Александр пристально взглянул на мужчину.

- Вы предоставляете свои войска и магов без доступа к артефактам. Взамен мы позволим вам использовать часть наших торговых путей для собственных нужд, но они остаются под нашим контролем. Это справедливое предложение.

Наступила пауза. Представитель Фенальда нахмурился, явно не ожидая такого ответа.

- Мы обсудим ваше предложение с нашими советниками, - наконец сказал он, поднимаясь с места. – Решение будет принято в ближайшее время.

Когда они покинули зал, Ксения посмотрела на Александра с недоверием.

- Ты думаешь, что они вернутся?

- Вернутся, - ответил Александр, прищурившись. – У них нет другого выбора. Им нужны наши артефакты не меньше, чем нам нужны их войска. Но я не собираюсь отдавать им контроль над нашей магией. Это будет наш козырь.

Ксения кивнула, но на её лице осталась тревога.

- Осторожнее, Александр. В каждом альянсе есть скрытые замыслы. Не забывай, что наши враги не только снаружи, но и внутри.

Александр тяжело вздохнул. Он знал, что впереди его ждут не только битвы с внешними врагами, но и борьба с заговорами, которые уже плетутся в его дворце. С уходом делегации из Фенальда напряжение в замке лишь усилилось. Александр понял, что игра началась, и каждый неверный шаг мог привести к катастрофе. После ухода делегации, тишина в зале казалась тяжелой. Александр сидел, опершись на спинку трона, обдумывая разговор. Его предчувствия не давали покоя. Вокруг него было слишком много сил, стремящихся манипулировать ситуацией в свою пользу. Союзы, магия, политика — всё это теперь стало неотъемлемой частью его новой жизни.

- Они будут пытаться давить, — тихо сказала Ксения, нарушив молчание. — Фенальд никогда не был известен своей честностью в переговорах.

Александр кивнул. Он ещё не до конца освоился в политических интригах, но чувствовал, что подобные предложения редко бывают без подвоха. Ему нужно было думать на несколько шагов вперёд.

- Что ты думаешь? — спросил он, обращаясь к магине.

Ксения задумчиво опустила глаза, словно обдумывала свои слова.

- Мы не можем позволить им получить доступ к артефактам, — она помедлила. — Но ты прав в том, что союзники нам нужны. Возможно, стоит рассмотреть варианты с другими княжествами, чтобы не зависеть только от Фенальда. Есть слухи, что в северных землях назревает конфликт с Тирином. Это может открыть нам возможность заключить другой, более выгодный альянс.

Александр вскинул брови, заинтересовавшись.

- Северные княжества? Я слышал, они обычно нейтральны в конфликтах.

- Были, — поправила его Ксения. — Но сейчас времена меняются. Их позиции ослабли, и они могут искать поддержки. Если нам удастся вступить в переговоры с ними первыми, мы получим преимущество.

Александр задумался. Северные княжества всегда держались в стороне от крупных конфликтов, но если Ксения права, и их внутренние дела разладились, это могло быть шансом для заключения выгодного союза.

- Хорошо, — сказал он, вставая. — Организуй нам посольство. Я хочу встретиться с их представителями как можно скорее.

Ксения кивнула и быстрым шагом покинула зал, оставив Александра наедине с мыслями. Но не прошло и нескольких минут, как в зал вошёл Сиверий, его наставник по магии. Вид его был серьёзным, и в руках он держал старинный свиток.

- Александр, — начал он, не тратя времени на формальности, — я только что закончил исследование артефактов. И есть кое-что, что тебе нужно знать.

Александр поднялся с трона, ожидая продолжения.

- Этот артефакт, — Сиверий развернул свиток, показывая древний рисунок с изображением магического амулета, — он может стать ключом к усилению твоих барьеров. Но он же — ключ к их разрушению, если попадёт в чужие руки. Вражеские маги могут использовать его для нейтрализации наших магических линий защиты.

- Ты уверен? — Александр нахмурился, глядя на свиток.

