Я вышел вперед и увидел практика, с которым должен сражаться. Это был высокий широкоплечий молодой человек с длинными черными волосами и с большим мечом в руке. Он надменно и, я бы даже сказал, пренебрежительно оглядел меня с ног до головы и направился к площадке, на полу которой была нарисована большая цифра один.
К тому времени, когда мы подошли к площадке и встали друг напротив друга, остальные четыре пары уже были озвучены и занимали свои места. Тот же пожилой мужчина, который, по всей видимости, являлся ведущим этого испытания, удостоверившись, что все площадки заняты, объявил о начале испытания.
Похоже, именно мы должны были остальным показать, как необходимо проводить эти бои, поэтому столько с нами и возились — остальные должны проходить быстрее иначе отбор затянется на несколько дней.
Я заходил внутрь своей площадки со свободными руками, но стоило только оказаться внутри, как выхватил из пространственного кольца свое новое копье и, перехватив его поудобнее, приготовился к бою. Судя по ауре, которая исходила от Санжара, он был не выше ученика медного ранга, но я все равно был настороже, так как уже знал, что некоторые практики очень умело прячут свои реальные силы. Да и противник всегда может владеть какой-нибудь уникальной техникой, которая позволяет ему побеждать практиков выше его по ступеням Возвышения. В этом мире существует множество путей, и ориентироваться только на ощущение силы от практика не стоит — как правило, это ошибочный путь.
Между тем мой противник не спешил нападать, а играючи подбрасывал свой тяжелый меч, с усмешкой поглядывая на меня.
Вдруг он, в очередной раз подбросив меч, перехватил его иным хватом и ринулся ко мне, выставив острие перед собой. Я ожидал подобной атаки, поэтому без особого труда отбил его меч.
Санжар, который, видимо, хотел сыграть на внезапности, немного опешил, получив сильный удар по мечу, но тут же атаковал снова. Мы закружились по площадке, но, будто примеряясь друг к другу, пока не использовали техники, а просто бились, используя свои физические силы.
Изредка мне казалось, что он нарочно делает вид, что является слабым противником, чтобы потом нанести неожиданный сокрушительный удар, как только заметит, что я слегка расслабился. Поэтому я старался не подпускать его к себе близко и всегда отбивал удары древком или бил обратной стороной копья, а не лезвием. Мне стало любопытно, что же такого умеет мой противник, поэтому я дал ему шанс проявить себя.
Через пару минут боя Санжар Гор начал применять техники, но я с легкостью отбивал их, чем вызвал его недовольство. Противник уже не улыбался, а плотно сжав губы, со злостью смотрел на меня. Еще через несколько минут он заметно выдохся и то и дело вытирал рукавом пот со лба. Как-никак, длительные бои требуют большой выносливости, а мне было легче, ведь я просто защищался.
Когда я уже решил, что переоценил своего противника и у него на самом деле ничего не припрятано в рукаве, он вдруг провел по своему мечу двумя пальцами, отчего по острому лезвию неожиданно пробежали молнии.
— Конец тебе, Лан, — скривив губы в презрительной усмешке, Санжар выставил меч перед собой и из него вырвался разряд и направился ко мне.
Все произошло так внезапно, что я чуть не пропустил удар молнией, но копье, будто само отклонило меня в сторону, и ослепительный разряд с треском ударился о защитный щит формации, закрывающий площадку. На этот раз я решил проучить противника и, использовав технику шагов, за мгновение добрался до него и ударил. Острие скользнуло по его плечу, не встретив сопротивления, но оставив за собой глубокий порез.
Санжар вскрикнул и попытался достать до меня мечом, но я отбил его оружие и воткнул острие копья в бедро парня. Тот взвыл дурным голосом, выпустил меч из рук и упал на пол площадки, катаясь от боли. Никакой выдержки…
Я отошел на прежнее место и огляделся. На двух соседних площадках бой тоже был окончен и, судя по всему, один из практиков был мертв. Ну что же, мы все знали, на что шли, когда решили участвовать в турнире. Никто не будет ради нас останавливать бой, все как в жизни.
