Слова стражника, словно кинжал, пронзили воображение Алексея. Его магическое обучение на время отошло на второй план.

- Кто они? — резко спросил он, подходя к стражнику.

- Это те самые племена, о которых вы предупреждали, — ответил воин. — Их маги активировали мощные заклинания, сжигая наши оборонные линии. Нам срочно нужна ваша помощь, князь.

Алексей на мгновение почувствовал, как его нерешительность возвращается, но затем вспомнил уроки, которые ему только что преподала Ксения. Теперь он знал, что магия — его новый инструмент власти, и если он не применит её, то всё, что они построили, может быть уничтожено.

- Соберите армию, — приказал он. — И подготовьте магов для защиты. Я сам поведу наших солдат.

Ксения тихо подошла к нему и коснулась его плеча.

- Ты справишься, — сказала она мягко. — Но помни, что магия — это только инструмент. Ты должен сочетать её с мудростью и храбростью.

Алексей кивнул, понимая, что впереди его ждёт серьёзное испытание.

Алексей не успел отдышаться после произошедшего в подземельях замка. Вестник о нападении на западные форпосты не давал ему покоя. Он ощутил нарастающее напряжение, но внутри себя знал – этот момент неизбежен. Внутренний голос подсказывал, что битва – это лишь первая из множества проверок, которые ждут его на пути князя Александра. Он быстро переоделся в боевые доспехи, которые, хоть и казались тяжёлыми, теперь выглядели почти привычными. Ксения, стоявшая рядом, молча наблюдала за его приготовлениями, её лицо оставалось сосредоточенным.

- Ты уверен, что готов? – спросила она тихо, когда он застегнул последний ремешок..

- Я не знаю, - признался Алексей, глядя на неё. – Но у меня нет выбора. Если я не справлюсь, погибнут люди.

Ксения подошла ближе и положила руку на его плечо.

- Ты справишься. Ты уже доказал, что обладаешь силой и умом. Но помни, магия может быть коварной, если её неправильно использовать. Мы будем рядом.

Её слова придали Алексею уверенности, но где-то внутри оставалось ощущение тревоги. Он слишком быстро оказался в центре событий, и прошлое, казавшееся далёким, время от времени возвращалось в виде слабых воспоминаний о его прежней жизни. Однако времени на размышления не было.

***

Во двое замка уже собралась армия. Воины стояли в стройных рядах, сверкающие в свете факелов шлемы и доспехи создавали ощущение силы и дисциплины. У коновязи на Алексея ждал боевой конь, украшенный княжескими знаками. С каждым шагом к армии он ощущал, как тяжесть ответственности ложится на его плечи всё сильнее. На него смотрели сотни глаз, полных ожиданий, и каждый из этих людей верил, что их князь знает, как их защитить. Сиверий, наставник Алексея, стоял рядом с военачальником Бояном. Его лицо не выражало ни тени сомнения.

- Ты должен повести их, князь, - спокойно сказал Сиверий. – Сегодня твоя судьба сплетётся с судьбой этого народа.

Алексей кивнул, понимания, что пришло время действовать. Он взобрался на коня и посмотрел на собравшихся.

- Братья, - начал он громко, чтобы его голос услышали все. – Враг снова у наших границ. Но в этот раз мы не отступим. Мы покажем им, что наше княжество не сломить ни магией, ни силой меча. Мы защитим наши земли и наши семьи. Вперёд!

Крики солдат эхом разнеслись по замковым стенам. Алексей почувствовал прилив адреналина, когда армия тронулась в путь, направляясь к западным границам. Впереди маячили долгие часы пути, но каждый знал, что в этот раз промедление может стоить слишком дорого. Путь до западных границ оказался напряжённым и полным ожидания. Проезжая мимо деревень, Алексей замечал, как жители, услышав о нападении, покидали свои дома, спасаясь от надвигающейся угрозы. Группа магов сопровождала армию – Ксения вместе с ними поддерживала защитные заклинания, укрепляя их броню и оружие. Каждый воин понимал, что враги, с которыми им придётся столкнуться, обладают могущественными магическими навыками, и это будет не просто обычная битва. Через несколько часов передовые отряды доложили, что впереди видны пылающие руины форпоста. Алексей собрал ближайших военачальников для обсуждения плана.

