Легкий утренний туман медленно рассеивался над Лумарией, когда Александр и его союзники продолжали обсуждать стратегические вопросы. Тем не менее, даже в этих относительно спокойных днях, неясное предчувствие не покидало их. В последнее время, после заключения союза с драконами, что-то тревожное витало в воздухе. Александр стоял на балконе замка, размышляя о последних событиях. Союз с драконами был крайне важным шагом, но не решал всех проблем. Древняя угроза, которая нависала над Лумарией, была лишь верхушкой айсберга. Вортиус Тьмарь больше не казался главной опасностью. За его спиной скрывались силы, куда более могущественные и древние.

Внезапно к Александру подошла Ксения, её лицо было хмурым.

- Что-то не так? — спросил он, чувствуя её напряжение.

- Я изучила тот артефакт, который был найден в руинах на востоке, — начала она, не скрывая беспокойства. — Он древнее, чем мы предполагали. Его магическая природа отличается от всего, что мы встречали ранее. Но самое тревожное — это его происхождение.

- Что ты имеешь в виду? — Александр нахмурился.

- Артефакт принадлежал древней цивилизации, которая была уничтожена много тысячелетий назад. Но дело не в этом. Он связан с существом, чьё имя давно стерто из истории. Оно сильнее, чем Вортиус, и его намерения были направлены не на завоевание или разрушение, а на полное уничтожение всего живого.

Александр молча смотрел на неё, понимая всю серьёзность её слов.

- Мы должны узнать больше об этой угрозе, — сказал он наконец. — Но прежде всего, мы должны подготовиться. Мы знаем, что силы на востоке начинают собираться, и это может быть связано с артефактом. Возможно, это всего лишь начало.

- Я согласна, — ответила Ксения. — Но у нас мало времени. Каждый день, пока артефакт остаётся в нашем мире, увеличивает шанс его активации. И тогда мы можем столкнуться с новой угрозой, с которой наши силы, возможно, не справятся.

***

Через несколько часов в зале совета собрались Александр, Сиверий, Истрин и Ксения. Новые разведданные поступили с восточных границ. Враг, который ранее казался разрозненным, теперь объединял силы. Действительно, это было нечто большее, чем просто восстановление равновесия магии.

- Мы наблюдаем концентрацию магической энергии на востоке, — говорил один из магов-разведчиков, показывая карту. — Некоторые области уже невозможно проникнуть без риска для жизни.

- И это только начало, — задумчиво произнёс Истрин. — Мы должны действовать быстро.

- Наши союзники, драконы, могут оказать нам поддержку, но и у них свои ограничения, — добавил Сиверий. — Это может быть тем, с чем они никогда не сталкивались.

Ксения скрестила руки на груди, её взгляд был сосредоточен на карте.

- Мы столкнулись с древним врагом, который дремал веками, возможно, даже дольше. Артефакт — ключ ко всему этому. Он должен быть уничтожен, или, по крайней мере, скрыт там, где его никто не сможет найти.

- Но если мы его уничтожим, — вмешался Истрин, — не разбудит ли это того, кого мы так боимся?

Все замолчали. Вопрос Истрина был правдой: любое действие могло вызвать непредсказуемые последствия. Однако бездействие могло быть ещё более катастрофичным.

- У нас нет выбора, — наконец сказал Александр. — Мы должны отправиться на восток и выяснить, кто или что стоит за этой угрозой. И если возможно, мы должны предотвратить её пробуждение.

Ксения кивнула, соглашаясь.

- Я начну подготовку магических барьеров, которые мы можем использовать для защиты наших земель. Но важно, чтобы ты, Александр, и твои ближайшие советники были готовы к возможной встрече с этой древней силой.

***

Через несколько дней отряд Александра, в сопровождении группы магов и воинов, направился на восток. Союзники-драконы также были готовы оказать помощь, хотя и сами не до конца понимали, с чем им предстоит столкнуться. По мере продвижения к эпицентру магической активности, напряжение росло. С каждым шагом земля под их ногами становилась всё более чуждой. Магические всплески усиливались, и даже опытные маги чувствовали себя неуютно. Температура воздуха изменялась, а небо над головой становилось тяжелее, как будто сама природа сопротивлялась их присутствию.

