Послышались хлопки и одобрительные возгласы. Ведущий повернулся ко мне и пригласил встать рядом с ним. Мне второй раз за сегодня стало неловко. Ну не привык я к такому, пусть это и было, безусловно, приятно.

Я встал рядом с ведущим турнира под одобрительные возгласы и аплодисменты зрителей. Алексис Диад стоял неподалеку и с улыбкой смотрел на меня, сложив руки на груди. Не зная, как полагается вести себя в такой ситуации, я прижал руку к груди и поклонился.

— Сорен из Великого дома Лан, в награду за победу на турнире мы дарим вам вот этот кристалл, — он сделал жест рукой и к нам подбежал один из его помощников. В руке у него была черная шкатулка с золотыми узорами. — Этот кристалл известен под названием «Душа ветра». Он добывается в мире демонов и с помощью него вы сможете развиваться и совершенствоваться в техниках ветра. И, разумеется, идти дальше по ступеням Возвышения.

Ведущий открыл шкатулку и показал мне, что находится внутри. На красной шелковой ткани лежал полупрозрачный камень, чуть отливающий сиреневым цветом. Размером он был примерно с мою ладонь. С такого рода вещами я пока не был знаком и не совсем понимал ценность, но решил, что если его дарят во время такого грандиозного турнира, значит, он действительно очень ценный и дорогой.

— Благодарю, — сказал я и забрал протянутую шкатулку.

Под восторженные крики и аплодисменты я удалился с арены и направился к выходу. Джин пошел следом. Мне требовались отдых и еда, поэтому я не хотел здесь задерживаться. Мы молча дошли до гостиницы и устало опустились скамью.

Людей было мало. В основном здесь находились те, кто вылетел из турнира на первых испытаниях. Надеюсь, они понимают, как им повезло. Из всех практиков, кто участвовал в заключительных сражениях, осталась только небольшая горстка людей, которые явно пожалели, что вообще прибыли сюда. Возможно, кто-то и вовсе после всего пережитого откажется от своего пути Возвышения.

Мы заказали тушеного мяса с лапшой и три порции пельменей, но это было понятно, для кого в первую очередь. Я видел, что Джин находится в угнетенном состоянии. На него сильно повлияло то, что происходило во время турнира. Не осталось даже намека на ту детскую наивность и непосредственность.

Пары дней хватило, чтобы он повзрослел и разочаровался в людях. Это даже хорошо, теперь он будет знать, что нельзя доверять непроверенным людям, ведь среди них могут оказаться даже не люди, а демоны. Демоны, которые неведомым образом маскировались даже от практиков более высоких ступеней Возвышения, а это ведь не так легко.

На следующее утро мы с Джином спустились вниз и увидели Ирен и Вилеса. Именно они отсеялись на предыдущих этапах, поэтому остались живы, в отличие от тех, кто боролся за первые места. Мы присоединились к ним, но разговор как-то не клеился. Все находились в подавленном состоянии и без аппетита ковырялись в своих тарелках.

Вот вроде победили, не дали демонам создать новый разлом, но тем не менее победа была какая-то горькая. Неужели так происходит всегда, когда сталкиваются с демонами? С другой же стороны, я после такого понимаю, почему их уничтожают и почему мой дом так активно ведет с ними бой. Этим существам не место в нашем мире — здесь и так хватает практиков, готовых на подлости, чтобы сражаться с еще одной напастью.

После завтрака я решил наведаться к кузнецу Ромулу. Джин отказался выходить на улицу и поднялся в комнату, сославшись на плохое самочувствие, но я понимал, что он до сих пор пребывает в шоке и пытается справиться с эмоциями. Для него вообще мир за пределами дома был в новинку и теперь он понимал в полной мере, что, возможно, стоило доверять словам деда и не покидать столь безопасное место. С другой стороны, практик его способностей все равно не мог сидеть в изоляции вечно.

Я быстро добрался до лавки-кузницы, принадлежащей дому Диад, так как людей на улице почти не было. Скорее всего, еще вчера они покинули город, когда демоны пригнали сюда духовных зверей. Думаю, тогда тоже пострадали многие, но об этом, будто сговорившись, все молчали.

