Первая встреча произошла в приемной генерального директора. Ульяна как раз зашла за подписанной доверенностью, и в этот момент в приемной появилась еще одна женщина. Судя по тому, как подскочила секретарша Балашова, это было кто-то очень важный, и Ульяна с интересом принялась разглядывать вошедшую.

Это была совершенно роскошная молодая женщина. Именно роскошная. Она не обладала ни модельной фигурой — по телосложению эта женщина была больше похожа на саму Ульяну, только ростом пониже, ни идеальными чертами лица — оно имело явную тенденцию к округлости. Простое по покрою бежевое пальто, удобная обувь, сияющая кожа лица с легким румянцем, большие серые глаза и гладкие длинные русые волосы — во всем этом было столько… Уля не могла подобрать сразу подходящее, точно описывающее слово — столько класса, что Ульяна буквально замерла. Она понимала, почему подскочила секретарша.

— Светлана Анатольевна, добрый день! Какой сюрприз! Артур Антонович не говорил, что вы зайдете.

— Добрый день, Юлия Александровна, — улыбнулась женщина.

На щеках при этом у нее появились очаровательные ямочки.

Ульяне она вежливо кивнула.

— Я и сама не планировала, спонтанно получилось. Миланы нет на месте, надеюсь, хоть Артур здесь?

— Да, Артур Антонович у себя.

— У него никого нет?

— Нет.

— Хорошо. Не беспокойте нас минут двадцать.

— Да, Светлана Анатольевна. Вам принести что-нибудь?

— Спасибо, пока не надо, — женщина снова улыбнулась и пошла к двери кабинета генерального директора. По дороге она подняла руку, чтобы поправить волосы. На безымянном пальце сверкнуло бриллиантами обручальное кольцо.

Дверь кабинета генерального директора за посетительницей закрылась.

— Это… — Ульяна обернулась к секретарю. Она не почему-то смогла сразу озвучить свою догадку.

— Это наша генеральша.

— Кто?!

Секретарша рассмеялась.

— Жена генерального. Мы ее так за глаза любя называем.

Светлана Анатольевна Балашова.

В течение рабочего дня об этой встрече подумать не получилось, а вот дома, на диване перед телевизором — вполне.

Наверное, у таких людей, как Артур и Милана Балашовы, которым судьба отсыпала всего сразу и много — ума, красоты, богатства — какие-то другие требования к людям, которых они могут назвать спутником жизни. Артур Балашов, сам очень красивый мужчина, выбрал себе спутницей жизни женщину, явно не ориентируясь только ее внешние данные. А на что-то еще, и это что-то было явно важным. Ульяна поняла, что очень хочет, если когда-нибудь TАK сложатся обстоятельства, поближе познакомиться со Светланой Балашовой. Кажется, говорили, что она когда-то работала в офисе «Балашовского», но сейчас занята маленькой дочкой.

Милана Балашова тоже выбрала в спутники жизни далеко не самого простого человека, у которого к тому же есть багаж в виде первого брака и детей. Но, судя по наблюдениям Ульяны, и брат, и сестра Балашовы были своим выбором более чем довольны.

Вторая встреча оказалась еще более яркой. И совсем не такой мимолетной. А началось все с телефонного звонка с незнакомого номера.

Программа анти-спама не определила его как подозрительный, и Ульяна решила взять трубку. И после первых же слов почему-то подскочила на ноги.

— Здравствуйте, Ульяна. Это Наталья Николаевна Мелехова.

Уля была настолько ошарашена этим звонком, что молчала.

— Вы не помните меня, Ульяна?

Такую эпичную женщину разве забудешь!

— Помню, — Ульяна прокашлялась. — Добрый день, Наталья Николаевна.

— Ульяна, у меня к вам предложение. Хочу пригласить вас на чашечку кофе. Как вы на это смотрите? Когда вам удобно?

Эффект был примерно такой же, как если бы мать Захара сказала: «Ульяна, я хочу откусить вам голову, вы не возражаете?».

— А… ну… давайте завтра… — Уля с отвращением слушала, как она мямлит. Ну-ка, соберись, Северу за тебя стыдно!

— Завтра у меня экзамен с двух. Освобожусь не раньше шести.

— Я тоже до шести минимум на работе.

— Тогда давайте в семь. Я вам скину адрес своей любимой кофейни.

— Хорошо, буду ждать.