- Мы приближаемся к источнику, — сообщил один из магов, когда они достигли древних руин.

Именно там они увидели то, что описывали разведчики: огромная воронка в земле, из которой исходила странная, пульсирующая энергия. Эта энергия была неподвластна обычным законам магии.

- Это место… — прошептала Ксения. — Это… врата.

- Врата куда? — спросил Александр, хотя уже знал ответ.

Ксения подняла глаза на него.

- В другой мир. В мир, где обитает древняя сила, способная уничтожить всё живое.

Маги начали создавать защитные круги, а Александр и его команда готовились к худшему. Им предстояло решить: закрыть врата или войти в них, чтобы предотвратить вторжение врага. Так или иначе, они стояли на пороге нового великого испытания, которое могло изменить судьбу не только Лумарии, но и всего мира.

Александр стоял на краю воронки, наблюдая, как в глубине вспыхивали и исчезали магические сполохи. Энергия, исходившая от этих «врат», была чужда и угрожающе мощна, как будто сама земля сопротивлялась её присутствию. Отряд магов и воинов, сопровождавших его, начал проявлять признаки тревоги, хотя никто не осмеливался озвучить свои страхи.

- Мы не можем игнорировать это, — проговорил Сиверий, стоявший рядом с ним. — Это не просто магический разлом. Здесь скрывается нечто, что жаждет вырваться наружу.

- И оно вырвется, если мы не закроем эти врата, — добавила Ксения, создавая вокруг себя защитное магическое поле. — Однако, если мы ошибёмся в ритуале закрытия, последствия могут быть катастрофическими.

Истрин шагнул ближе, внимательно вглядываясь в пульсирующий свет воронки.

- Но если мы оставим всё как есть, — начал он, нахмурив брови, — мы рискуем дать этой силе время для подготовки. Я предлагаю не ждать её первого удара, а нанести свой. Нам нужно отправиться внутрь, узнать, с чем мы имеем дело.

- Это опасная игра, — тихо сказал Александр, внимательно слушая предложения своих советников. — Вортиус был смертельно опасен, но эта угроза... Она может быть за пределами нашего понимания.

- Если мы не войдём туда, мы не узнаем её природу, — настаивал Истрин. — Мы должны выяснить, что скрывается за этими вратами, прежде чем оно вторгнется в наш мир.

Ксения кивнула.

- У нас нет полной информации. Но если мы решим войти, мне потребуется время на подготовку ритуала. Мы должны закрыть врата сразу после того, как выясним, что там. Или, если потребуется, предотвратить возвращение этой силы любыми средствами.

Александр задумался, осознавая, что любое решение могло стать решающим для будущего Лумарии. Вортиус был сильным врагом, но эта новая угроза была намного глубже, древнее, и, возможно, её мощь затмевала все, с чем они когда-либо сталкивались.

- Хорошо, — наконец сказал он, твёрдо. — Мы войдём. Мы выясним, с чем имеем дело, и, если потребуется, закроем врата, прежде чем эта сила сможет вырваться наружу.

***

Прошло несколько часов подготовки. Маги окружили воронку защитными кругами и создали барьеры, чтобы, в случае опасности, запечатать её. Ксения, стоявшая в центре магической схемы, начертила сложные символы, необходимые для того, чтобы контролировать магию врат. Александр, Сиверий, Истрин и несколько магов были готовы отправиться внутрь.

- Как только мы войдём, я смогу удерживать врата открытыми не более двух часов, — предупредила Ксения. — Это опасно даже для меня. Но если не вернётесь вовремя, я буду вынуждена закрыть их, чтобы не допустить выхода опасности.

Александр кивнул. Они понимали риск, но это был единственный способ разобраться с новой угрозой.

Сиверий посмотрел на Александра с лёгкой улыбкой.

- Я никогда не думал, что доживу до того дня, когда мы, возможно, будем сражаться с силами древнего мира. Но если мы все не вернёмся, — добавил он с серьёзностью в голосе, — хочу, чтобы ты знал: я всегда был готов последовать за тобой до конца.