников.
А вот то, что Варрел впервые напрямую обвинил его, было уже опасно. Он постарался быстрее закончить разговор и поспешил скрыться в своих покоях. Следовало переждать, затихнуть. Он долго размышлял, что делать дальше, решил отправиться к своему верному человеку Бостеру, своей правой руке. Джерон рассказал ему все, что стало известно от Варрела. Теперь найти истинную принца и его наследника и уничтожить их стало самым важным, но слишком мало верных людей осталось у них. Многих казнили императорские стражи, когда громили очаги заговоров, другие просто отказались в дальнейшем участвовать в беспорядках. Таких уже людям Джерона приходилось убирать, чтобы они никому ничего не могли рассказать.
После долгих разговоров, понимая всю свою слабость и учитывая подозрение, которое возникло у императора, решили затаиться, но постараться внедрить в отряды, которые разыскивали фортану и ее ребенка, своих людей, чтобы потом успеть добраться до них первыми. Джерон вернулся во дворец и практически перестал выходить из своих покоев, стараясь усыпить подозрение Доррвена и Варрела.
Шли годы напряженного ожидания, поиски фортаны с наследником не приносили своих результатов. Джерон смог внедрить своих людей в поисковые отряды императора, получал сведения о количестве проверенных девиц с ребенком, но результата все не было.
Народ империи стал забывать страшные годы, рождались дети, переболевшие чернью окрепли, возрождалось хозяйство. Урожаи были обильными, голода в империи не было. Снова наладились торговые отношения с другими государствами, часто на дорогах стали попадаться обозы с товарами, что позволяло Джерону отправлять незаметно своих людей в Утерру, подогревать интерес алчного Герда, у которого с каждым годом положение становилось все более шатким. Его подданные были недовольны королевской семьей, которая ничего не делала для простых граждан. Дожди продолжали убивать урожай на корню. Отзвуки черни, занесенной беженцами из Ормарра нет-нет, да и сказывались на здоровье населения прибрежных городов.
Прошло несколько лет, прежде чем имперскими стражами были получены первые сведения о том, где может скрываться девушка с ребенком.
Когда верные люди донесли эту новость Джерону, тот был очень рад. Но везде перед ним маячил верный пес принца Берелл, который на шаг опережал его. Джерон тут же организовал отряд на ее поиски.
Ему надо было действовать быстро. Под видом богатого торговца он незамедлительно отправил Бостера в Утерру с тайным посланием к Герду, что пришло время начать войну с Ормарром. Одновременно с этим его верные люди стали поднимать волнения в столице. Ему удалось найти отчаянных головорезов, снова появившихся на дорогах империи, которые грабили и убивали проезжих, устраивали в городах погромы, насиловали женщин, поджигали дома. Он заплатил им большие деньги, чтобы они продолжали держать в страхе столицу и государство. Стражи империи не справлялись с бесчинствами, послышались первые недовольные голоса, что император не справляется, народ не может чувствовать себя в безопасности. Эти слухи его верные люди усиленно поддерживали и разносили по всем городам и поселениям.
Отряд, возглавляемый Береллом, выдвинулся в путь в городок, где возможно находилась фортана Варрела с ребенком. Верному человеку Джерона удалось попасть в число его воинов и он регулярно сообщал о результатах поиска.
Варрел рвался сам возглавить отряд, но Доррвен оставил его в столице, слишком неспокойно стало в ней. Снова принц носился по городу, выискивая преступников, вычисляя тех, кто снова осмелился встать против императорской семьи. На этот раз враги действовали более изощренно, поймать зачинщиков не удавалось. Пойманные мелкие разбойники ничего не знали о заговорах, не называли своих главарей, даже пытками ничего не удалось узнать у них.
В тот день, когда Варрел получил донесение от Берелла, что нашли дом, где возможно проживала Виолта, с границы с Утеррой пришло страшное донесение, что множественные корабли Герда пристали в портовых городах, откуда сплошным потоком идут воины и все сжигают на своем пути. Еще через день от Герда поступила грамота об объявлении войны.
Доррвен, получив известие о нападении войска Утерры, тут же отдал распоряжение задержать Джерона, понимая, что ответы надо искать у него. Но отправленные за ним стражи сообщили, что тот сбежал вместе со своим сыном. Их розыски ничего не дали. В который раз император казнил себя за то, что дал обещание своему отцу, что будет милостив к своему «брату», который постоянно строил козни против него. Почему он не кинул его в подземелье, когда вскрылась его неприглядная роль с Лалой, а всего-навсего приказал следить за ним? Ведь сколько раз Берелл доносил, что этот «братец» желает найти фортану Варрела и его наследника. Но пока у них не было прямых доказательств, что он хочет ее убийства, ничего он не мог сделать члену императорской семьи, чтобы не давать своим врагам еще один повод для недовольства.
