Кир растерянно отправился к себе в комнату. Не хватало еще ему проблем с влюбленными девицами! Надо было селиться в доме, где у хозяина нет взрослых дочек.
Оделся он к пиру скромно, как подобает рядовому воину: штаны, короткий белый хитон без рукавов, сверху синюю куртку без воротника с вышитым по кайме княжеским орнаментом. На кожаном поясе закрепил меч, обул кожаные полусапоги. Затем вывел из конюшни коня и в раздумьях поехал в княжескую резиденцию.
***
У ворот княжеского двора сегодня стояло трое воинов, одного из которых, самого молодого, Кир постоянно встречал среди приятелей Хамыса. Этот тип с маленькими глазками на круглом лице прозвище имел соответствующее внешности - Кабан. Кабан скривился в ухмылке, разглядывая проезжающего мимо него всадника.
- Что, не терпится тебе? - в гнусавом голосе прозвучала издевка.
С тех пор, как Баженэ принял Кира к себе на службу, товарищи княжеского сына избегали задираться. Может, выжидали время, а вот теперь решили устроить ссору? Или это личное хамство Кабана? Что он имел в виду, спросив про нетерпение? С этими раздумьями Кир молча и нарочито неторопливо въехал в ворота.
По периметру обширного двора были поставлены длинные столы, над столами были натянуты широкие полотнища из ткани. Слуги носили блюда с едой, расставляли на столах кувшины с вином и деревянные миски с фруктами. Чуть в стороне толпились бородатые светловолосые чужаки в расшитых затейливыми узорами кафтанах, о чем-то степенно разговаривающие между собой.
Оставив скакуна в княжеской конюшне, Кир вышел во внутренний двор, где несколько воинов сосредоточенно слушали своего начальника - бородача Абгу.
- Хорошо, что уже приехал, - обернулся к нему Абга. – Я ждал тебя только к ночи. Твой пост – в главном дворе, дальний край справа. Сейчас накроют столы, князь с гостями выйдет начинать праздник. К этому времени каждый должен быть на своем месте.
- Это послы там во дворе? –спросил Кир.
- Это их челядь. Послы с князем в доме.
- Ого! Слуги выглядят, как вельможи! Кто они такие? На сколотов похожи.
- Они и есть.
От внезапной догадки у Кира сжалось сердце.
- Неужели сваты за Линэ приехали?
- Приехали заключать союз с нами, а Линэ станет женой их царя.
Абга внимательно посмотрел на огорченное лицо Кира, ничего не сказал и отправился расставлять караулы.
Ошеломленный Кир шел, не задумываясь, куда идет. Когда он услышал от кузнеца Гучипса о предполагаемой свадьбе, то не придал этому значения: путь из столицы сколотов неблизкий. Пока будут разъезжать с посольствами, все может измениться: война, зима… А тут вдруг оказывается, что то, о чем он забыл и думать, произойдет сегодня! Линэ будет обручена и отдана послам.
Незаметно для себя он оказался в княжеской конюшне. Лошади стояли в своих стойлах. В дальнем углу, там, где была Фиж – лошадь Линэ, послышался едва различимый голос. Кир подошел ближе и увидел княжну, которая гладила свою кобылу по голове и что-то ласково говорила.
- Здравствуй, Линэ! – заговорил Кир.
Она вздрогнула от неожиданности, обернулась к юноше, но ничего не ответила.
- Давно хотел поговорить с тобой, - начал было Кир, чтобы прервать неловкую паузу.
- Я тоже! – подняла голову девушка. – Но ты был так занят делами князя, у тебя на разговоры со мной совсем не было времени.
- Прости, я каждый раз думал, что будет более удобный случай.
- Ну вот, - печально усмехнулась Линэ. – Этот случай настал.
- Да, теперь можно говорить откровенно, - кивнул Кир. - Я стал служить при дворе, чтобы хоть изредка видеть тебя.
- Жаль. Завтра утром я уеду отсюда, и мы больше никогда не увидимся, - ответила княжна.
- Все зависит от тебя, ты можешь сама выбирать свою судьбу!
- Вообще-то нет, — грустно сказала она. — Если бы могла, давно бы сбежала.
