В яхт-клуб собирался как на торжественный прием. Нет, парадный мундир с орденами не надевал. Потому что учреждение не государственное, а развлекательное. Люди там про парусный спорт говорят, и особенности перехода между Кингстоном и Гаваной обсуждают. А если про что другое, то только так, к слову. Так что никакого официоза. Смокинг или фрак? Наверное, последнее, так как я не в курительной комнате посидеть иду. Цилиндр, другого быть не может. Я бы котелок предпочел, он удобнее, но кто же меня спрашивает? Выпендриваться, так до конца. Перчатки белые, штиблеты лакированные, а также трость. Очень удобно, кстати, извозчиком руководить, если язык заплетается. Пульт управления на минималках. Глобально уже пора заводить свой собственный выезд, но Жиган только осваивается с «Мерином», как бы не угодить в аварию. Мне нельзя — слишком ответственный день.

Сказали прибыть к семнадцати, так явился без четверти. Не гордый, подожду в кулуарах. Не дожидаясь от швейцара «Чего изволите?», сообщил, что князь Баталов, на собрание, снял с головы ненавистный цилиндр и прошел внутрь. Знакомые лица если и имелись, то где-то в другой комнате. Так и стоял, взирая на променад под окном, краем глаза всё же отслеживая обстановку вокруг. А то вдруг здесь вслух вызывать не принято, и я пропущу столь значимый момент.

Волноваться не получалось. Что я теряю, если сейчас кандидатуру откровенного парвеню забаллотируют? А ничего. Вкусно поесть и в других местах могу, и даже с гораздо более приятными людьми, что намного важнее. Сюда не просился, если не считать формального заявления о приеме. Как завещал коллега Булгаков, сами все предложат и сами всё дадут. Есть у них какие-то планы на меня, не напрасно ведь сказали, что приедет Никса, и еще пряники будут. Кстати, а кто это произнес? Владимир Александрович? Или мой ласковый тюремщик, почти родственник Сергей Александрович? Вот эта неопределенность, кстати, несколько тревожит. А то вот так в один прекрасный момент выглянешь в окно, а там авианосец подаренный стоит, с красиво повязанным на якорной цепи декоративным бантиком.

Вот командор быстро промчался. Меня заметил, кивнул, но не подошел, даже не замедлился. Ну да, без трех минут. Важно прошествовал Владимир Александрович с каким-то старым хрычом, но тоже кивнул. Сказал что-то своему спутнику, и тот оглянулся в мою сторону, и даже изобразил подобие улыбки. Я поклонился и вдруг заметил серый след на белой перчатке. Где же так неловко? Когда из экипажа выходил? Стащил обе и поискал глазами, куда выбросить. Идти в туалетную комнату? Блин, как не вовремя! Но тут беззвучной тенью подошел лакей и принял бракованные аксессуары. Хорошо, что на такой случай в кармане несколько пар запасных лежит. Ну да, когда «менял как перчатки», то это про вот такие, тоненькие, а не зимние.

Пока приводил себя в порядок, не заметил Сергея Александровича. Совсем нюх потерял, надо развивать способность выявлять приближение любых великих князей на большом расстоянии, чтобы успеть скрыться за горизонт.

— День добрый, Евгений Александрович.

— Ваше императорское высочество, — поклонился я.

— Прекрасно выглядите, — осмотрел меня с головы до ног Великий князь. — Вам очень идет этот фрак. Волнуетесь?

— Если только самую малость, — соврал я. — С такой поддержкой шансов на благоприятный исход немало.

— И правильно, — похлопал меня по плечу Сергей Александрович. — Барон собрал одиннадцать рекомендаций, не считая наших. И передал пожелание Его величества видеть вас членом клуба… кому следует. А то есть тут некоторые, которые в любом случае черный шар в урну кладут. А он, кстати, пять белых побивает. Но не будем задерживаться, нас приглашают.

Сам прием ничем особым не запомнился. Никакого кворума, кстати, не наблюдалось. Хорошо если треть списочного состава были на мероприятии, но этого оказалось достаточно. Ну зачитали характеристику от Сергея Александровича, покивали важно в тех местах, где перечислялись мои заслуги на благо отечества. А их оказалось уже немало. Голосование провели быстро и обыденно. Долго тянуть с результатом не стали: сорок два белых против одного черного. Объяснили правила клуба, попросили расписаться под ними. Чтобы не забывал, вручили печатный экземпляр — в синем сафьяновом переплете и на мелованной бумаге. Вот, собственно, и все. Плати вступительный взнос в банк — и добро пожаловать. Тут же, в приемной выписал чек. Уже собрался было отвалить, но вышедший за мной Великий князь, попридержал за локоток, направил в сторону той самой курительной, где меня «теневое правительство» принимало в первый раз.

