– Все будет хорошо, – растягивая слова, произнесла Марья Ивановна. – И погода будет хорошая.

– Точно! – подтвердил Николай Данилович. – Метелей не ожидается.

– Ну что? – Вячеслав посмотрел на небо. – В путь?

– В путь-дорожку! – подхватил Петр Васильевич.

Два джипа уже ждали их, они погрузились в них и бросили прощальные взгляды на гостиницу. Алексей вышел на крыльцо и подошел к внедорожникам.

Вид у него был страдальческий.

– Вы, ребята, куда потом?

Один из шоферов – маленького роста, с желтыми, как у кота, глазами посмотрел в сторону. Потом – на него.

– Я сюда вернусь, мне тут нужно кое-что забрать, а Серега поедет дальше без захода на эту базу.

– Вернешься? – встрепенулся Алексей, опираясь на палку. – Тогда я с вами поеду. Все не так тоскливо будет, да и вместо гида выступлю, расскажу про места здешние. А потом вернусь.

Александра видела, что ему плохо, не хочется оставаться одному, все-таки они если и не сдружились за это время, то группой все равно стали. А теперь – они уходят, а он остается. И что может быть хуже и тоскливей для человека, который мечтал об этом походе, хотел быть со всеми…

Шофер посмотрел на него.

– Да куды ж ты с палкой?

– А ничего, – бодро откликнулся Алексей. – Она мне не помеха.

– Болеть в дороге нога не будет?

– Не-а. А если и будет – не скажу, ныть не стану.

– Ну, садись! Угораздило же тебя!

– Угораздило, – согласился Алексей. – Сам не рад.

Он стал забираться в джип, Кирилл спрыгнул и помог ему.

Александра оказалась в одной машине с Алексеем, Лилей, Кириллом и студентом Дмитрием. Рюкзаки они погрузили в багаж. Черную папку с деньгами и документами она утром достала из-под ванной и положила на дно рюкзака.

Алексей сел, вытянув больную ногу, и прищурился. Он был в черной курточке и теплых спортивных брюках, на голове – серая шапочка.

– Вам удобно? – спросила Лиля.

– Все нормально. Без проблем.

На крыльце стояли два охранника и собака. Они провожали их.

– Я уже привыкла к нашей гостинице, – сказала Лилька, прижимаясь к стеклу. – Как родная стала. Когда вернемся, нужно будет отметить это событие. Выпить шампанского или вина.

– Надо о походе думать, а не о шампанском, – заметил Кирилл.

– Одно другому не мешает. Ну что поделать, люблю я праздники, – и она улыбнулась. Но Александра видела, что на душе у подруги тяжело, скребут кошки, однако та изо всех сил старается этого не показывать, бодрится, хорохорится.

– Три дня туда, три обратно, – сказал Алексей. – Я буду ждать вас всех. Скучновато будет валяться в постели и смотреть телек. Ну так сам виноват.

– Винить себя – последнее дело, а время пролетит быстро, – откликнулся Кирилл. – Не переживай. В жизни все бывает.

– Ну что, поехали? – обратился к ним шофер.

Они тронулись с места. Гостиница осталась позади. Справа и спереди простиралась лесотундра, и сердце Александры сжалось от странных предчувствий, которые она и сама себе не могла объяснить.

В машине стояла тишина.

– Вас как зовут? – обратилась Александра к шоферу.

– Меня? – удивился тот. – Ну, типа, Николай. А что?

– По имени называть вас станем, – вмешалась Лилька. – Не звать же вас: «эй, извозчик!»

Тот неопределенно пожал плечами. Мужчина он, видимо, был неразговорчивый.

Дмитрий выглядел хмурым и невыспавшимся.

– Что-то случилось? – поинтересовалась Лиля.

– Дневник пропал, – выпалил тот и нахмурился. – Там кое-какие записи были, я их хотел потом в Интернет выложить.

– Вы блог ведете? – поинтересовалась Александра, вспомнив ночные бдения над лэп-топом и «Брюса Всемогущего».

Дмитрий заметно стушевался.

