- Согласен, — кивнул Александр, обдумывая ситуацию. — Мы усилим охрану на юге и проведём разведку. Но наша главная цель — удерживать границу до тех пор, пока маги не закончат настройку барьеров. После этого враг не сможет пробиться.

Совет кивнул, соглашаясь с его планом. Но Александр знал, что это была лишь часть более сложной игры. Враг действовал не только через армию, но и через тёмные силы, которые всё больше проявлялись внутри его собственного княжества. Когда заседание закончилось, Александр остался в зале один. Он подошёл к окну, наблюдая за суетой на улицах замка. Внутри него зрела тревога. Этот день, когда артефакт подчинился ему, стал началом чего-то большего. Магия, скрытая глубоко в его душе, начала пробуждаться, и он должен был научиться её контролировать, иначе последствия могли быть разрушительными — не только для него, но и для всего княжества.

Тихий шаг позади вывел его из раздумий. Это была Ксения.

- Мы должны поговорить, — сказала она, осторожно закрыв за собой дверь. — Я изучила артефакт. И у меня есть новости.

Александр повернулся к ней, ощущая, что это будет непростой разговор.

- Что ты узнала? — спросил он.

Ксения подошла ближе, её глаза были полны серьёзности.

- Твоя связь с артефактом — это не просто магическое влечение. Он отзывается на твою кровь. Я думаю, что ты связан с его создателями… и это может означать, что твоя магия — не просто дар, а наследие древних магов.

Александр не сразу осознал смысл слов Ксении. Её сообщение прозвучало почти как приговор. Он долго молчал, переваривая её слова.

- Связан с создателями артефакта? – переспросил он, чувствуя, как внутри него нарастает волна тревоги. – Но как это возможно? Я ведь никогда не был магом.

Ксения вздохнула, её глаза не отрывались от его лица.

- Ты действительно никогда не был обучен магии в нашем понимании. Но я начала исследовать древние тексты, связанные с этим артефактом, - она сделала паузу, будто бы собираясь с мыслями. – И нашла упоминания о давно забытом клане магов. Эти маги не просто пользовались магией, они её создавали и изменяли. Их кровь обладала особой силой, позволяя взаимодействовать с магическими артефактами напрямую.

- И ты думаешь, что я потомок этих магов? – Александр попытался уловить логику её выводов, но всё это казалось слишком невероятным.

- Не просто потомок. Ты мог унаследовать их силу в чистом виде. Именно поэтому артефакт подчинился тебе. Это не было случайностью. Он узнал в тебе наследника своих создателей.

Александр подошёл ближе к окну, устремив взгляд на горизонт. Мысли в голове метались хаотично. Сначала он просто хотел защитить своё княжество, стать хорошим правителем и найти способ предотвратить угрозу войны. Но теперь оказалось, что он вовлечён в нечто гораздо более сложное.

- Значит, теперь я должен научиться управлять этим? – наконец спросил он, не поворачиваясь к Ксении.

- Это не просто магия, Александр, - продолжила она, её голос стал мягче, но не менее серьёзным. – Это древняя сила, которая может быть опасной, если ты не будешь знать, как с ней обращаться. Тебе нужно больше времени и знаний, чем мы можем предоставить сейчас.

Александр медленно кивнул, обдумывая её слова.

- Но время у нас не на нашей стороне, - сказал он, оборачиваясь к ней. – Враг готовит новую атаку, а я едва ли понимаю, как управлять этим наследием. Что же делать?

- Мы можем обратиться за помощью, - предложила Ксения. – В книгах упоминается о хранителе этих знаний. Возможно, кто-то из старейших магов ещё знает, как обучить тебя.

- И где найти этого хранителя? – Александр поднял бровь, понимания, что поиски такого наставника могут занять время, которого у них нет.

Ксения выглядела задумчивой.

- Существуют древние ордены, которые до сих пор хранят знания о тех временах. Одни из них, Орден Звёздного Камня, возможно, знает об этом больше. Их монастыри расположены далеко на востоке, за горами.

- Но это слишком далеко, - заметил Александр. – Мы не можем покинуть княжество сейчас.

- Не обязательно уходить самому, - ответила Ксения. – Мы можем отправить гонцов. Орден может согласиться прислать кого-то.