Далее тех, кто победил, помощники ведущего пригласили на специально обустроенные места под навесом и предложили напитки. Я попросил воду, так как солнце опять жарило нещадно и не было ни малейшего дуновения ветерка.
Вода со льдом придала мне сил и слегка взбодрила. Я забрался на заднее сиденье и, положив на колени копье, принялся медитировать. Просмотрев весь бой, я удостоверился, что Санжар был слабым противником. Даже техника по созданию молний не помогла ему. Он бы наверняка проиграл еще на первом испытании. Просмотрев бой и успокоив циркуляцию токов духовной энергии в теле, я вынырнул из этого состояния и сосредоточился на том, что происходит на арене.
Между тем на площадках безостановочно шли бои. Некоторые длились всего пару минут, поэтому очередь быстро продвигалась. К обеду уже все практики прошли отсев через бой, однако, как оказалось, на этом испытание не закончилось. Победивших снова распределили по парам и отправили на площадки сражаться.
На этот раз сражения были более ожесточенными и местами даже длительными. Я с интересом наблюдал за другими участниками, отмечая про себя их скрытые приемы и техники, на тот случай, если мы встретимся в дальнейшем на испытаниях.
Вскоре очередь дошла до меня. Моим противником объявили Марко Ризи. Это был стройный мужчина лет двадцати пяти с коротко стриженными волосами и маленькими проницательными глазами. Одет он был просто и не носил никаких украшений, однако кинжалы в его руках наверняка стоили целое состояние — я ощущал от них настоящую опасность.
На этот раз сражение проходило на площадке номер три.
Я первым ступил на площадку и осмотрелся. А вот Марко, похоже, совсем не торопился и намеренно тянул время, общаясь со зрителями, сидящими на первом ряду. По легкости общения и непринужденному смеху мне стало понятно, что он для них не является незнакомцем, так что, возможно, этот мужчина местный, но на сам бой все это все равно не могло повлиять.
В свою очередь, я огляделся и заметил Джина с Рамилем. Они стояли неподалеку и пристально смотрели на меня. Увидев, что я их заметил, приятели замахали и жестами показали, что я должен порвать противника голыми руками. Ну что ж, постараюсь их не разочаровать.
Тем временем Марко Ризи все же обратил на меня внимание и, подмигнув своим знакомым, не спеша зашел на площадку.
— Сорен Лан, говорят ты из Великого дома Ланов. Это правда? — спросил он, раскручивая между пальцами кинжалы.
— Да, это так. А что? — я вытащил из пространственного кольца копье, перехватил его удобным хватом и приготовился отразить возможное нападение.
— В прошлом году я встречался с твоим старшим братом Долгрином. Он сильный воин и уже достиг этапа мастера медного ранга. А ты, судя по ощущениям, только ученик? Не зря он говорил, что Сорен — это позор и проклятье дома Лан, — усмехнулся Марко.
Мне было неприятно это слышать, но я виду не подал и проговорил:
— Наши семейные дела никого не касаются. Я приехал сюда сражаться, а не болтать с кем-то вроде тебя.
— Как хочешь, — пожал он плечами. — Думал хоть немного спасти твою репутацию и потянуть бой как можно дольше, но, похоже, тебе уже ничего не поможет. Позор дома Лан!
Последнюю фразу он произнес громко и презрительно скривил губы.
Я никак не отреагировал, хотя весь кипел внутри — пусть это все были не мои воспоминания изначально, но я уже, можно сказать, слился с ними. Пусть поступки Сорена тоже были не идеальными, но я понимал его чувства и в некоторой степени разделял их, поэтому и реакция была соответствующая.
Внезапно противник поднял руку и бросил в меня кинжал. Отбив его, я успел заметить какое-то движение слева, хотя Марко оставался стоять передо мной. Не дожидаясь следующего нападения, я решил действовать сам и ринулся к противнику, выставив перед собой копье. Но в ту же секунду краем глаза уловил блик и вовремя успел отшатнуться. Еще один кинжал пролетел в опасной близости от моей головы откуда-то слева, в то время как Марко просто продолжил стоять напротив меня. Здесь явно было нечисто.