— Приветствую. Я бы хотел встретиться с господином Ромулом Диад, — сказал я лавочнику, который уже не проявлял ко мне неприятия, а наоборот, улыбнулся, как только я вошел.

— Господин Сорен из Великого дома Лан, позвольте поздравить вас с победой. Все мы знаем, с чем вам пришлось столкнуться, поэтому вы не только победили, но и спасли всех нас! Страшно подумать, что было бы, если бы демоны успешно провели ритуал и открыли очередную дверь в свой злобный мир.

Лавочник выставил руки перед собой и низко поклонился. Я хотел ответить, но тут появился Ромул. Увидев меня, он развел руки и, широко улыбаясь, направился ко мне. Я стушевался, а он крепко обнял меня и сказал:

— Младший, благодарю тебя за отвагу и мужество, проявленное в бою. Твои деяния весьма достойны.

— Это я пришел сказать вам большое спасибо за то, что вы поверили в меня и изготовили копье, хотя я не был уверен в своей победе. Именно благодаря ему я смог пройти столько тяжелых испытаний. Оно не раз спасало мне жизнь и было верным соратником в любых обстоятельствах, — я вытянул руки перед собой и, сложив их, поклонился Ромулу так, как до этого сделал лавочник, но в отношении меня. Проявление уважения.

— Ты не прав, парень, — хмыкнул кузнец. — Я с самого начала знал, что ты способен на многое. Этап Возвышения не всегда определяет силу практика. Гораздо больше в любом сражении означает внутренняя сила и характер. Воля практика, что ведет его вперед. А мое копье для того и изготовлено, чтобы спасать людей от монстров и демонов. Поэтому я очень рад, что у него такой владелец, как ты, Сорен из Великого дома Лан, — тут он улыбнулся, похлопал меня по плечу и добавил: — Я уверен, что наступит то время, когда я буду хвастаться тем, что изготовил оружие для самого Скрытого небесного дракона. Слава никогда не бывает лишней, даже для скромного кузнеца.

Я снова смутился, но понял, что если уже второй человек меня так называет, то прозвище может прикрепиться, а слава разойдется и побежит впереди меня, и ее уже не остановить.

Чуть позже, когда Ромул проводил Сорена до двери и еще долго смотрел ему вслед, он вернулся в кузницу и занялся изготовлением очередного заказа, хотя не был уверен, что заказчик до сих пор жив. Однако тот заплатил полную стоимость заранее, поэтому оружие требовалось изготовить. Тем более, обещание — есть обещание, и он всегда их выполнял.

— Дядя, ты когда-нибудь отдыхаешь? — послышался знакомый насмешливый голос.

Ромул обернулся и увидел своего племянника Алексиса, который стоял в дверях и улыбался.

— А-а-а, пришел, наконец. А я думал, что так и не дождусь тебя.

Они обнялись.

— Говорят, ты успел вовремя. Еще чуть-чуть и демоны доделали бы свое дело.

— Да, но их координатора убил Сорен Лан, так что я особо не повлиял на ход событий. Кстати, зачем ты изготовил ему копье, ведь мы с домом Лан не в самых хороших отношениях? Или что-то изменилось за время моих странствий? — Алексис подошел к наковальне и посмотрел на заготовку меча.

— Я видел, что Сорену нужно оружие, а без него он пошел бы совсем другой дорогой, — серьезно ответил Ромул, отложив молот в сторону. — Дорогой, неугодной Небу. К тому же я чувствовал, что все делаю правильно.

Алексис внимательно посмотрел на дядю и кивнул. Он и сам прекрасно понимал, что такое — предчувствие, и что даже кузнеца может вести не только его воля, но воля Неба.

— Если так, то я присмотрюсь к нему. Вдруг он, действительно, покажет то, чего никто от него не ожидает, — тут он вытащил из пространственного кольца свою секиру и показал Ромулу. Все же парень не смог удержаться, чтобы не похвастаться своими результатами. — Ты только посмотри, что я изготовил. Уверен, что сделал не хуже, чем ты!

Ромул взял секиру в руки, повертел ее в руках, пару раз подбросил и кивнул: