Пятишлюпочная галера «Ио» стартовала из потайной шахты вблизи Борейполиса, маленького военного поселения в трех милях к западу от монастыря Святой Параскевы. Шахту и путь к ней из монастыря построили еще при мнительном Александре Пятом, предшественнике Константина Двадцать Второго.
На экране нижнего вида мелькнула черная лента Мокошь-реки и рядом с ней — белая ниточка Трансвизантийской магистрали. Потом все исчезло под мутью облаков. Ольга ждала какой-то реакции — патрулей, срочного вызова… Но аппарат связи молчал.
Порядка, о котором так горячо говорил отец Гавриил, явно больше не было в Империи. И еще отец Гавриил говорил о гибели Императора — два года назад. Когда покидали мир Бориса, было раннее утро, начало июля. Прибыли сюда тоже ранним утром, и, судя по погоде, тоже в начале июля. Получается не просто два года, а ровно два. Слишком ровно.
Когда Ольга поделилась с остальными своими сомнениями, Пурдзан только пожал плечами:
— Думаю, это Буфера, ханум. Мы же крутились в Буферах. Там все наперекосяк.
— Ты, Оль, лучше о другом подумай. Тебя подставили. Ты оказалась картонной фигуркой в какой-то гражданской войне. Еще я слышал про старую Гвардию. Что старая Гвардия — за тебя. Как так? Если тебя не было…
— Они мне верны, — пробормотала Ольга, набирая код на устройстве связи. Она воспользовалась специальным каналом, шифр для которого разработал Аксиох, способный первокурсник из Технической Школы Гвардии.
Вспыхнул экран. На экране был именно Аксиох. Но Ольга сперва его не узнала. Исчезли пухлые детские щечки и глупая улыбка. Появились морщины на лбу и аккуратная пепельно-русая борода.
— Принцесса!
— Это… Ты? Что случилось?
— Вы вернулись! Вам удалось?
— Кое-что. Ты можешь мне объяснить, что здесь творится? Я была… Считай, в плену. Но сбежала. Я только что выяснила, отец мертв.
— Он погиб, принцесса. Скотина…
Аксиох стукнул кулаком по пульту, чуть не сбив изображение.
— Что-о?!
— Феофан. Феофан Рюрик — скотина. Вся Гвардия поклялась его убить. Отомстить за Императора. Феофан узурпировал трон. И ему помогал Комнин.
— Какой Комнин? Феодоссий Комнин, Третий стратиг…
— Да, да. Он. Это он привел «призраков», назвал их Новой Гвардией…
— Комнин?!!
Ольга встряхнула головой. Чертовщина! Ведь именно Комнин заварил всю программу по борьбе с «призраками»! Неужели переметнулся?
С другой стороны, почему бы нет?
— Комнин, — повторил Аксиох, — он чуть ли не хуже Феофана. Он теперь Первый стратиг Новой Гвардии. Но Старая Гвардия за вас, принцесса. Вы — наследница.
Да. Наследница, подумала Ольга. Все это дерьмо теперь мое.
Она кивнула.
— Где мне лучше быть?
— На Земле Иоанна. Тут наш центр. Вас ждет ваша Гвардия… Ваше Величество. И еще. Ваш отец во время переворота… Он не хотел покидать дворец. Он был готов умереть. Но с гвардейским курьером отослал на Землю Иоанна какой-то сверток. Велел передать лично вам.
— Что за сверток?
— Не знаем. Никто не разворачивал. Ждали вас. И дождались. Да, будут кордоны. Но мы разработали хитрый маршрут — через южный участок квадрата Дзета-Пси-4-18…
— Погоди. Ведь на этом участке — планета. Вспомнила. Земля Святого Посидония. Где Олимполис… Там должна быть туча патрулей!
— Нет, Ваше Величество…
— Перестань. Я еще не коронована.
— Извините, принцесса. Но Олимполис разрушен. Там безопасно. И… вы согласны короноваться?
Принцесса вздохнула.
— Прийдется. Да, согласна. Вводи маршрут.
И она подключила выход связи к навигационному компьютеру. А сама обернулась к остальным.
— Полетели со мной? Но у меня теперь — видите? Борьба за престол, будь он неладен. Василий, как думаешь, конфедераты мне помогут? Против блидов-то…
Василий пожал плечами.
— У своих спроси. Они помощь-то примут?
Ольга снова поглядела на экран. По экрану ползли мелкие строчки — вводился маршрут. Через несколько секунд строчки исчезли и возникло лицо Аксиоха.
— До встречи, принцесса.
— Погоди. Гвардия согласна принять помощь Конфедерации?
— Кого?
Губы Аксиоха на мгновение презрительно изогнулись.
— Принцесса, я понимаю, вам еще предстоит ознакомиться с подробностями. Подробность первая — Конфедерации больше не существует.
Василий и Хафизулла подскочили. Пурдзан не понимал по-гречески и сидел спокойно. Аксиох продолжал:
— На Земле осталось государство без армии. Земля вообще не в счет. Считайте, ее нет. Но и Новой Аравии тоже нет. Султансарай разрушен, как и Олимполис. Янычары воюют с мамелюками, измаилиты официально порвали Гондишапурский Пакт — они теперь сами по себе. И все вместе воюют против Приапа. Там новая власть, и эта власть… Как бы ее назвать? Криминальна. Приап официально заявил о своем праве поставлять отраву в любую точку обитаемой Вселенной. Так что, мы можем, конечно, нанять Орден Измаилитов, он без работы. Теоретически. Но у нас нет денег. У нас только мы сами, оружие — и вы, Принцесса. Мы ждем вас.
— Лечу.
Ольга отключила связь.
— Не говорите Пурдзану, что он теперь — враг человечества, — она усмехнулась, — ну как?
Василий задумался.
— Хафу надо возвращаться к своим…
— Нет, эмир, — возразил Хафизулла, — Орден мне приказал работать с вами. Если Орден решит изменить приказ, меня найдут. Другое дело — вы-то куда пойдете?
— Вот и не знаю! Не знаю! Но не к ольгиным гвардейцам. Надо найти Мвари. Где его искать?
Ольга достала из кармана блокнот, черкнула что-то, вырвала листок и сунула Василию в руку.
— Вот адрес. В Новгороде. Мой двоюродный дед, Велимир. Там по отчеству обращаются. Кажется, Велимир Велимирович. Кротов. Он как-то связан с большой византийской политикой. Я иногда думала о нем… Не знаю, честно, какова его роль, но она существует. И что-то мне говорит… Даймониум? Интуиция. Мне кажется, у него стоит обо всем порасспросить. Сошлешься на меня, естественно, вот…
Ольга сняла с пальца скромное серебряное колечко.
— Простой способ. Как в сказках. Колечко ему покажи.
— А если он решит, что я содрал колечко с твоего трупа? Палец отпилил — и содрал?