- Враг приближается быстро, - доложил один из разведчиков. – Их маги используют заклинания огня. Наши войска не могут подобраться ближе без потерь.

- Значит, мы должны применить магическую защиту, - решительно сказал Алексей, взглянув на Ксению. – Как скоро мы сможем подготовить барьеры?

Ксения задумалась на мгновение, её лицо стало серьёзным.

- Это сложный ритуал, но если мы задействуем несколько магов, мы сможем создать щиты, которые задержат их магические атаки. Однако нам нужно время.

Алексей кивнул, понимания, что каждая минута на счёту.

- Боярская дружина займёт оборону, - приказал он. – Мы должны выиграть время для магов.

Военачальники кивнули и разошлись, отдавая приказы своим людям. Алексей понимал, что в этот момент он не может позволить себе ошибки. Он должен доказать не только себе, но и всем этим людям, что он настоящий князь. Когда маги начали ритуал, Алексей взобрался на холм, откуда открывался вид на поле боя. Вдалеке уже можно было различить фигуры врагов, их войска продвигались вперёд, а за ними маячили огромные огненные сферы, сверкающие в вечернем сумраке.

- Они приближаются, - заметил Сиверий, подойдя к Алексею. – Ты должен использовать не только магию, но и стратегию. Враги рассчитывают на свой огонь, но ты можешь заставить их переоценить свои силы.

Алексей нахмурился, глядя на приближающихся врагов. Внезапно в голове вспыхнула идея.

- Если мы подведём их поближе и затем ударим из засады, они не смогут использовать свои огненные заклинания, чтобы не поразить собственных людей.

Сиверий кивнул, соглашаясь.

- Умный ход. Но тебе нужно убедиться, что твои воины готовы действовать быстро.

Алексей передал приказ военачальникам, чтобы часть войск укрылась в лесах, готовясь к внезапной атаке. Всё зависело от того, удастся ли им вовремя отвлечь магов врага. Вскоре враги были уже на расстоянии выстрела, и Алексей дал сигнал. Магические барьеры вспыхнули вокруг его армии, ослабляя первые огненные удары врагов. Крики сражающихся разнеслись по полю, и началась битва. Алексей почувствовал, как магия вновь пробуждается в нём. Её сила текла по его винам, как горячая кровь. Он поднял руку, сосредоточив всю свою волю на одном мощном заклинании. В небе над полем боя засияли яркие вспышки, и огонь врагов начал угасать. Воины Александра с новой силой рванули вперёд.

- Сейчас! – крикнул он, давая знак для атаки из засады.

С флангов на врагов обрушилась вторая волна его войск. Враги оказались зажаты в ловушке, их ряды рассыпались под натиском дружины Александра. Алексей понял, что с каждым мгновением приближается к победе.

***

Когда поле боя затихло, а последние враги были повержены, Алексей стоял посреди поля, оглядываясь на свою армию. Маги ослабленно присели на землю, измотанные ритуалами. Ксения, хоть и уставшая, всё ещё держалась на ногах, её глаза светились решимостью.

- Ты сделал это, князь, — сказала она, подходя ближе. — Сегодня ты победил не только врагов, но и самого себя.

Алексей кивнул, чувствуя, как внутри него рождается что-то новое — уверенность в своих силах и понимание, что путь князя — это не только сражения, но и ответственность за судьбы людей.

Алексей стоял посреди поля, глядя на поверженные тела врагов. Сражение окончено, но внутри его всё ещё бушевал адреналин. Воздух был густ от запаха дыма, крови и магии. Кони беспокойно перебирали ногами, солдаты шептали молитвы, благодарили богов за жизнь. Алексей вдохнул глубоко, осознавая, что эта победа была его первым настоящим испытанием в роли князя.

- Княже, — прервал его мысли Сиверий, подошедший с серьёзным выражением лица. — Мы победили, но это была лишь разведка врага. Главные силы ещё не пришли.

Алексей нахмурился.