Александр задумался. Ситуация всё больше усложнялась, и он понимал, что каждый шаг должен быть выверен. В то же время он осознавал, что времени на ошибки у них не было. Александр выдохнул, ощущая тяжесть происходящего. Враги стояли у границ, и каждое его решение теперь весило как никогда много.

- Ладно, отправляй гонцов, - сказал он, наконец придя к решению. – Пусть найдут этот Орден Звёздного Камня и выяснят, что могут. Мы не можем терять времени.

Ксения кивнула, но её взгляд оставался напряжённым.

- Мы сделаем всё возможное, чтобы ускорить их путь, - ответила она, задумчиво касаясь артефакта на столе. – Но есть и другая проблема, Александр.

Александр посмотрел на неё с любопытством.

- Какая?

- Вчера, после ритуала, я заметила активность в западных лесах. Силы, которые мы считали подавленными барьером, начали проявлять себя вновь. Это может быть связано с тем, что ритуал прошёл не совсем гладко. Мы, возможно, не учли что-то важное.

Александр почувствовал, как холод пробежал по спине.

- Ты хочешь сказать, что враги могут пробить барьеры?

- Нет, пока барьеры стоят, они не смогут проникнуть напрямую. Но они могут найти способы ослабить их изнутри. Это магическая атака, а не физическая.

- Тогда что нам нужно сделать? — спросил он, осознавая, что ситуация усложняется.

- Нам нужно усилить внутреннюю защиту, провести дополнительные ритуалы укрепления. Но для этого понадобится больше магов, чем у нас есть в замке. Я уже отправила вестников в соседние княжества с просьбой о помощи, но они не смогут прибыть так быстро, как нам нужно.

Александр подошёл ближе к столу, где лежал артефакт, и на мгновение задумался. Его мысли вновь вернулись к моменту, когда он держал его в руках и ощущал пульсацию магической силы, проходящей сквозь него.

- А если использовать этот артефакт? — предложил он, его голос прозвучал твёрдо.

Ксения помедлила, словно оценивая риск.

- Это возможно, — наконец сказала она. — Но ты должен понимать, что если снова произойдёт перегрузка, последствия могут быть катастрофическими. Ты рискуешь не только своей жизнью, но и разрушением всего княжества.

Александр кивнул, но в его глазах появилась решимость.

- У нас нет другого выбора. Я не могу ждать, пока придут подкрепления или гонцы вернутся с ответом. Если мы не укрепим защиту сейчас, враги найдут способ её обойти.

Он взял артефакт в руки, ощутив знакомую пульсацию энергии, и его взгляд стал сосредоточенным.

- Мы проведём ритуал ещё раз, — сказал он. — И на этот раз я буду готов.

Ксения внимательно смотрела на него, её взгляд был полон сомнений и тревоги, но она знала, что отговаривать его бессмысленно.

- Хорошо, — сказала она, наконец. — Но мы сделаем это осторожно. Я проконтролирую каждый шаг, и если почувствую, что что-то идёт не так, мы остановимся.

Александр кивнул. Он понимал, что на этот раз риск был выше, но и проиграть они не могли.

***

Подготовка к ритуалу началась немедленно. Вновь в зале зажглись магические факелы, вокруг круга появились те же символы, что и в прошлый раз. Артефакт снова занял своё место в центре, его свечение было ровным и стабильным. Александр стоял у края круга, его руки были сжаты в кулаки, сердце билось быстрее обычного.

- Мы готовы, — тихо сказала Ксения, заняв место напротив него.

Маги начали произносить заклинания, их голоса заполнили зал. Энергия снова закрутилась вокруг, и свет от символов на полу начал переливаться разными цветами. Александр чувствовал, как магия наполняет воздух, заставляя его сердце биться в такт этой древней силе. Когда настал момент, Александр шагнул вперёд и протянул руку к артефакту. На этот раз не было страха, только холодная решимость. Его пальцы коснулись кристалла, и он почувствовал, как через его тело проходит магическая пульсация. На мгновение всё вокруг замерло, а затем артефакт начал медленно светиться ярче. Магия усиливалась, и Александр почувствовал, как поток энергии начал проходить через него. В этот раз всё было иначе. Силы, которые он чувствовал, были не разрушительными, а напротив — управлялись его волей. Артефакт подчинился ему полностью.