Уля попрощалась с Натальей Николаевной и медленно осела на диван. В голове крутились сразу несколько мыслей.

Откуда Наталья Николаевна знает Улин номер телефона? Нет, вариантов его получения было как минимум два. Мог сказать Захар, но он бы тогда предупредил об этом Улю — о том, что его мама может позвонить. Правда, то, что увидела Ульяна между матерью и сыном Мелеховыми, заставило Улю усомниться в том, что Захар даст матери ее телефонный номер. А с другой стороны, с учетом того, что Наталья Николаевна запросто общается с Миланой Балашовой и знает Самсонова… В общем, скорее всего, номер Ульяны Наталья Николаевна получила в «Балашовском».

Только зачем?! Вот вариантов ответа на этот вопрос не было!

Но ведь Ульяна сама же решила, что ей надо для себя разобраться в том, какие отношения у Захара с матерью. Вот и повод.

Ульяна еще раз прокрутила разговор. Вспомнила слово «экзамен». Вряд ли Наталья Николаевна сдает экзамен. Кажется, Захар что-то говорил — о том, что она преподаватель.

Спустя десять минут Ульяна посредством элементарного поиска в Интернете уже знала, что Наталья Николаевна Мелехова — заведующая кафедрой аналитической химии в университете.

Доктор химических наук. Почетный член чего-то там, заслуженный деятель науки.

Твою мать. Это катастрофа. Женщина-преподаватель, да еще после экзамена… Ульяна от души пожелала, чтобы студенты, которые завтра придут сдавать экзамен Наталье Николаевне, подготовились как следует!

Уля с утра, конечно, тоже подготовилась. Только к окончанию рабочего дня от этой подготовки не осталось и следа. Ульяна чувствовала себя совершенно измочаленной. День сегодня — как на заказ, даром что пятница: куча текучки, неожиданно всплывшие проблемы и Сатана сегодня особенно, по-сатанински желчен — не на Улю, а вообще.

Во всем этом был один-единственный плюс. Волноваться перед встречей с Натальей Николаевной не было ни времени, ни возможности. На встречу Ульяна опоздала. Когда она вошла в кофейню и огляделась — то практически сразу заметила Наталью Николаевну. Она тоже заметила Улю, подняла руку и помахала.

Ну что же. Кофе — так кофе. Хотя хотелось сейчас чего-нибудь покрепче.

— Извините за опоздание, — пробормотала Уля, устраиваясь за столиком.

— Ничего страшного. Я сама пришла пару минут назад. Что, Юрий загонял?

— Да не то чтобы… — не сдержалась и вздохнула Уля. — Просто бывают такие дни… и такая работа, которую срочно надо сделать.

Наталья Николаевна некоторое время молча смотрела на нее.

А Уля вяло думала о том, что так и не удосужилась более-менее поправить макияж и прическу. Похожа на пугало огородное, наверное. А, к черту.

Подошел официант.

— Вы готовы сделать заказ?

— Да, — медленно протянула Наталья Николаевна. — Нам два по сто коньяка — от семи лет минимум. По две брускетты на каждую персону.

— Еще что-нибудь?

— Пока все.

Официант отошел.

— А как же кофе? — Ульяна поняла, что силы на эмоции у нее все-таки остались. По крайней мере, на удивление.

— А кофе мы всегда выпить успеем, — махнула рукой Наталья Николаевна.

Кто бы сказал Уле в момент знакомства с матерью Захара, что через пару месяцев она будет пить в ее компании коньяк — ни за что бы не поверила!

Коньяк «от семи и выше» оказался невероятно вкусным.

Ульяна доделала вторую брускетту под рассказ Натальи Николаевны про ее оболтусов. Про преподавательские будни и хлопоты заведующей кафедрой. Про мнение Натальи Николаевны о нынешнем состоянии высшего образования.

А Васька слушает да ест. А, Васька уже доел и теперь снова вернулся к коньяку. Уля сделала маленький глоток и признала, что Наталья Николаевна очень интересный рассказчик.

Конечно, ее трудно было назвать красивой женщиной. И в избытке человеческого, личного обаяния ее тоже трудно было заподозрить — Наталья Николаевна явно не из тех, кто мгновенно располагает к себе. Но в ней присутствовало другое — обаяние интеллекта, острого, даже чуточку злого чувства юмора и умение прекрасно владеть словом.