- Совершенно уверен. Его сила настолько велика, что даже наша магическая сеть не сможет выдержать воздействия, если они узнают, как его активировать.

- Значит, этот артефакт и есть их цель, — Александр тихо выругался. — Фенальд, похоже, знал об этом всё это время.

Сиверий кивнул.

- Именно поэтому они хотят получить доступ к твоим артефактам. Но если они узнают о существовании этого конкретного амулета, нам будет очень трудно защитить свои границы.

Александр почувствовал холод внутри. Магическая защита его княжества была его основным преимуществом, и теперь это могло обернуться против него.

- Что ты предлагаешь? — спросил он у наставника.

- Мы должны скрыть амулет. Пусть никто не знает о его существовании, кроме нас. Я могу наложить защитные заклинания, чтобы замаскировать его от любых магических поисков. Но для этого потребуется время и много энергии.

Александр вздохнул. Он понимал, что времени у них не так много, а ресурсы — ещё меньше.

- Делай всё, что можешь, — твёрдо сказал он. — Мы не можем позволить себе такую слабость.

Сиверий кивнул и быстро удалился, оставив Александра вновь одного. Мысли не давали ему покоя. Каждый новый шаг вёл к ещё более сложным решениям и опасностям. Альянсы и магические силы превращались в игру с высокими ставками, и одно неверное движение могло стать фатальным.

Спустя несколько часов, когда день сменился вечером, в зал вновь вошла Ксения.

- Мы отправили послов на север, — сообщила она. — Ответ будет через несколько дней. Но есть ещё кое-что. Пришли новости из западных земель. Ты должен это увидеть.

Александр насторожился.

- Что ещё?

Ксения передала ему свиток с печатью. Развернув его, Александр быстро пробежал глазами строки. Внутри написанного скрывалась серьёзная угроза.

- Западные княжества собирают войска, — тихо произнёс он. — Они готовятся к войне.

Ксения не сводила с него глаз.

- И они могут напасть первыми, если не успеем заключить альянсы.

Александр сжал кулаки. Ситуация становилась ещё более напряжённой.

Александр стоял у окна своей комнаты, вглядываясь в горизонт, где догорали последние лучи заката. Мысли о надвигающейся угрозе не давали покоя. Ему нужно было действовать — и быстро. Западные княжества готовили войска, северные земли были на грани восстаний, и везде витала опасность магических заговоров. Каждый его шаг теперь мог либо укрепить, либо разрушить всё то, что он построил с момента своего появления в этом мире. Он повернулся к столу, где разложены были карты его княжества и соседних земель. На карте виделись линии защиты, магические барьеры, которые должны были уберечь его народ от угроз. Но он понимал, что барьеры — это лишь временная мера. Без союзов и новых стратегий его княжество может оказаться в изоляции перед лицом большой войны.

Внезапно дверь открылась, и в комнату вошёл Сиверий. На его лице читалась тревога.

- Александр, — начал он без предисловий, — я только что закончил установку защитных заклинаний вокруг артефакта. Мы скрыли его от любых магических поисков, но этого недостаточно.

- Что ты имеешь в виду? — спросил Александр, нахмурившись.

- Даже с дополнительной защитой, мы должны учитывать вероятность того, что кто-то знает о существовании амулета. Если враг узнает его местонахождение, они пойдут на всё, чтобы его заполучить. И это может произойти быстрее, чем мы думаем.

Александр кивнул. Сиверий был прав. Он не мог рассчитывать только на магические барьеры. Нужны были люди, стратегические решения и действия, которые смогут обезопасить не только артефакты, но и всё княжество.

- Мы не можем просто ждать и надеяться, что враги не найдут его, — задумчиво произнёс Александр. — Нам нужно быть на шаг впереди. Но сейчас у нас мало союзников. Есть ли какие-то известия от северных княжеств?

Сиверий покачал головой.

- Пока нет, но я надеюсь, что они не отвернутся от нас. Если удастся заключить союз, это даст нам больше времени на подготовку.