– Пока нет, – неохотно буркнул тот. – Я только собирался открыть блог. И сразу дать туда забойный материал. Я все изучил: как нужно блог раскручивать. Для начала оставлять комментарии у топ-блогеров. И по возможности интересные, чтобы на тебя люди внимание обратили и ломанулись на твою страницу. Они туда зашли поинтересоваться: кто ты и что ты. А там у меня свеженький материал готов. И какой только козел книжку спер?

– Наверное, тот, кто сам хочет стать топ-блогером, – сказала Лилька. – Тут у нас блогеров – зашибись. Я, например, даже не знаю, что это такое… А ты! – обратилась она к Александре – Ведешь блог?

– Увы! – развела та руками. – Я с компьютером и Сетями вообще не дружу. Так что на лавры топ-блогера не посягаю. И блога своего нет.

– Кирилл? – продолжила Лиля.

– Больше дел у меня нет, как в Сети торчать… Не подросток же я, в самом деле!

– Мы с Кириллом отпадаем.

– Я – ученый, а блоги – это… – И Алексей сделал соответствующий взмах рукой. При этом он презрительно поджал губы и, отвернувшись, стал смотреть в окно.

– Так что похитителей велосипедов, то есть вашего дневника, здесь нет. Да найдется он. Завалялся где-нибудь, а вы уже – украли, – утешала его Лиля. – Вот увидите.

Они уже отъехали от гостиницы, и джип рассекал по лесу.

– Где же ваш рассказ о здешних местах? – посмотрела Лиля на Алексея. – Мы слушаем.

Тот кашлянул в кулак, потом обвел их глазами.

– Вам это действительно интересно?

– Еще как! – заверила его Лиля. – Должны же мы знать, куда едем и где будем шастать по лесу.

Алексей отвернулся в окно и начал монотонным голосом, как у гида, который читает свою лекцию в сто первый раз, отчего она уже успела ему порядком поднадоесть:

– Северный Урал начинается от горы Косьвинский Камень…

Голос Алексея определенно усыплял: монотонный, без всякого намека на эмоции.

Северный Урал – край густых таежных лесов, высокотравных субальпийских лугов и болот… Здесь обитают олени, лоси, медведи, росомаха, соболи, белки, бурундуки, колонки… На Севере богатым человеком считается не тот, у кого много денег, а тот, у кого больше оленей. Интересна полевка Миддендорфа, которая обитает в тундре Северного Урала…

– Кто-кто? – переспросила Лиля.

– Полевка Миддендорфа, – повторил Алексей. – Я о ней еще статью писал в научном журнале. Она строит гнезда в кустиках голубики и карликовой березы на высоте нескольких сантиметров над землей.

– Это грандиозно, – сказала Лилька с издевательским подтекстом.

Наконец джип затормозил.

– Ну, приехали, – скалал шофер, оборачиваясь к ним. – С прибытием на место.

Они высыпали из машин и смотрели друг на друга так, как будто видели впервые.

Им предстоял шестидневный поход, ради которого они сюда и приехали.

Александра обратила внимание, что лыжи почти у всех были хорошие, фирменные, видно было, что народ собирался в поход, основательно подготовившись, желая отдохнуть по полной и получить заслуженное удовольствие.

Александра украдкой посмотрела на Татьяну, Если бы не ее поиски в Интернете, ни за что не подумала, что эта развязная девица – журналистка на задании. И кого она выслеживает? С этим человеком они должны встретиться в походе? Или он в их группе? В кончиках пальцев неприятно закололо. Хотелось с кем-то поделиться своей тревогой, чтобы вместе придумать выход из положения, в которое они все попали. Александра прекрасно отдавала себе отчет, что этот кто-то – Вячеслав, но теперь она поняла совершенно ясно, что никому, абсолютно никому она не может доверять, потому что все здесь… как охотники, которые ловят дичь. Вот только кто или что выступает в роли дичи… Она вдохнула морозный воздух.

Вячеслав стоял как бы немного поодаль, не смешиваясь с толпой.

– У-у-у-у!.. – неожиданно крикнул Иннокентий и резким движением воткнул палку в снег.

Эхо раскатилось по лесу.

– Не шуми, сынок, в лесу, – негромко сказал Петр Васильевич. – Лес этого не любит. Мало ли что… – Он не закончил фразу.