Ба! Да все те же самые лица. Только к великим князьям прибавился еще и Иван Николаевич Дурново. Нынешний председатель Комитета министров. Другими словами, премьер. Высокий, громогласный бородач с широкой грудью, острым взглядом. Стоило мне зайти — все замолкли, внимательно уставились, включив рентгеновское зрение. Ну смотрите, просвечивайте. Мне скрывать нечего.

— Князь, я обещал вам награду за создание вашего чудо-лекарства. И это не прием в наш клуб.

Великий князь Владимир Александрович незаметно пожал плечами. Он явно считал, что трескать мадеру в его присутствии — это уже огромная награда.

— Так вот, — Сергей Александрович мне приязненно улыбнулся. — Его величество подписал указ о создании в правительстве министерства охраны общественного здоровья. Вам предложен пост товарища министра. Вы согласны? Увы, времени на раздумья не даю — решать надо прямо сейчас и здесь.

СТОЛИЧНЫЯ ВѢСТИ. Въ Москвѣ учреждается новое общество русскихъ хирурговъ. Общество будетъ преимущественно разрабатывать научные и практическiе вопросы современной хирургiи, содѣйствуя теоретическому и практическому развитiю и процвѣтанiю русской хирургiи. Обществу предоставлено право на изданiе ученыхъ трудовъ, журнала или газеты, а также назначать премiи за русскiя оригинальныя работы по хирургiи. Въ составъ общества допускаются и женщины-врачи, но безъ права избранiя на какiя-либо должности въ обществѣ. Учредители Чупровъ, Моровскiй и Левицкiй (избранъ предсѣдателемъ).

ВѢСТИ ИЗЪ ВНУТРЕННИХЪ ОБЛАСТЕЙ. Французскiй путешественникъ и археологъ барон де-Бай прибылъ въ Оренбургъ для производства дальнѣйшихъ раскопокъ въ окрестностяхъ города.

ПЕТЕРБУРГЪ. Въ д. № 45, по Екатерингофскому просп., состоялось открытiе перваго въ столицѣ, основываемаго частнымъ лицомъ, прiюта для вскармливанiя грудныхъ младенцевъ. Основанъ онъ женщиной-врачомъ О. Н. Турыгиной.

ВѢСТИ ИЗЪ ВНУТРЕННИХЪ ОБЛАСТЕЙ. В. В. Верещагинъ устраиваетъ въ Одессѣ, по словам мѣстныхъ газетъ, выставку своихъ картинъ.

Развели, блин, как пацана. И ведь умело так, будто шайка аферистов лоха колхозного. Подловили в момент полного расслабления. Я уже начал думать, с кем из своих товарищей приду инспектировать местный ресторан, и нате — давай согласие сию минуту. Ведь мог отказаться, сказать, что такие вещи не сразу делают, не тот настрой. А меня только и хватило спросить, кто министром будет. И мне тут же — да Николай Васильевич, дружок твой закадычный, он прямо вприпрыжку побежал, как узнал. Вы с ним сработаетесь, знаете ведь друг друга уже. Уши развесил, начал вякать, что не по чину, куда мне, с шестым классом в товарищи министра. И ответ сразу — да сейчас, в четвертый класс приподнимем, станешь действительным статским, заслужил, дела твои перед отечеством оценили по достоинству, и прочее блаблабла. Надеюсь, я там хоть тупо не лыбился от радости, а то деятели эти как загипнотизировали. Цыганские гадалки нервно курят в сторонке.

И вот я сижу в экипаже и сжимаю в руках дурацкий устав, который не бросил в клубе исключительно из вежливости. Хотя чем книжка виновата? Правда, натурально ведь шедевр полиграфического искусства, пусть лежит дома, гостям показать можно. Интересно, а почему Склифосовский ничего не сказал? Тоже сюрприз готовил? Что-то тут не так. Надо срочно встретиться с будущим начальником, проставиться и поздравиться. Не знаю, что в таких случаях делают, может, выезд подарить? Нет, оставшегося «Бенца» не отдам. Вон, как раз винная лавка для богатых, на Невском других не встречается, пойду, бутылку покрасивше куплю. С намеком, что и мне выпить не помешает. А то эта их марсала, которую в яхт-клубе вместо воды пьют, совсем не пошла. Велю, чтобы дома и капли этой дряни не было.