- Ты держишь контроль, — заметила Ксения, её голос был полон удивления. — Но будь осторожен. Не перегружай его.

Александр кивнул, сосредотачиваясь на потоке энергии. Он медленно направлял её в символы на полу, ощущая, как барьеры вокруг княжества начинают укрепляться. С каждой секундой магия становилась всё сильнее, а барьеры — непробиваемыми. Но внезапно он почувствовал что-то странное. В глубине артефакта пробудилась новая сила, и она была не такой, как прежде. Казалось, что нечто древнее и могущественное начало двигаться внутри него, пробуждаясь от векового сна. Александр с трудом удерживал поток энергии под контролем. Чувство связи с артефактом усиливалось, и внутри него просыпалась магическая сила, которая была не просто чуждой, но древней и необузданной. Он чувствовал, как она проникает в его разум, наполняя его образами и звуками, словно древняя память оживала. Глаза Александра вспыхнули ярким светом, и он услышал отголоски слов на древнем языке, который никогда не учил, но каким-то образом понимал. Артефакт, казалось, шептал ему, призывал к большему, к тому, чтобы отпустить всё и полностью погрузиться в магический поток.

- Александр! — окликнула его Ксения, её голос был полон тревоги. — Ты должен остановиться! Слишком много энергии!

Он встряхнул головой, пытаясь сосредоточиться. Но внезапно что-то внутри артефакта взревело, будто пробудившееся существо решило выйти на свободу. Магия вокруг него завибрировала, и символы на полу стали сиять так ярко, что воздух в зале начал разрываться под их давлением.

- Остановись! — крикнула Ксения, бросившись к нему.

Александр пытался вернуть контроль, но нечто в нём уже откликнулось на зов этой силы. Он почувствовал, как его собственная магия сплетается с энергией артефакта, объединяя их в единое целое. В этот момент он понял, что эта магия была частью его самого. Кристалл в его руках начал пульсировать, словно живое существо, и его свет стал нестерпимо ярким. Александр ощутил, как магия пронизывает его тело, проходя через каждую клетку. Он понимал, что если не остановится, то потеряет себя, но было уже слишком поздно.

- Нет, не останавливайся... — прошептал голос внутри него, древний и властный.

Это был не просто магический артефакт — это было нечто большее. Древняя сущность, которая ждала своего часа, чтобы пробудиться и найти проводника. Александр был этим проводником. Внезапно его сознание разорвалось на части, и он оказался в странном месте, окружённый бесконечным пространством. Перед ним стояла фигура, окутанная тьмой, но её очертания были ясны.

- Кто ты? — спросил Александр, чувствуя, как его голос дрожит.

- Я тот, кто был заперт в этом кристалле веками, — ответил голос, раздающийся как эхо. — Ты освободил меня, и теперь мы связаны. Ты — мой наследник, мой проводник в этот мир.

Александр ощутил, как его тело сковывает страх. Но вместе с этим страхом в нём росла сила. Он чувствовал, что эта сущность дарит ему нечто важное, нечто, что может изменить ход войны и судьбу его княжества.

- Я не позволю тебе взять верх, — твёрдо ответил он, пытаясь вернуть контроль над собой.

- Ты не можешь сопротивляться, — произнёс голос, с нотками насмешки. — Ты уже принял меня. Теперь мы одно целое.

Александр знал, что это был переломный момент. Если он сдастся, то утратит контроль над собой и своей судьбой. Но если сможет взять верх, то обретёт силу, которую никогда не знал. Он закрыл глаза, сосредоточив всю свою волю на том, чтобы вытеснить тьму. Ему нужно было вернуть контроль над артефактом, иначе последствия могли стать катастрофическими. Когда он открыл глаза снова, перед ним больше не было фигуры. Пространство вокруг него начало распадаться, и он снова оказался в ритуальном зале, держа артефакт в руках. Свет кристалла постепенно тускнел, а магическая энергия вокруг него успокаивалась.

- Ты сделал это... — прошептала Ксения, смотря на него с удивлением. — Ты смог вернуть контроль.