— А зачем? — спросил Кир. — Ты ведь невеста царя! Вечером - помолвка, скоро станешь царицей. У тебя много слуг будет, много рабов, красивые платья, украшения… — Он говорил, распаляясь, а Линэ вдруг ударила рукой по перегородке. Фиж вскинулась, тревожно заржав.
— Замолчи! – крикнула девушка то ли лошади, то ли Киру, и сразу заплакала.
- Извини, - смутился Кир, - я не хотел тебя обидеть, я только...
— Ты не понимаешь! — перебила она. — Ты думаешь, меня спрашивали, хочу я замуж или не хочу? Меня продали, как вещь! Князь Баженэ доволен. Он заключил важный союз. Мать и тетки радуются. Арих прислал им в подарок ожерелья из драгоценных камней и золотые браслеты. Мои сводные братья и сестры тоже получили дорогие подарки. А на что жаловаться мне? Верно сказал: стану царицей.
Она дрожала, словно загнанная лошадь:
- Можешь ли ты понять, что я сейчас чувствую!? - Линэ в полутьме конюшни пристально всматривалась в него, будто видя впервые.
- Я тебя понимаю. Меня ребенком продали в рабство к чужеземцам…
В этот момент у входа конюшни донесся шум, Кир отступил в дальний темный угол.
В дверном проеме появились две женщины и раздался сварливый голос одной из них:
- Сколько можно тебя искать, Линэ!? Мы уже все обегали, в доме переполох. Все тебя ищут, думают, куда пропала.
Женщины, подошли к княжне:
- Вот-вот пир начнется, а ты не наряжена, все у своей кобылы стоишь! – продолжила возмущаться первая женщина. – Успеешь с лошадьми полюбезничать у этих конелюбов…
Фраза прервалась звонкой оплеухой, которую ей отвесила Линэ:
- Как ты смеешь оскорблять гостей в нашем доме!? – Линэ схватила женщину за ворот. – Может, хочешь вернуть сколотам их подарки?
Женщина замолчала, испуганно выпучив глаза.
- Успокойся, Линэ – примирительно сказала другая. - Пойдем, пожалуйста, наряжаться. А то князь рассердится.
Все трое вышли. А через некоторое время вышел и Кир, отправился к своему посту, размышляя о разговоре с юной княжной.
Во дворе столы ломились от кувшинов с вином, блюд с едой и фруктами. Большинство гостей уже расселись по местам в зависимости от возраста и значимости своих родов. Наконец появился и князь с послами.
Все присутствующие, поднявшись, поприветствовали их.
Для князя и самых почетных гостей во главе стола стояли стулья, накрытые накидками из меха.
Князь начал пир первым тостом в честь богов, торжественно перечисляя:
Созреша - бога домашнего благополучия, Тхаголеджа - бога плодородия, Мазитху - бога лесов и охоты, Амыша - бога животных, Тлепша – бога кузнечного ремесла и многих других. Каждый раз при упоминании очередного бога князь и гости делали из своих кубков по глотку вина.
Кир наблюдал торжество, стоя на своем посту. С этого места был хорошо виден весь двор и столы. К нему подошел Алхуз с большой лепешкой в руке:
- Пока всех богов почтят, напьются совсем. Будешь? - протянул лепешку Киру.
- Да, спасибо! Я еще даже не обедал.
- Я думал, ты позже приедешь. Бери еще! Что ж нам голодными тут стоять?
- Ну как тебе праздник? – спросил его Кир.
- Ненавижу этих упырей!
- Каких «упырей»?
- Сколотов. Кровопийцы!
- Почему «кровопийцы»?
- Когда сколот убивает первого врага, то пьет его кровь. Потом отрезает голову и несет царю. Только тогда может участвовать в дележе добычи, - объяснил Алхуз.
Кир начал разглядывать иноземных послов. Люди как люди. Такие же, как скифы в Пантикапее. Ничто в них не выдавало кровожадных дикарей. Двое сколотов, сидящих рядом с князем, были немолоды. На мясистых лицах у них были окладистые бороды, кафтаны не могли скрыть довольно заметные животы. Для горца такое брюхо было бы позором.
- Много есть диких обычаев на войне, - ответил Кир.
- А еще на память о своей доблести они с отрезанных голов сдирают кожу. Обрезают голову по кругу возле ушей и вытряхивают ее. Потом привязывают эту кожу к уздечке коня и гордятся этим. Кто имеет больше всех таких платков, считается самым храбрым.