Цергхи продолжал информировать Ольгу о действиях «призраков». Действия эти оказались куда более опасными, чем простые военные нападения. Оказывается, «призраки» засылали шпионов.

Шпионов выявили по одному интересному, скорее даже — невозможному, совершенно немыслимому свойству, которое обнаружилось у захваченных отрядом «Тифон» пленных. После безрезультатных допросов, сообшил Цергхи, двоих пленников подвергли подробному медицинскому исследованию. Просвечивание не дало ничего интересного, зато энцефалограмма повергла медицинских экспертов в шок: у «призраков» не оказалось вообще никакой энцефалограммы! Самописец выдал идеальную прямую линию. Эксперты были в ужасе: даже мозг полного идиота должен посылать какие-то импульсы, хотя бы для того, чтобы идиот пускал слюни.

Но сколько ни повторяли опыт, самописец упорно рисовал прямую.

На всякий случай Тайная Служба распорядилась произвести массовые проверки государственных служащих. У двоих гвардейцев, двоих компьютерных техников и одного младшего чиновника в Олимполисе энцефалограмма была нулевой. Гвардейцы и техники не сопротивлялись, чиновник же при задержании открыл огонь из бластера и был убит.

То, что задержанные — шпионы «призраков», ни у кого не вызывало сомнения: то же полное спокойствие, та же нечувствительность к боли.

Через пару дней после сообщения Цергхи на Землю Иоанна пришло распоряжение за подписью Первого Стратига Гвардии Патрокла Бармы: всех прогнать через энцефалограф. Ольга надеялась, что после проверки у нее появится пара-тройка пленников для изучения — но все оказались чисты.

Зато Георгий Ольгу порадовал. По его рассчетам, «призраки» должны были появиться через два дня на Айво, пустой планете, все население которой составляли несколько археологических групп. Численность врагов, как определил Георгий, будет в пределах от двадцати до тридцати пяти «единиц» — людьми их называть было бы уже неверно.

Через шесть часов после рапорта Георгия гвардейская триера стартовала. Тактика, примененная на Земле Полифема, не годилась для Айво, во всяком случае — для Объекта Бета-31. Судя по описанию во Вселенском Археологическом Справочнике, Объект Айво-Бета-31 — это руины города посреди степи, даже не руины, а жалкие остатки, контуры фундаментов. Единственное, что сохранилось от этого города — центральный храм. Правда, указывал Справочник, многие археологи полагают, что храм был построен уже после того, как город обратился в руины.

Что-то еще Ольга помнила об этих руинах на Айво, что-то, с одной стороны, незначительное, а с другой — очень тревожное. Но что? Гражданскую Историю в монастыре читал отец Афанасий, человек приятный, но преподаватель — совершенно никакой. Что же он такое говорил про Айво? Главное, именно про этот город, Бета-31…

Так или иначе, Ольга точно знала, что галеру там замаскировать негде. Значит, прийдется использовать шлюпки. Триера несла на борту двадцать шлюпок с усиленным вооружением и, включая Ольгу с Георгием, пятьдесят человек. Этого должно было хватить.

Айво — пустая планета. Планета-степь. Собственно, слово «айво» и означает «степь» на языке Тарда. Это немудреное название предложил Гонака, удильщик-тарда, первым обнаруживший планету. Гонака, младший сын вождя, изгнанный из племени за попытку отцеубийства, покинул Килкамжар, прихватив несколько семейных реликвий. Реликвии — статуэтки прежних вождей племени — он взял с собой не из сентиментальных соображений, а потому лишь, что они были сделаны из золота и платины.

Сейчас все эти статуэтки хранятся в Княжьем Кладе, в Новгороде. На вырученные деньги Гонака снарядил старый катер, набрал команду у Гедиминаса и отправился на поиски своей новой родины. Удача ему улыбнулась — правда, не надолго. Он нашел пустую планету, зарегистрировал ее на себя и хотел уже было основать колонию…

Но удильщик не знал, что в его команде пятеро работают на Тайную Службу Византии, а еще двое — на Орден Измаилитов. Великие космические державы не собирались отдавать разведку новых миров в случайные руки — тем более, в не слишком чистые руки Гонаки.

Гонака, конечно, обнаружил, что планета не всегда была пустой: но остатки городов, высохшие русла прямых каналов и руины храмов не столько привлекали его интерес, сколько вызывали опасение. И не напрасно. И Тайная Служба, и Орден Измаилитов практически одновременно получили от своих агентов сигнал: Гонака открыл планету, нашпигованную археологическими ценностями!

Колония Тарда-Гонака так и не возникла. Гонака еще не закончил строительство основного купола, когда около его катера опустилось три корабля — византийская триера и два османских карака. Планета была конфискована "в пользу науки", Гонаке выдали две меры платины и прогнали прочь.

Так он и сгинул где-то за пределами обитаемой Вселенной. Возможно даже, нашел свою новую родину — но решил об этом никому не сообщать.

Триера шла низко над степью. На экране нижнего обзора проплывал монотонный пейзаж: одна жухлая бурая трава, ни деревца, ни даже мелкого холмика. Равнина, плоская, как поверхность моря во время мертвого штиля. Иногда, поднимая пыль, неслись куда-то стада местных копытных, похожих на шестиногих антилоп с мясистыми змеиными хвостами. Одно стадо, другое… Все бегут, думала Ольга, но от кого? Не было видно ни одного хищника.

Вот и Объект Бета-31, еле заметные рваные контуры древних фундаментов и уродливая громада храма в центре — слепое нагромождение камней. Интересно, археологи тут хоть что-нибудь отрыли? Кажется, ничего…

Ольга похолодела. Разумеется! Вот ведь о чем бубнил в монастыре отец Афанасий: на Объекте Бета-31 не было найдено ничего существенного! И археологи собирались покинуть этот объект — наверняка, уже покинули!

Так на кого же здесь собираются напасть "призраки"?

Страшный ответ пришел в виде яркого пучка смертоносных лучей, ударивших по триере сразу из многих точек.

Послышались взрывы, крики гвардейцев. Триера стала падать, сначала медленно, потом, по мере выхода из строя гравитационных поплавков, все быстрее. Едкий дым заполнил трюм и поднялся в рубку. Ольга, откашливаясь и зажмуривая глаза от дыма, рванула на себя микрофон внутренней связи.