Александр тяжело дышал, его руки всё ещё дрожали, но он чувствовал, что победил. Артефакт снова подчинился ему, и его магия успокоилась. Однако он знал, что это было временное затишье. Сущность внутри артефакта не исчезла. Она продолжала жить, ожидая своего часа.

- Всё ли в порядке? — спросила Ксения, подойдя ближе.

Александр кивнул, но его взгляд оставался сосредоточенным на артефакте.

- Пока да, — ответил он. — Но это не конец. Нам нужно разобраться с этим кристаллом и с тем, что он скрывает.

Ксения взглянула на артефакт, её лицо было озабоченным.

- Я чувствовала эту силу, когда ты касался его, — сказала она тихо. — Это не просто магия. Это что-то древнее, более могущественное, чем мы можем себе представить.

- Я знаю, — Александр опустил артефакт на пьедестал, его руки всё ещё дрожали. — И теперь это часть меня.

Тишина на мгновение охватила зал. Александр стоял перед магическим кругом, осознавая всю серьёзность произошедшего. Теперь, когда барьеры были усилены, у него было немного времени, чтобы разобраться с новым вызовом — древней магией, которая пробудилась внутри артефакта и в его собственной крови.

- Мы должны найти ответы, — наконец сказал он, поворачиваясь к Ксении. — И чем быстрее, тем лучше. Враг не дремлет, и они могут знать больше о том, что это за сила.

Ксения кивнула, её лицо оставалось серьёзным.

- Я займусь этим, — пообещала она. — Но ты должен быть осторожен, Александр. Связь с этим артефактом может быть опаснее, чем мы думали.

Александр знал, что она права. Но он также понимал, что выбора у него нет. Эта сила могла стать их единственной надеждой на победу — если он сумеет её контролировать.

Александр стоял у окна своей комнаты, глядя на предрассветные сумерки, окутавшие княжество. Последние события, которые произошли в ритуальном зале, не давали ему покоя. Он чувствовал, как древняя сила внутри артефакта затихла, но лишь временно. Она словно наблюдала, выжидала удобный момент, чтобы вновь проявить себя. На миг он ощутил, что эта сила впиталась в его собственную магию и часть его души.

«Что же ты за существо?» — думал он, размышляя о том, что произошло во время ритуала.

В комнате царила полная тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием огня в камине. Александр ещё раз пробежался взглядом по древним текстам, которые они с Ксенией изучали всю ночь, пытаясь найти хоть какую-то зацепку о происхождении артефакта и его силе. Однако большинство записей были обрывочными, а страницы — повреждены временем. Он откинулся на спинку стула и устало прикрыл глаза. От магического напряжения и пробуждённой силы его тело было измотано, а сознание — рассеяно. Но несмотря на усталость, ему нужно было действовать. Время шло, и враг, безусловно, готовился к следующему шагу.

В дверь постучали.

- Входите, — приглушённым голосом сказал Александр, не открывая глаз.

Дверь мягко открылась, и в комнату вошла Ксения. Она выглядела не менее уставшей — на её лице была заметна напряжённость, а тёмные круги под глазами говорили о том, что сна у неё не было уже несколько дней. Но даже несмотря на это, её осанка была ровной, а взгляд — сосредоточенным.

- Я провела ночь, изучая архивы, — сказала она, садясь напротив Александра. — Мы можем иметь дело с чем-то гораздо более опасным, чем думали раньше.

- Я так и предполагал, — хмуро ответил он, открывая глаза. — Что ты нашла?

Ксения развернула свиток и положила его на стол перед ним.

- Этот текст был написан в эпоху до Великого разделения. Речь идёт о древнем магическом ордене, который создал некий артефакт для того, чтобы запечатать мощную сущность. В хрониках упоминается имя Вортиус Тьмарь.

Александр нахмурился. Это имя уже всплывало раньше в их исследованиях, и теперь всё сходилось.

- Вортиус был могущественным духом Тьмы, — продолжала Ксения. — Его пытались уничтожить, но никто не смог это сделать. Поэтому его заключили в артефакт, создав вокруг него барьер из древней магии. Артефакт был утерян много веков назад... Но похоже, что он был найден. И теперь эта сущность снова начинает пробуждаться.